瑪雅文明 (Maya) 始於約公元前 500 - 公元 100 年間，稱為前古典期 (Pre-classic Period)。瑪雅文明在古典期 (Classic Period, 100 - 900 AD) 發展至顛峰，多座城市矗立在茂密的中美洲叢林之中，包括三座最宏偉的瑪雅城市 Tikal (蒂卡爾)、Palenque (帕連克) 和 Copán (科潘)。
在接著的後古典期 (Post-classic Period, 900 - 1500 AD)，瑪雅文明中心漸漸轉移到 Yucatán 半島，出現了 Chichén Itzá (奇琴‧伊察) 和 Uxmal (烏希馬爾) 等著名城市，但氣勢已漸走下坡了。
瑪雅跟大多其他古文明有些與眾不同之處：首先是瑪雅從來沒有出現一個集權國家，在她的高峰期，也只是幾座像 Palenque 和 Tikal 等強大城邦各據一方；其次是很多主要古文明都誕生於大河流域，但瑪雅文明則源於叢林。
跟很多古文明一樣，瑪雅的社會也成金字塔一樣，權力集中在王族、軍臣、祭師等少數人身上，平民百姓在中間，最卑賤的當然是奴隸了。
瑪雅文明並沒有突然消失或滅亡，而是像古埃及文明那樣漸漸無以為繼。當西班牙人十六世紀來到墨西哥時，瑪雅文明已幾乎完全失去她昔日的光輝，原因推測與人口壓力、環境破壞和墨西哥中部文明的侵略有關。
文字
瑪雅的文字像中文字一樣成方塊形狀，它們有些是符號，有些是象形文字，一般寫法是從上而下，然後從左到右。
瑪雅文字石雕 (墨西哥 Palenque)瑪雅文字到今天還未能百分百完全解讀，既因沒有發現類似羅塞塔石的東西，更因殖民地時代西班牙傳教士的愚昧，把無數瑪雅典籍說成是異教邪物，一古腦兒把這些最後的線索徹底燒掉，唯一倖免的只有四部早已流落異鄉的抄本（Maya codices，又稱刻本、古抄本等），看來秦始皇也要向這班傳教士認輸。這四部抄本分別被稱為《德勒斯登刻本》、《馬德里刻本》、《巴黎刻本》和《格羅里刻本》，但其中最後一部至今仍有人質疑它的真偽。像武俠小說中看了兩頁《九陰真經》已可令武功大進一樣，這幾部抄本已對瑪雅文字的解讀帶來莫大啟發。
科學
瑪雅在數學上十分先進卻也十分獨特，最為人樂道的是他們是世界上最先有 "0" 的概念的文明。
瑪雅數字瑪雅人不知何解選擇了 20 進制的運算，也許是覺得計數時只用手指不用腳趾有點浪費資源吧？瑪雅數字中 0 以一個貝殼模樣的象形符號代表，1 至 19 則以不同數目的圓點和橫線組成的符號代表，記數法跟今天的阿拉伯數字差不多。
瑪雅曆法相當繁複卻也十分精確，分為 260 天為一年的「神曆」（Tzolk'in）、365 天為一年的「太陽曆」（Haab'）和 144,000 天為一循環的「長紀年曆」。「神曆」把 260 天分成 13 組，每組 20 天，而 13 在瑪雅中常代表大吉或大變，神話中亦認為天堂共有 13 層。「太陽曆」把一年分為 18 個月，每月 20 日，另加 5 天忌日作節慶祭神之用。
引起部分城中人關注的是瑪雅的「長紀年曆」（Long count calendar）。「長紀年曆」以一連串數字代表，最長的一串是 Cobá 遺址一塊瑪雅石碑上、一個以 24 個數位代表著的「長紀年曆」日期。常用的「長紀年曆」則有五個數位，除尾二數位為 18 進 1 外皆為 20 進制，紀元日推算為公元前 3114 年。舉例 2012 年 5 月 1 日等於長紀年的 "12.19.19.6.6"（五個數位各有像我們年、月、日般的獨立名稱，為方便會用以上省略方式表示），即離開紀元日已 1,871,766 日了。
今天是瑪雅「長紀年曆」的 "13.0.1.15.0"。
至於瑪雅曆法是否在 2012 年 12 月 21 日終結？預示著世界將會末日？坊間傳聞應是源於上述瑪雅曆法中的「長紀年曆」，將會於 2012 年 12 月 21 日跳至下一「瑪雅世紀」（即進入第 14 個 baktun "13.0.0.0.0"）。翻查上次「世紀交接」─── 即瑪雅曆法從 "11.19.19.17.19" 跳至 "12.0.0.0.0" ─── 發生在西方的公元 1618 年 9 月 17 日至 18 日之間，即中國的明神宗萬曆 46 年（戊午年）七月廿九日與三十日之間。那年／那天發生了甚麼事？我可不是讀歷史的，自己看看這裡
吧。
有學者說真正的「世紀交接」應在 "1.0.0.0.0.0"，即公元 4772 年 10 月 13 日，但「末日博士」們當然還有更多其他的詭辯，尤其上文曾提及 13 在瑪雅中的特別意義。多說無謂，不如約定你在 2012 年 12 月 21 日或以後來這裡，在右邊對這頁讚個好吧！
瑪雅人另一令人驚訝的成就是他們的天文知識，很早就知道一年約有 365 天，到了晚期更把準確度推高至一分鐘以內。在古典後期，瑪雅人已計算出從地球上看的月亮週期為 29.5302 天，誤差低於萬分之一。
古代美式球賽
瑪雅古球場 (墨西哥 Chichén Itzá)瑪雅古代的球賽較現代的球賽刺激得多：球場通常是一長方形的空地，兩旁各有一道高牆，牆上有一石環，雙方球員須用肘、腰或膝把沉重的橡皮球投入這石環，有點像今天的藍球。賽事採用名副其實的「即時死亡制」，先入的一方為勝，敗方的隊長須立即把自己的頭顱割下 (也有說法是勝方的隊長才能有榮耀把自己的頭顱割下)。
宗教、神話
瑪雅的神祗以千百計，當中較重要的有：
- 羽蛇神 Kukulcan - 眾神之首，以代表天地、創造和毀滅；
- 雨神 Chac (或 Chaac) - 同時掌管農業；
- 太陽神 Kinich Ahau。
代表雨神 Chac 的雕刻 (墨西哥 Uxmal)瑪雅人認為世界已經歷幾次毀滅和重生，以後亦將週而復始繼續下去，他們預言世界將會末日。為了討好神祗令末日遲些到來，祭祀成為重要的一項儀式，而奉獻出珍貴的新鮮人血就成了最能表示誠意的祭品。
初期這種獻祭可能只是從王族成員中象徵式的滴血來表示，但隨著瑪雅文明漸走下坡，人也愈來愈迷信，三數滴鮮血已不能表示誠意，於是戰俘和奴隸成了更佳的「祭品」。
「祭品」會被帶上金字塔頂部的神殿，祭師當場剖開「祭品」的胸膛，取出血淋淋還在跳動的心臟獻給神。據說有時「祭品」的主人可能還會興致勃勃地從「祭品」中取出幾根骨頭，拿回家中當作裝飾。
探訪古文明
無數迷失了的瑪雅城市遍及墨西哥 (Mexico)、危地馬拉 (或瓜地馬拉，Guatemala)、洪都拉斯 (或宏都拉斯，Honduras)、伯利茲 (或貝里斯，Belize) 以及薩爾瓦多 (El Salvador)，廣場、金字塔神廟和紀念碑散落在叢林深處，很多較小的仍埋藏在土丘之下，據說很多遺址都只有少於五分一的建築物被發掘出來。
「瑪雅迷」不得不到的瑪雅遺址如下，有人把它們合稱為五大瑪雅遺址：
一些其他我還未到過的著名瑪雅遺址：
Yaxchilán：位在墨西哥和瓜地馬拉邊境附近，曾和 Tikal 等並列為五大城邦之一，特色是遺址位於河岸之上。
Bonampak：只是 Yaxchilán 附近一處小遺址，本應名不經傳，但其中「壁畫神廟」中的一幅壁畫栩栩如生地描繪出當時國王與俘虜的對比，據說在美術史上與中國的敦煌、印度的阿旃陀和歐洲克里特的壁畫並列為世界四大古代壁畫之一。我在書上看過這壁畫的拓本，形態逼真得有點血淋淋的，但實物如何我就不得而知了。
El Mirador, Uaxatún：Tikal 以北深入叢林的兩個遺址，前者在早期曾超越 Tikal 成為五大城邦之首，後者有微型 Tikal 之稱。
