愛通常多見於人或動物。可說是一種衍生自親人之間的強烈關愛、忠誠及善意的情感與心理狀態，如母愛。亦可為衍生自兩性之間在性慾與情感上的吸引力，例如情人之間的情愛與溫柔。此外，亦可能為衍生自尊敬與欽佩之情，例如朋友之間彼此重視與欣賞。
「愛」字在中文裡有著許多解釋，由某種事物給予人滿足（如「我愛吃這些食物」）至為了愛某些東西而願意犧牲（如愛國心、對偶結合）。其可以用來形容愛慕的強烈情感、情緒或情緒狀態。在日常生活裡，其通常指人際間的愛。可能因為其為情感之首位，所以愛是美術中普遍的主題。愛有時亦會被形容為強迫症。
愛最佳的定義可能是主動行動，以真心對待某個生命體或物體（可以是人、物品、神），使其整體得到快樂。簡而言之，愛即主動使整體得到快樂。（Thomas Jay Oord）。
愛是與生俱來的，所以可以認為是人性的特質，換言之，愛是作為人必須具備的本質之一。雖然世界各民族間的文化差異使得一個普世的愛的定義難以道明，但並非不可能成立（沙皮亞－沃爾福假設）。愛可以包括靈魂或心靈上的愛、對法律與組織的愛、對自己的愛、對食物的愛、對金錢的愛、對學習的愛、對權力的愛、對名譽的愛、對他人的愛等，數之不盡。不同人對其所接受的愛有著不同的重視程度。愛本質上是一個抽象概念，可以體驗但卻難以用言語表達。
生理學上愛是哺乳類動物的意慾表現，就如飢餓或口渴。心理學上愛是社交與文化的表現。其兩者皆有可能是正確的，愛肯定是受到荷爾蒙（如催產素）與外激素影響而產生的表現，但同時人們對愛的想法與行為亦受到其對愛的信念影響。
親密關係在人類的生活經歷方面佔有舉足輕重的地位。人類與生俱來地具有一種歸屬感和去愛別人的需要，而當這些需要被滿足時，親密關係就形成了。親密關係包括幾類人群，例如：吸引我們的人，我們喜歡或愛的人，同我們存在浪漫關係或性關係的人，我們獲得感情支持、與之相伴一生的人。親密關係在社會交往中為人們提供了一個堅實的感情聯繫，滿足了人們希望被關懷的天性。
幾十年來，親密關係的系統性研究在社會心理學上暫時還是一個相對新穎的領域。雖然在親密關係上系統性地研究才剛剛起步，但是親密關係的社會思想和分析可以追溯到早期希臘哲學家。早期的學術研究同樣對親密關係很感興趣，不過這隻限於在兩個人或小團體範圍內的研究，很少涉及到競爭與合作、協商與談判、服從與反抗行為的研究。在身體上的親密是以浪漫關係、激情、依戀或性行為為特徵的。
親密通常是指密切的私人聯繫和歸屬感。它是通過很深的互相了解和認知形成的一種互相熟悉和喜歡的關係。真正的人類親密關係需要對話性、透明性、脆弱性和互惠性。
在人際交往中，親密的級別和意義通常會隨著關係的不同而改變。人類學研究表明，親密是魅力的產物，它是他人對自身的成功吸引，一個融洽的建設進程。它可以使各方放心地披露以前隱藏起來的想法和感受。要發展一個親密關係，通常要耗去可觀的時間（可能是幾個月、幾年而不是幾天、幾小時）。
人類學家和動物學家都注意到，時間的改變會帶來潛意識上的身體語言改變。親密關係如果要經受住時間的考驗，需要長時間人與人之間的各個方面的了解。親密需要一個既可以懂得獨處又可以懂得相處的能力。這叫做自主分化。以自我認識和自我分化為中心的親密行為通常存在於家庭、朋友和戀人之間。通過透露自己的信息、坦率地與別人相處，親密得以實現演變。如果發展親密關係的方式不當，可能導致親密關係過於緊密和/或過快。有些人可能儘可能地尋求發展以維持和穩定這種關係，卻不顧對方是否願意坦率地說出自己的情況，抑或對方根本就拒絕友誼。
情感上的親密關係，尤其是基於性關係的，通常在身體的結合後繼續發展。換句話說，就是「墜入愛河」。 另外，區分人與人之間的親密關係及有目的性的交換關係是有價值的。交換關係比較脆弱，可能因為意見不一致及利益衝突而導致交換關係破裂。而人的親密關係一般比較經受得住考驗。
不論是身體及情感上的親密關係，愛都是其中很重要的因素。雖然這個詞非常難以定義，不過愛和喜歡之間有本質上的差異，而不只是程度上的差異，而且其中的差異不只是有或沒有性吸引力而已。 在親密關係中有二種不同的愛：激情的愛（passionate love）及友誼的愛（companionate love）。
若存在友誼的愛，那麼存在這種愛的雙方或多方對彼此強烈的感受減弱，取而代之的是溫暖和體貼的擁護。其表現主要在<1>真誠和持久的關係、相互的深刻認識。<2>互相關心。<3>對同伴取得的成就表示自豪、為能夠協作實現目標感到發自內心的喜悅。
相反，激情的愛著重於一時的熱戀和痴迷。其表現為<1>對同伴的強烈關注。<2>強烈的性渴望。<3>樂於參與到狂喜的氣氛中。<4>和同伴團聚時十分興奮。
通常夫妻之間存在親密關係，特別是之中的一員或兩者意識到兩人的關係是持久的時候。這樣的夫妻通常對完成任務（尤其是勞動、工作中）感到有安全感。
古代的哲學家深刻地思考過對於忠誠度、美麗、嫉妒以及婚姻的滿意程度，儘管他們的觀點通常是不準確或具有誤導性。
約2300年之前，亞里士多德就開始從事對人際關係的研究。他寫道：「如果一個人能夠對另一個人友好，並且對方也反過來對他友好，那麼對對方而言，他就是自己的朋友」（亞里士多德，公元前330年）。亞里士多德相信，人類是具有社會性的。
亞里士多德也同樣暗示，人類之間存在3種不同的關係。<1>基於實用性的關係。人們被他人吸引，因為他人給自己提供了援助和歸屬感。<2>基於愉快的關係。人們被快樂的情緒所吸引，並且對自己和他人的關係感到愉快。<3>基於高尚品德上的關係。人們通常被其他人的高尚品德所吸引。
然而，基於實用性或愉快的關係通常被稱為生命期極短的關係，假如只有一方能夠一直從同伴那裡獲得好處而不懂得回報，這種關係就很容易破裂。
亞里士多德也暗示，建立在高尚品德上的關係將是存在最久的、唯一的一種關係，這種關係使得自己被他人所欣賞。雖然亞里士多德像其他古代哲學家一樣提出了很多關於人際關係方面的考慮，但沒有使用系統的方法，因此不能得到結論以證明他的想法和觀點是正確的。古代哲學家受亞里士多德對親密關係的分析的影響一直持續到十九世紀80年代。
現在的心理學及社會學出現在十九世紀後期。當時的研究者常會將人際關係列入他們的研究領域中，而且形成了一些新的理論，是後續親密關係研究上的基礎。佛洛依德研究親子之間的關係及對人格養成的影響，他認為童年時的經驗會藉由感受或期望，轉移到成人時的人際關係，佛洛依德也發現人在選擇婚姻伴侶時，男性會尋找和母親較類似的類型，而女生則尋找和父親較類似的類型。
1891年時，美國心理學家威廉·詹姆士認為一個人的自我概念是由他和別人的人際關係所定義。1897年時，法國社會學家塗爾干有對於社會隔離（social isolation）及社會疏離（social alienation）之研究，這個是一個很有影響力的關於親密關係的研究，塗爾干指出人被社會隔離是導致他自殺的關鍵原因，這個研究關注的是人際關係中的陰暗面及社會隔離所帶來的負面影響，塗爾干將此稱為「失範」。
在1950年左右格奧爾格·齊美爾研究「二人群體」（Dyad，也就是二個人之間的關係），及其中的特點。齊美爾認為二人群體關係維持需要雙方的同意及參與，若只有其中一方參與，就可能會導致關係的結束。雖然這些人的理論有相關的資料可作為支持，不過他們的主要貢獻仍然是在概念上的，而不是一個以實驗為基礎的理論系統。
1898年時社會學的研究開始使用實證調查（empirical investigation）的方式進行，是這個領域的一大突破。 Monroe 的論文探討兒童在選擇朋友時，會注意的特點及習慣，其中一些特點包括仁慈、快樂及誠實。Monroe針對2336個七到十六歲的兒童或青少年詢問以下的問題「你最喜歡怎樣的朋友？」，研究結果顯示兒童較喜歡選擇的朋友有以下的特點：和自己相同年齡、性別及體型，膚色及眼睛的顏色較淡，不會製造衝突，對動物和人都很仁慈，以及誠實。而兒童認為最不重要的特點包括有財富及宗教。
Monroe的研究是標誌著關於親密關係方面的研究發生了重要的轉折：從哲學上的分析轉為經驗效度的研究。他的研究最終成為了人際關係科學的先河。不過，在Monroe有影響性的研究之後的很多年以來，很少有人做類似Monroe的研究。在20世紀30年代，只有有限的幾個方面：關於兒童友誼，戀愛和婚姻以及家庭的研究。然而在第二次世界大戰之前和戰時，都很少有人做出人際關係方面的研究。直到20世紀60年代~70年代之前，親密關係沒有成為一個廣泛的研究。不過在此之後，針對親密關係的探索便蓬勃展開。
在社會心理學領域發生了一個受研究親密關係影響重要轉變。直到19世紀50年代後期，大多數研究都是不是實驗性的。60年代，大於一般的發表過的文章都涉及到一些實驗運用。60年代也是心理學科本身研究方法的一個轉變。參與者大多數是大學生，實驗性方法和研究成為了社會心理學的主要研究方法。在親密關係領域的實驗性的研究表明，人際關係也是一門值得研究的科學。這種轉變使人際關係科學吸引了其他領域學者的注意，使親密關係的研究成為國際化的多科目的研究。
在80年代初期，開始了第一次國際人際關係網路（International Network of Personal Relationships, INPR）的研討會，參加的研究者約有三百位，來自世界各地。在1984年3月出版了Journal of Social and Personal Relationships的期刊，90年代初期INPR分裂成二個組織，不過在2004年4月這二個組織又合併成國際關係研究研會（International Association for Relationship Research, IARR）。
如今，親密關係利用來自不同樣本的參與者和探討廣泛、多樣的主題（其中包括長時間的家庭、友情和浪漫關係）進行研究。目前親密關係的研究包括兩方面：雙方關係的積極的方面和消極（令人不愉快）的方面。
當前由約翰·高特曼和他的同事通過邀請已婚夫婦參與到一個舒適的環境中，並讓他們重新考慮最後一次使他們吵架時的分歧。儘管參與者知道他們將會被錄下來，但是他們仍很快地全神貫注於互動之中。隨著秒級別對受訪者的情緒反應的分析，高特曼已經可以準確地（準確率約為93%）預測受訪夫婦的未來關係走向。
另一項關於親密關係的研究由特里·奧爾布希和約瑟夫·維爾福進行。他們的方法是監測新婚夫婦的長期自我報告。參與者被要求提供有關他們和配偶關係的基本特徵和當前狀態。儘管其中很多的婚姻在研究初期就結束了，但是這種關係研究使研究者可以從開始到結束，環環相扣地親身參與並發現哪些和婚姻聯繫起來並延續下去的因素和無影響因素。
雖然在人際關係科學的研究仍尚未成熟，但許多研究者都在繼續擴大關於親密關係研究的範圍。存在親密關係的角色包括：男朋友、女朋友、知己、家庭成員、朋友、生活成員、配偶、情人、重要其他同伴....還有網友等等。
網際網路之後所產生的新人際關係。特殊之處是兩人的關係並沒有涉及現實生活，例如見面。常簡稱為網戀。而透過網路約會服務與網路交友，或是各種聊天室，討論區，是最有可能發生網路戀情的地方。
網際網路的限制可能是網路戀情發展的好處之一，它鼓勵了人們集中展現自己的個性，並減少了真實生活中的外在因子刺激，人們在網際網路上必須發言而且是要能讓對方瞭解的發言，許多網路戀情最後發展成真實生活中穩定的婚姻關係，透過網路戀愛的夫婦一開始就了解要如何與對方溝通。
但是網路戀情在未正式的面對面之前，與一般戀愛也有很大的差異。許多透過網路戀愛的情侶，在面對面之前，就已經在網路上認識對方相當長一段時間，這時經常會有重疊的陌生感和親切感，是網路戀情的特色之一。
此外，網路戀情也隱藏有潛在的風險，由於無法面對面交談，很難了解對方言詞的真實性，有許多初次的網路後面對面約會，演變為約會強暴或是金融詐欺的犯罪，這一點經常引起廣泛的討論，今日防範犯罪宣導中，多加上了針對網路戀情的風險呼籲，強調不論是什麼關係，如面對面見面，最好都不要孤身前往，見面則約在公共場所。另一個爭議的地方則是已婚伴侶在正式婚姻關係之外所發展出的網路戀情，是否算是外遇的一種。
目前談到網路戀情，都將網際網路定位為一個交友的媒介，卻忽略了很多網路上的親密關係並不會發展到現實面對面接觸這一個步驟；然而，從交往到結束過程全部都發生在網路上的情形俯拾皆是。在現實生活中，問及個人的親密關係，大多數人將其視為極私密問題而不願意回答，例如只發生在網路上的愛情、網路性關係…等較不願意透露，若利用線上溝通，則因為隔離、匿名、化名的特性，人們較容易卸下心防，願意將自己的隱私部分與人分享。
從網路延伸到現實的愛情，乃是以網路作為媒介，又可以分為見面確認關係型與見面發展關係型，見面發展關係型乃雙方透過網路認識，雙方見面交往後才開始戀情；見面確認關係型雙方亦透過網路認識，在還沒見面之前，已發展出相當程度的戀愛感覺，再見面後確認彼此的關係。此類的網路愛情似乎在機會上有了更多的選擇，但是在外貌方面冒更大的風險，交友過程更多風險，其付出的時間成本更多，而網路作為媒介跟書信筆友的差別可能是在瞬間呈現與延後呈現，此外，匿名性與想像亦佔了相當大的部分。
若僅發生在網路上的愛情，雙方在網路上陷入熱戀，甚至稱彼此為老公、老婆，但是卻從不見面，不涉及現實生活，屬於精神上的戀愛。這種愛情大多是滿足對於愛情的期待或補償，如電影「電子情書」中對愛情的期待，找尋屬於自己心靈契合的伴侶；滿足實體世界所追尋不到的愛情，是一種補償作用，而且不需擔心現實的問題。
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