~蔡英文英國博士論文爭議：四大焦點看透來龍去脈~
*李宗憲* BBC中文 2019-09-26-20:00
台灣總統蔡英文在英國倫敦政經學院（LSE）的博士論文，過去幾個月遭到學者質疑其真實性，在政壇鬧得沸沸揚揚、爭議延燒多時。
蔡英文多次反駁，日前向相關人士提吿，並在9月23日公佈35年前的論文原稿，並將授權國家圖書館，於本週五公開論文。
事實上該爭議從今年5月開始，但過去幾天該議題再次受到高度關注，BBC中文-梳理該事件的起因及發展，透過四個焦點了解來龍去脈。
“論文爭議”如何開始？
蔡英文論文爭議最早能回朔至今年5月20日，台灣大學法律系名譽教授賀德芬召開名為“對蔡英文總統的呼籲”記者會，稱在其母校查不到蔡英文的論文。
當時，她希望蔡英文主動說明，質疑“為什麼論文內容不見，怎麼查都查不到，是很奇怪的事情。”不過，該議題當時並未引發社會太大關注。
6月10日民進黨內總統大選初選民調開始時，美籍華裔評論家曹長青在網路政論節目上，質疑博士論文造假，主持人彭文正也在臉書上力挺表示認同。曹長青並提及台灣外交部長吳釗燮和蔡英文合寫文章等情節，“論文爭議”才佔據台媒版面。
隔天6月11日，吳釗燮澄清“從沒和蔡總統、蔡主席、蔡主委或蔡教授合寫過任何文章”，更發表聲明，譴責相關謠言時序錯亂，荒誕無稽，顯然是刻意造謠。
該事件在民進黨內總統初選結束後暫時停歇。
但8月29日賀德芬再次召開記者會，公佈北卡羅來納大學夏洛特分校台裔助理教授林環牆（Hwan C. Lin），針對蔡英文博士論文與證書的真偽，所做長達50頁的獨立調查報告。
該報告引用倫敦政經學院圖書館主管的電子郵件，稱沒有收過蔡英文的論文，以及今年6月28日才把論文傳真回政經學院，質疑蔡英文的誠信問題，引發台媒大幅報導。
同一天，總統府立即公佈蓋有鋼印的學位證書反駁，而蔡英文接受媒體訪問時，也強調學歷毋庸置疑。並說：“我曾被列在傑出校友的名單上，每次參與公職或選舉都會檢驗我的學經歷（學歷和經歷），絕對不會有問題。”9月4日蔡委任律師控告賀德芬、林環牆涉嫌妨害名譽。
總統府釋疑
不過“論文門”風波並未因此停止，根據台媒報導，旅居英國牛津的博士徐永泰，特地赴倫敦政經學院閱覽蔡的博士論文，發現蔡的論文閱讀過程需有圖書管理員的“監督” ，要求“不可翻印拍照”、“不可引用內容”、“不可錄音”、“僅能使用鉛筆”、“閱讀過程不可喝水”。 對此，蔡英文9月19日回應，“這個我不知道，我也想去了解。”
隔天，國民黨立院黨團9月20日召開“針對蔡英文論文疑雲、成立調閱委員會找真相”記者會。
黨團總召集人曾銘宗希望蔡英文公佈論文及學位證書，國民黨立委林奕華則說，蔡總統必須講清楚，包括公佈論文、哪一年取得？立委孔文吉則質疑，為何蔡的博士論文充滿缺頁及手改痕跡？稱若蔡欺騙國人，沒有拿到博士學位，不僅要道歉，更要辭職下台。
此外，台灣前總統陳水扁、前副總統呂秀蓮等人，也紛紛要求蔡英文公開博士論文。
台灣總統府發言人黃重諺9月23日說明蔡英文取得博士學位時間點及歷程。
隨著風波持續延燒，總統府終於在9月23日展示當年論文“原稿”，企圖破除外界的傳言，並表示將授權國家圖書館公開閱覽。
當天，總統府工作人員小心翼翼帶著白色手套小心翻閱，深怕損毀，發言人也針對外界疑問一一解釋，比如為何學校圖書館之前沒有蔡總統的論文？發言人張惇涵稱，論文紙本遺失不是學生的責任，這本論文在35年前就已經存在，大英圖書館的論文檢索系統可以查到紀錄。
至於為何論文格式不一？張惇涵也則解釋，當年蔡總統論文口試是當場通過，教授沒有要求修改內容，而是要求修正錯漏字，當年沒有辦法存檔，所以用手寫塗改很正常，至於現在在圖書館看到的論文有影印痕跡，是因為不斷翻印，現在那本是6月中翻印再寄回給校方。
蔡英文9月24日受訪時表示：“為了找這個論文，把家裡翻箱倒櫃，找了半天才找到。”
台灣國家圖書館長曾淑賢9月26日表示，將於9月27日上午10時起開放民眾在“台灣博碩士論文知識加值系統”查閱蔡英文博士論文全文。
“選舉策略”的質疑
府方公佈論文原稿後，提出質疑的賀德芬向媒體回應表示，蔡總統早這樣做不就好了，為何之前遲遲不公佈？一旦國圖開放外借閱覽蔡總統的論文，她一定會前去拜讀，希望可以看到真品。
更早前，台北市長柯文哲9月20日受訪時曾表示，“如果蔡壓到最後一秒才拿出來，未免太選舉戰略了；若拿不出來，就不能怪別人懷疑到底。”
9月24日柯文哲再被問及總統府公佈論文的想法時，他意有所指表示，以他對民進黨的了解，選戰都有一定步驟，但不曉得是否是選舉考量，只說： “我的個性，我第一瞬間拿出來”。
而在論文原稿公佈前，蔡英文曾在9月20日被媒體問及是否能把論文給大家看，卻未正面回應，當時她表示：“學位是真的，論文也是真的，真的事情是假不了的！”並說，選舉是選政見、對國家願景的規劃，應該是一個理性的抉擇，而不是像國民黨用這一些幾近抹黑的手法，這是對我們選舉文化是不好的。
事實上，2015年也有網友稱，有人用盡各種方法，就是找不到蔡英文在倫敦政經學院的博士論文，媒體也有相關報導。
根據《聯合報》9月24日民調顯示，蔡英文支持度45%，遙遙領先韓國瑜的33%，兩人差距擴大到12個百分點，顯示論文門風波，並未重創小英聲望。
《品觀點民調中心》9月26日公佈民調則顯示，蔡英文民調支持度達40.3%，韓國瑜25.9%，蔡領先韓的差距擴大至14.4個百分點。
倫敦政經學院的回應
倫敦政治經濟學院是英國百年名校，學校官方網站的“榮譽校友”網頁上，在各國元首欄位中，有列出蔡英文並註明1984年，法學博士。2016年，蔡英文當選總統時，也有恭賀博士校友新聞稿。
台媒《中央社》曾報導，倫敦政經學院（LSE）已經7月時答覆台灣《中央社》記者詢問時表示，蔡的論文副本已送到LSE的圖書館，正式編入書目。
2016年，蔡英文當選總統時，倫敦政經學院恭賀博士校友新聞稿。
報導稱，倫敦政經學院也曾發布聲明：“我們檢查了我們的紀錄，倫敦政經學院和倫敦大學都證實蔡英文於1984年獲得法學博士學位。”
LSE並提供當年獲授學位的學生名單，Ing-Wen Tsai出現在High Degrees Awarded 1983-84欄下，以茲證明。
根據書目，蔡英文當年的畢業論文題目為Unfair trade practices and safeguard actions，完成於1983年，副本於2019年送達圖書館。
至於為何蔡英文的論文在館內遺失及針對台灣學者提出的質疑，學校並未對外解釋。
倫敦政經學院台灣校友會9月21曾經發出聲明力挺蔡英文，聲明中引用該校校訓：“探求事物發生的緣故”(原拉丁文：Rerum cognoscere causas)。”期盼各方輿論的溝通重點，都能以實事求是的精神進行良性的討論，避免過多個人揣測，扭曲事實。
2016年，蔡英文當選總統時，倫敦政經學院恭賀博士校友新聞稿。
「小英」的政治之路
蔡英文（排灣語：Tjuku，英語：Tsai Ing-wen，1956年8月31日－），中華民國政治人物、民主進步黨籍、法律學者、律師，為第14任中華民國總統，原擔任民進黨主席。生於臺北市中山區，本籍屏東縣枋山鄉，是客家裔臺灣人和臺灣原住民族排灣族後裔。她先後獲得國立臺灣大學法律學系法學士、康奈爾法學院法學碩士、以及倫敦政治經濟學院法學博士，曾任教於國立政治大學法學院和東吳大學法學院。
1986年，她參與世界貿易組織等國際談判，獲得政府賞識。在李登輝政府時期，她是國家安全會議諮詢委員，為「特殊的國與國關係」理論的主要起草人。2000年陳水扁政府上臺後，她以無黨籍學者身分擔任行政院大陸委員會主任委員。2004年，她加入民主進步黨擔任不分區立法委員。2006年，她擔任蘇貞昌內閣的行政院副院長，直到隔年總辭。
2008年，民主進步黨因總統選舉敗選下野，她在黨聲勢低落時當選黨主席，是該黨首位女性黨主席，她帶領該黨轉型並在幾場選戰中勝出。2010年11月，她參與新北市市長選舉，敗給中國國民黨候選人朱立倫。2011年她代表民主進步黨參選總統選舉，是臺灣首位女性中華民國總統候選人，但她敗給競選連任的中國國民黨候選人馬英九，而辭去民主進步黨主席。
2014年，她再度當選民主進步黨主席，並贏得地方公職人員選舉。2016年，她代表該黨參加總統選舉，擊敗了中國國民黨籍候選人朱立倫、親民黨籍候選人宋楚瑜；同時，該黨在立法院取得過半席次，為臺灣第三次政黨輪替。同年5月20日，其就任中華民國總統，是中華民國首位女性總統。2018年，民主進步黨在九合一選舉失利後，蔡英文辭去民主進步黨主席一職。2019年2月19日，在接受專訪時表態要競選連任總統。
1956年8月31日，蔡英文在臺北市中山區出生，後來搬到陽明山透天宅第「生園」。原本她依家譜譜名應命名「蔡瀛文」，但父親蔡潔生覺得「瀛」字筆劃太多，將名字改為「蔡英文」。籍貫為臺灣省屏東縣，家族來自屏東縣枋山鄉楓港村。她是客家裔臺灣人和臺灣原住民族的後裔，有四分之一排灣族血統。父親那方，蔡英文的祖父出身廣東省梅縣，後來成為楓港村的客家裔望族，祖母是屏東縣獅子鄉的排灣族。她的排灣族姓名叫「Tjuku」，意思是太陽形狀渾圓之意。
蔡潔生出身枋山鄉，過去為躲避日本軍徵召至南方作戰，到當時的滿洲國（今中國東北地區），在機械學校學習修理固定翼飛機。日本在第二次世界大戰投降後，他返回臺灣，逐漸成為富有商人。他與妻子經營汽車修理店，為駐臺美軍及美國籍顧問們維修汽車，後來成為房地產投資者。他共有四個配偶和家庭，蔡英文的母親張金鳳是最後交往的一位，蔡英文便自嘲父親很厲害。他共有11個孩子，蔡英文是最小的一位。
蔡英文從小備受父母親、兄姐寵愛。早期就讀臺北市私立雙連幼稚園，啟蒙教育完成後，便接受國民教育。1963年，就讀臺北市中山區長安國民小學。1966年，四年級的她轉學到新成立的臺北市中山區吉林國民小學。1971年，她以臺北市立北安國民中學第一屆畢業生畢業。高級中學時，就讀臺北市立中山女子高級中學，洪秀柱是大她八屆的學姐。
1974年，在從高級中學畢業後，父親因為家族企業需要，希望蔡英文能學習法律，最終她考取第一志願國立臺灣大學法學院法律學系。國立臺灣大學是臺灣最好的高等學校，在就讀時也曾有學科不及格。1978年，她從法律學系法學組畢業，取得法學士學位，隨即前往美國、英國就讀。
在美國康乃爾大學求學時，她查遍所有能學習的法律科目，發現競爭法只有二則法條、也較為容易背誦，決定以此作為碩士專業。1979年，高雄市爆發美麗島事件，當時她還在海外求學。1980年，從康乃爾法學院畢業，獲得法學碩士學位。隨後在美國多待1年，考上該國律師。
後來她到英國倫敦政治經濟學院攻讀法學博士，這時乾脆選擇完全沒有法條要背誦的國際經濟法，作為專攻領域，研究計畫的題目為《不公平貿易行為與保障措施》（Unfair trade practices and safeguard actions）。1984年，她憑藉國際經濟法專業，從該校畢業，獲得法學博士學位。
1984年，蔡英文取得博士學位後，遵從父親意思離開倫敦，返回臺灣、定居臺北市。同年，她在臺北市的國立政治大學法學院法律學系，先後任副教授及教授。作為法律學者，專長為國際經濟法與競爭法，主要教授法律和國際貿易等科目。教書期間，她先後受聘在幾家法律律師事務所工作，包括早年聘任陳水扁為律師的聯合法律事務所、及本土色彩濃厚的萬國法律事務所，主要擔任國際經濟法的諮詢顧問。
1991年，在臺北市的東吳大學邀請她，到新設的法律學研究所博士班、碩士班任專任教授。由於必須辭去國立政治大學職務，她在7月向該校法律學系所長兼系主任法治斌遞交辭職書。在辭意堅定的情況下，法治斌尊重個人意願，將其原本在法律學系的專任教授職，改聘為兼任教授。
1993年至2000年，蔡英文轉往擔任國立政治大學商學院國際經營與貿易學系教授。1996年，她取得中華民國律師資格。隔年，她經登記取得執業資格。前中國國民黨立法委員邱毅在2016年總統選舉期間，曾指控她是因為在外兼職律師的風波，才離開國立政治大學，隨後便被指出是烏龍爆料。
1986年，由於自身的國際貿易專業知識，蔡英文首次投入中華民國政府的工作，在1980年代後期開始參與臺灣對外的經濟貿易談判。後來成為首席談判代表，在第一線參與關鍵談判。同時還加入政府，開始出任一系列重要、且政策導向的職務。在1993年至2000年，她擔任經濟部貿易調查委員會委員。在1995年至1998年，她獲委任行政院公平交易委員會委員、及內政部著作權委員會委員。
在1990年到2002年期間，臺灣的經濟體系試圖加入關稅暨貿易總協定、世界貿易組織。從1992年至2000年，她加入中華民國經濟部，擔任國際經濟組織的首席法律顧問，協助臺灣申請加入世界貿易組織。從1998年起，她更直接參與臺灣與世界貿易組織的談判，並向政府提出建議，從而發揮重要作用。
另外在1990年代，她還經常性參與亞太經濟合作會議的會議，曾擔任貿易及投資委員會服務業小組主席。2000年，在給民主進步黨政黨領袖陳水扁上過「世界貿易組織專案課程」後，讓陳水扁對她讚賞不已，後來因看重其主導「特殊的國與國關係」、多次參與國際談判、及參與海峽兩岸「辜汪會談」等，決定延攬當時尚不知名的她進入執政團隊。
1994年，在經過長期的國際事務歷練後，蔡英文深深獲得中華民國總統李登輝等高層賞識，選中她擔任李登輝政府的臺灣問題專家。從1994年至1998年，擔任行政院大陸委員會諮詢委員會委員，協助統籌處理海峽兩岸關係事務。其政治生涯因這次機緣，長期與臺灣問題有密切關係。在1994年至1995年，擔任《香港澳門關係條例》起草研究小組召集人，負責起草管理臺灣、香港與澳門間經濟關係的法案。
從1990年代後期起，海峽兩岸關係歷經數次波動。1998年，她以行政院大陸委員會諮詢委員身分，出席第二次辜汪會談，擔任隨團發言人。1999年至2000年，李登輝聘請她兼任中華民國總統府國家安全會議諮詢委員，及出任第六屆國家統一委員會研究委員，成為身邊的重要幕僚之一。1999年，在國家安全會議的專案委託下，擔任李登輝執政最著名的「特殊的國與國關係」研究小組召集人。
在這期間，她由中華民國國家安全局丁渝洲提撥研究經費，參與「特殊的國與國關係」解決方案的起草，是研究報告的主筆人。隨著李登輝採用該研究成果，公開提出「特殊的國與國關係」理論後，導致1999年海峽兩岸關係陷入緊張。這段歷史曾讓馬英九在出席競選活動時要求說明，中國共產黨也藉此指控她是「分裂中國的始作俑者」。
2000年，民主進步黨候選人陳水扁當選總統，並在5月20日執政。這是該黨首次執政，對內需要擴展民意支持、鞏固政權基礎，對外則要穩定海峽兩岸關係、安撫美國。經過邀請，陳水扁任命蔡英文擔任行政院大陸委員會主任委員，並參加國家安全會議，開始其高層政治生涯。這是她第一次真正步入政壇，也正式與中華人民共和國交手。作為陳水扁任內首位行政院大陸委員會主任委員，她還是行政院大陸委員會首位女性主任委員、及首位完成4年任期的主任委員。
在這期間，她認為「特殊的國與國關係」是開創海峽兩岸關係新架構的提議，並緊急阻止陳水扁接受「九二共識」。在這期間，蔡英文最重要的海峽兩岸政策，是在第一線與中國大陸協商，最後促成「小三通」模式自2001年1月1日起開放，實現小規模的通商、通航和通郵。她還曾自稱是臺灣人，也是文化和血緣上的中國人。
2001年，陳水扁提出「統合論」，蔡英文則避開新聞媒體不斷追問的實質內涵，只以「善意」和「彈性」解釋。蔡英文也以其英語口才和精確表達聞名，在2002年擔任調解人員，前往美國解釋陳水扁提出的臺灣和中國是「一邊一國」的說法。2004年，她還參與公民投票辯論，不過認為這具有表演性質。
在缺乏和中華人民共和國交流和合作的管道下，行政院大陸委員會還協調立法院通過《臺灣地區與大陸地區人民關係條例》修法、兩岸春節包機直航、完成臺灣和香港航權談判等。蔡英文致力處理、主持海峽兩岸政策的發展，也因為這是一份備受矚目的困難任務，讓她在臺灣很快受到注意。她在連續4年的內閣閣員滿意度輿論調查都是第一名。相對地，中華人民共和國政府則是把其視為「鬥爭與談判的對手」，並運用「文攻武嚇」的策略。
蔡英文原本是一位無黨籍人士，直到2004年9月7日才正式加入民主進步黨，使得她的政治生涯很晚才開始。在2004年至2005年間，她轉而擔任中華民國總統府國策顧問。由於中華人民共和國沒有預料到民主進步黨在2004年還能執政，國務院臺灣事務辦公室系統受到嚴厲批判，迫使他們重新評估蔡英文等民主進步黨內每個「鬥爭與談判的對手」。
同年的立法委員選舉，她接受民主進步黨提名為政黨不分區立法委員第六名候選人。12月11日，當選民主進步黨籍不分區立法委員。2005年2月11日，正式就任民主進步黨不分區立法委員，除了加入立法院財政委員會，還擔任民主進步黨立法院黨團副總召集人。2005年初，陳水扁準備接受「九二精神」來重啟海峽兩岸談判時，國務院臺灣事務辦公室亦十分關注蔡英文的意向。
不過到了2006年，蔡英文則是受民主進步黨中央黨部的提名，被延攬進入蘇貞昌內閣，並任命其擔任行政院副院長。1月23日，蔡英文在確定會擔任行政院副院長後，依法辭去立法委員的職務，改由國立中興大學行銷學系教授吳明敏遞補缺職。
2006年1月25日，蔡英文接任行政院副院長（副閣揆）一職，主導財經政策，同時還兼任行政院消費者保護委員會主任委員。作為第一位女性副行政院院長，就是在這時期，臺北市政壇也流傳出「小龍女」這個封號，不過這個綽號的背後便有「不食人間煙火」的意思。而在同年，當行政院院長蘇貞昌追加龍門核能發電廠預算448億元時，蔡英文曾經親臨龍門核能發電廠工地，並要求如期完工，這在後來引發爭議。
2007年3月28日，蔡英文因不滿國光石化開發案卡在環境影響評估審查，要求簡化環境影響評估的流程。而在4月底，她則是主持國家永續發展會議，在該次會議上便有許多成員熱烈提案討論。在這期間，她還與臺灣著名研究機構中央研究院、及國家生技醫療產業策進會合作，協助起草《生技新藥產業發展條例》。而作為行政院消費者保護委員會主任委員，其施政滿意度則是維持在第一名。
根據一份遭洩密的2006年美國外交電報中指出，蔡英文以技術官僚身分奠定「堅定的談判者」、「聰明的內行人」以及「經濟歷練令人驚豔」的名聲，並且被認定其能力極強、很有說服力。不過在5月17日，隨著新行政院院長張俊雄及其內閣獲得任命，蔡英文在這波內閣改組中遭到撤換，並由中華民國總統府秘書長邱義仁出任行政院副院長。
2007年5月21日，行政院院蘇貞昌宣布總辭職當日，蔡英文便和其他幾位蘇貞昌內閣的部長跟進辭職。在辭去行政院副院長後，蔡英文返回家鄉屏東縣，暫不從事任何政府或政黨職務。隨後她則接任家族投資的臺灣生物技術公司宇昌生技的董事長。不過中國國民黨後來指控她在擔任行政院副院長的時候，批准政府投資臺灣製藥公司，同時計畫離開政府後便領導該公司。對於這項質疑，最終最高法院檢察署特別偵查組澄清並沒有相關指控的不當行為。
儘管蔡英文已經兩度接受總統陳水扁的重要任命，但較晚才成為民主進步黨黨員的她，被認為是與陳水扁或民主進步黨沒有緊密的聯繫。蔡英文甚至曾被中國國民黨認為是一個誠實而有才華的人，並且作為競選夥伴，能夠吸引民主進步黨的選民。2008年，中國國民黨參選人馬英九開始尋覓中華民國副總統的人選時，曾表示性別、行業甚至政黨色彩都不會被視為阻礙，就有傳出提名蔡英文的想法。同年，楊甦棣則是撰寫外交電報，認為蔡英文這位「深思熟慮的」臺灣政治人物將在政壇崛起。
2008年3月，民主進步黨面臨陳水扁執政8年的腐敗等醜聞，及在立法委員選舉、和正副總統選舉的慘敗。中國國民黨重新掌握政權後，轉為在野黨的民主進步黨聲勢處在最低點，除了失去臺灣民眾信賴，也遭遇基本盤瓦解、及經濟困難等危機。蔡英文接受前中央研究院院長李遠哲的力勸，參選民主進步黨主席。當時蔡英文經陳水扁不斷栽培、快速歷練竄升，其完整的政治歷練超過黨內成員，所參與累積的決策經驗也是其他政府官員無法比擬的。
5月20日，就在馬英九就職總統之際，迅速崛起的蔡英文在選舉中獲得73,865張選票（得票率57.14%），以壓倒性票數擊敗蔡同榮和辜寬敏，成功當選黨主席。5月21日，蔡英文接替謝長廷出任第十二屆黨主席，除了是民主進步黨歷史上首位女性正式黨主席，也是臺灣第一位女性主要政黨領袖。蔡英文隨後表示該黨將致力推動深化臺灣本土化運動，同時捍衛社會正義。
蔡英文還批評馬英九隻提及更緊密的海峽兩岸關係，質疑其在臺灣國家主權問題的立場，並駁斥馬英九政府的「九二共識」。在總統府抨擊蔡英文為獨立極端分子後，她則批評政府未回答其問題，並給其他人貼上標籤。學者出身的她投入政黨事務，一開始讓各界感到訝異；但她也給民主進步黨帶來深遠影響，支持者認為她是敗選後改變轉型的功臣，帶領該黨重新找回支持者對其的信心，並且逐漸扭轉情勢。在擔任黨主席後，她尋求更多受過高等教育的黨員競選公職，並且領導該黨。
對於陳水扁被以貪汙罪起訴，在其承認將競選資金轉移海外後，蔡英文便對洗錢嫌疑向公眾道歉，表示不會掩蓋其作為，以也以廉政委員會展開內部調查。11月6日，因應海峽兩岸關係協會會長陳雲林首次訪問臺灣、並簽署經濟協議，民主進步黨舉辦「嗆馬圍陳」遊行，抗議馬英九打壓臺灣主權。但儘管事先收到情報，遊行過程仍爆發嚴重流血衝突。蔡英文後來將責任歸咎到臺灣黑社會分子，不過竹聯幫、四海幫、松聯幫及天道盟四大幫派否認介入。
2009年9月26日，蔡英文擔任黨主席的第一次選戰，是雲林縣第二選舉區舉行的立法委員缺額補選，民主進步黨提名的劉建國壓倒性地大勝。在其有效領導下，該黨連續在2009年各式選舉、和2010年初立法委員補選等多次重要選戰中取得勝利。2009年9月，在高雄市市長陳菊邀請下，蔡英文與訪問臺灣的第十四世達賴喇嘛會面。12月，蔡英文計畫訪問日本，與支持民主進步黨的日本政治人物交流，此舉引發中華人民共和國外交部強烈反對。2010年1月1日，她在新年致詞中正式宣告開始制定在野黨的「十年政綱」，並於3月表示「十年政綱」要分四階段進行。
4月25日，蔡英文和馬英九針對將與中華人民共和國簽署的《海峽兩岸經濟合作架構協議》進行電視辯論，這場由朝野兩位黨主席親自進行的辯論被稱作「雙英辯論」，亦有媒體將此視為2012年總統選舉的前哨戰。馬英九認為貿易協議將增加臺灣對中國大陸的出口、並降低失業率，蔡英文則表示協議迫使臺灣開放中國大陸廉價出口產品，一些臺灣產業會受到中國大陸貿易入侵的衝擊，且使臺灣在海峽兩岸關係失去獨立性。後者認為臺灣應該在世界貿易組織框架下與中國談判，以提供更多貿易保護。
5月23日，蔡英文再次競選民主進步黨主席，對手為尤清。最後她以90.33%得票率成功當選，成功再次連任，是民主進步黨第一位黨員直接選舉連任的黨主席。這鞏固其領導地位，成為泛綠陣營共主。在這期間，她則提出有爭議的見解，認為中華民國是在臺灣的「流亡政府」。8月，民主進步黨全國黨代表大會通過「十年政綱」，正式成為該黨正式文件。同年，她參選新北市市長選舉，與中國國民黨提名的候選人朱立倫共同競選，這是其首次角逐政治大位。因兩人都曾任行政院副院長（副閣揆），被戲稱為「副揆之戰」。11月27日，蔡英文在新北市市長選舉以得票率47.39%敗選，敗給獲得52.61%選票的朱立倫，雙方約有11萬張票（得票率5.22%）的差距。
2011年3月11日，蔡英文正式宣布競選民主進步黨第十三任總統候選人提名初選，首次表態參選總統。她在該黨全國範圍的電話輿論調查中勝出。4月27日，民主進步黨宣布她在初選勝出，成為該黨在總統選舉提名的候選人，除了首度代表該黨參選總統，也成為臺灣歷史上第一位女性總統候選人。在成為該黨總統候選人後，其競選活動試圖帶動社會問題關注，同時提出臺灣共識主張，寄望能夠重新奪回執政權。
但因海峽兩岸關係政策細節不清楚，她遭該黨前立法委員郭正亮質疑過於抽象，陳水扁辦公室前主任陳淞山還認為十年政綱也是「空心政見」。9月9日，蔡英文宣布前中華民國內政部部長、民主進步黨秘書長蘇嘉全為副總統搭檔候選人。在10月8日的國慶日前兩天，蔡英文改變其描述，稱「臺灣是中華民國、中華民國是臺灣」，且中華民國並非外來政府。但在這次激烈的競選中，因為她拒絕「九二共識」，及民主進步黨的臺灣獨立運動的立場，中國並沒有正面回應其參選提名，甚至大肆抨擊，將她稱做「麻煩製造者」或「分裂主義者」。
最初美國對於其提名並未發表官方評論，但在前往美國尋求更密切關係後，反而讓巴拉克·歐巴馬政府質疑其「繼續維持海峽兩岸關係穩定的能力」。2012年1月14日的總統選舉投票日，蔡英文對上中國國民黨現任總統馬英九、和親民黨候選人宋楚瑜。開票結果是馬英九以得票數689萬票（得票率51.60%）成功連任，擊敗蔡英文獲得的609萬票（45.63%），後者高票落選。在雨夜中，蔡英文向支持者發表總統選舉的敗選感言，因其真摯深刻而打動人心，被譽為臺灣有史以來最具風度的落選感言。
蔡英文除了在記者會上承認敗選，也宣布會承擔責任辭去民主進步黨主席職務。後來她留任至2月底，除了在黨內進行選戰檢討，也在農曆年後展開謝票行程。隨後陳菊被任命為代理主席，並在2月29日與蔡英文交接，後者正式卸下黨主席一職。同年5月，蘇貞昌當選成為新任黨主席。在卸任黨主席後，沒有擔任公職、甚至沒有政黨工作的蔡英文，除了維持一個辦公室，也開始思考規劃未來的走向。
敗選後的她也曾經考慮過放棄政壇，並被批評管理不善、理念未說服選民，且過分依賴少數顧問。但她認為選戰展現的意志力與熱情，及許多人共同投入，遠超過先前幾次總統選舉。群眾也讓她感受到期待很深，且臺灣仍有許多結構性障礙及長期性問題。8月5日，她先是創立「想想論壇」，希望藉此與中國研究人員展開學術交流，並逐步與中國政府對話。隔天，她進一步成立「小英教育基金會」，由林全擔任執行長。當中拋出「三根火柴」的論點，繼續結合研擬「十年政綱」、政策的學者專家，並廣邀各界人士參與茶會。
在這期間，蔡英文也盡可能訪問臺灣各地，起草有關臺灣未來的計畫，開始醞釀第二次競選活動。最終在2014年3月15日，她宣布再次參加民主進步黨於5月份舉辦的黨主席選舉，與現任黨主席蘇貞昌、要角謝長廷角逐。但在太陽花學運之後，蘇貞昌和謝長廷退出選舉，蔡英文因而僅與前任高雄縣副縣長郭泰麟競爭黨主席。5月25日，蔡英文以85,410張選票（得票率93.71%）擊敗唯一的對手郭泰麟，成功第三度當選，回任成為黨主席，也是該黨當選最多任的黨主席。
蔡英文得到傳統民主進步黨的支持，包括南部選民、年輕選票、還有認同自己是臺灣人者。期間，蔡英文也批評馬英九對於中華人民共和國的立場。在面對黨內要求凍結臺獨黨綱，蔡英文則未積極處理。為了11月29日舉行的地方公職人員選舉，她為全國各地的候選人站臺，藉此激勵對國家方向感到失望的選民團結。在她的領導下，民主進步黨在這次全國性地方選舉首次取得重大勝利，贏得13席直轄市長及縣市長席次，聲勢也因而壯大。
2015年2月15日，蔡英文宣布再次競選提名初選，並正式登記民主進步黨總統候選人。隨後賴清德和蘇貞昌表態不會參與初選。4月15日，民主進步黨中央執行委員會正式提名蔡英文為總統候選人，參加2016年第十四任總統選舉，這也是其第二次代表該黨參選總統。她公開表示該黨處理海峽兩岸關係的基本原則是「維持兩岸現狀」，包括在經濟發展上支持維持與中國合作的現狀，但也希望能與日本簽署自由貿易協定，並認為有必要在美國支持下加入跨太平洋夥伴關係協定。
5月30日，蔡英文展開為期12天的訪問美國行程。其中除了會見美國參議院議員約翰·馬侃、美國眾議院議員傑克·里德等政界人士外，還進入白宮與美國國家安全會議官員會面、及進入美國國務院會見美國副國務卿，開創臺灣總統候選人先例。對此，美國國務院表示這次訪問「富有建設性」。在與紐約的臺灣裔美國人發表講話時，蔡英文表示願意在即將舉行的選舉中，與臺灣第三勢力合作。10月16日，她展開高規格訪問日本行程，期間傳出「巧遇」日本內閣總理大臣安倍晉三。
11月14日，蔡英文競選辦公室宣布民主進步黨副總統參選人，選擇的競選夥伴為中央研究院副院長、流行病學家陳建仁。11月27日，兩人正式登記參加2016年總統選舉。2016年1月16日，在第十四任總統、副總統選舉中，參與對手還有中國國民黨推出的朱立倫和王如玄組合，與親民黨和民國黨合作的宋楚瑜和徐欣瑩搭檔，蔡英文的輿論調查一直大幅領先另外兩組候選人。總統選舉結果是蔡英文以絕對優勢當選，獲得6,894,000餘張選票（得票率56.12%），擊敗獲得31.04%選票的對手朱立倫、和獲得12.83%選票的對手宋楚瑜。
在2016年立法委員選舉，民進黨取得席次過半的勝利，同時亦贏得總統選舉締造臺灣第三次政黨輪替，蔡英文在勝選演說時以總統當選人的身分提出「謙卑、謙卑、再謙卑」的訴求。對於民主進步黨重返執政，中國大陸則是強調反對臺灣獨立。2月19日，民主進步黨和馬英九政府各自成立交接小組，並舉行第一次會議，商討政權交接工作的內容。
隨著政黨輪替將近，蔡英文政府便有上千名能夠重新任命的職務空缺，當中經政治任命的行政院所屬各機關部長、次長及機要人員便有數百人。3月30日，現任總統馬英九與總統當選人蔡英文正式舉行「雙英會」，雙方針對年金、外交、南海、能源等議題進行討論。而隨著準行政院院長林全的內閣人事底定，蔡英文親自到4月30日的共識營監督。
5月20日，蔡英文在中華民國國旗及國父遺像前，正式宣誓就任第十四任中華民國總統，成為中華民國建國105年以來第一位女性總統，也是亞洲首位非出身政治世家的女性國家元首。隨後，由立法院院長蘇嘉全授予其「中華民國國璽」。蔡英文首次進入總統辦公室後，則簽署行政院院長任命令。
蔡英文視臺灣為一個民主國家，她批評美國聯邦政府自1979年後不公平地將臺灣定義為政治實體，導致臺灣內部有「不同的中國觀」。她於2016年8月1日原住民族日針對日治時期的皇民化運動政策，以及戰後中華民國的方針，代表政府向臺灣原住民族道歉。行政院在同年8月31日成立不當黨產處理委員會，調查並沒收中國國民黨的部分黨產。2018年5月31日，中華民國促進轉型正義委員會掛牌成立。蔡英文政府早前也成立國家年金改革委員會，重新討論軍公教的年金優惠政策，但在2016年9月3日引發任內首次大規模示威活動。
蔡英文的願景強調以臺灣為核心，希望打造一個經濟上更加獨立的臺灣，並提出五加二產業創新計畫。她在2016年9月29日《給民主進步黨黨員的信》中，表示要力抗中國壓力，並發展與其他國家的關係。她認為海峽兩岸的經濟競爭多於互補，致力降低處境艱難的臺灣經濟，對於中國大陸經濟的依賴，從而行塑健康、正常的經濟架構。2017年3月23日，行政院公布預算達8年新臺幣8,825億元的前瞻基礎建設計畫，內容包括鋪設軌道、開發綠色能源與建構超寬頻網路等。2018年12月6日，立法院通過《勞動基準法》修正案，加入一例一休。在所得稅制優化方案中提高綜合所得稅標準扣除額，減輕薪資所得者及免於經濟弱勢者的稅賦。蔡英文也承諾處理年輕人就業問題，並推動社會住宅與長照2.0。
蔡英文認為同性婚姻意味著高度平等和保護人權，任內三讀通過的《司法院釋字第七四八號解釋施行法》在2019年5月24日生效，是亞洲同性婚姻合法化的首例。她還提出增加可再生能源的分額，並在2025年內全面廢除核電廠的「2025年非核家園」主張。但為了解決2016年5月高溫的供電困境，臺灣電力公司很快就考慮重啟已停機17個月的第一核能發電廠一號機。對此，中華民國經濟部部長李世光表示非核家園承諾，並不等於馬上廢除核電廠。同年10月，行政院會議批准民間參與可再生能源事業的《電業法》修正案，以在2025年實現「零核電」目標。此修正案於2017年1月11日經立法院三讀通過，是亞洲首個非核法案。但同年8月15日，臺灣600戶家庭發生停電事故，導致蔡英文表示道歉、及經濟部部長李世光辭職，同時也出現對於廢除核電廠政策的批判。
2016年11月7日，中華民國衛生福利部針對禁止進口日本5個災區食品的議題，向立法院提出排除福島縣食品後的部分進口方案。但因民主進步黨提出的資料不足和討論態度，便有民間組織提出批評。11月12日至11月14日，行政院在全臺灣辦理10場公聽會。但舉行公聽會時，由於遭到中國國民黨、民眾和民間團體等反對，各地出現騷亂場面。2018年11月24日，因地方公職人員選舉失利，蔡英文宣布辭去民主進步黨主席。
蔡英文將美國視為世界上最重要的民主國家，也是臺灣最重要的戰略夥伴。因此，她認為臺灣和美國應有穩定的政策，並保證臺灣是美國的可靠夥伴。而從民主進步黨上臺以來，對於中華人民共和國的立場則是維持現狀，同時呼籲承認臺灣選擇民主的現實。蔡英文還敦促其他國家對抗中華人民共和國在南海的軍事擴張，及捍衛民主與自由。不過與其前任不同，儘管拒絕承認「一個中國」原則和「九二共識」，蔡英文仍然希望不預設條件下，與中華人民共和國領導人習近平會面。但因未確認共同的政治基礎，中華人民共和國凍結與中華民國的談判，雙方的聯繫溝通機制亦停擺。
7月13日，由於常設仲裁法院判決南沙群島中的太平島是沒有專屬經濟區的礁，蔡英文表示「這損害臺灣權利」而無法接受，並派遣康定級巡防艦巡航。立法院也聲明表示中華民國不承認國際仲裁的片面決定，並抗議判決書中的「中國臺灣當局」稱呼。7月19日，蔡英文因應南海爭議召開國安高層會議，提出四項原則。為了避免與日本發生爭議，原定7月底舉行的臺日海洋事務合作對話推遲。8月16日，蔡英文召開「對外經貿戰略會談」，通過強化東南亞國家協會、南亞、紐西蘭、澳洲關係的「新南向政策」。
2016年12月3日，蔡英文與美國總統當選人唐納·川普進行電話會談，並向後者表達祝賀。這是自1979年中華民國與美國斷絕外交關係以來，中華民國總統首次與美國總統當選人公開電話會談。儘管蔡英文曾希望再次進行會談，也表示不會出現重大的政策轉變。在川普就任總統後，轉而著重與中華人民共和國領導人習近平「建立個人的良好關係」。但這仍導致中華人民共和國的震驚與憤怒，而對臺灣展開報復。中華人民共和國除了進行軍事演習外，也對其他國家和公司施加外交壓力，這使得邦交國數量減少，中華民國在2017年5月也未獲得世界衛生組織年會的邀請函。
2017年5月25日，蔡英文視察應對中國人民解放軍奇襲登陸的演習，表示作為三軍統帥，將是中華民國國軍的「後盾」。而當諾貝爾和平獎得主劉曉波在監禁期間逝世，她呼籲：「中國大陸當局展現自信，推行政治改革，讓中國大陸人民享有民主自由的天賦權利。」9月15日，儘管臺灣並非聯合國會員國，她則指示全力協助聯合國安全理事會決議的經濟制裁措施，在9月22日全面禁止與北韓貿易，包括拘留本地走私業者、禁止北韓船艦入港及展開臨檢等。
2019年1月2日，蔡英文召開臨時記者會回應中共中央總書記習近平在「《告臺灣同胞書》發表40周年紀念會」上發表的《習五條》，表示：「始終未接受九二共識」，「堅決反對一國兩制」。
蔡英文一直處於沒有結婚的單身狀態，也沒有孩子。蔡英文對於婚姻感情的話題保持低調態度，在大學時期，曾經有三位男同學追求蔡英文，但是當時的她專心學業；在前往美國康乃爾大學法學院攻讀法學碩士期間，蔡英文當時有一位論及婚嫁的優秀男友，但是因最終發生登山意外而身亡。這件事情讓她難忘，也是她唯一公開過的一段感情。另外在倫敦政治經濟學院求學時，據傳她還有過一位男友，雖然兩人的感情很好，但因為父親反對而最終分手。
在2012年競選總統期間，前民主進步黨主席施明德曾經要求蔡英文公開透露自己的性取向，然而後者拒絕回答，大多數媒體則是譴責施明德的談話內容。而在2016年的總統選舉中，性別差異在選民意識中已經不重要。不過在同年，中華人民共和國的官方媒體仍然以蔡英文單身為由，而指稱蔡英文的風格「極端化」、「情感化」。
蔡英文曾經留學英國，並以柴契爾夫人為政治榜樣，她成為亞洲首位非出身政治世家的女性總統，在以男性為主的政治圈中屬於特例。蔡英文具有專業的國際觀和海峽兩岸關係事務的經驗。而就像馬英九一樣，在擔任行政院大陸委員會主任委員、民主進步黨主席、總統候選人期間，蔡英文也獲得是一位學院派學者的風評，同時也是一位「沒有意外」的保守領導人。然而在許多方面，她仍然是民主進步黨不尋常的選擇，代表著該黨在許多方面與過去決裂。其支持者大多會稱呼她為「小英」。
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