【中國歷史─1】
中國歷史如果從中國第一次成體系甲骨文或陶文的文字出現的商朝中期算起約有3,300年（前1300年算起）；從考古學上第一個王朝二里頭文化算起約有3,700年；從西周文獻中傳說中的夏朝算起約有4,100年（前2070年算起）；從孔子所說的、有著三皇五帝的傳說時代算起約有4,700年（前2698年算起）；從盤古、上帝、女媧等不確定的神話時代算起約有「五千年」（這也是傳統民間認知上的長度）；從標誌著文明萌芽的新石器時代磁山文化算起約有10,000年；從人類開始脫離原始生活的舊石器時代藍田猿人文化算起約有80萬年的歷史。
中國史前時代的傳說有伏羲做八卦，黃帝時代倉頡造文字；而近代考古發現3,350多年前（前1350年）商朝的甲骨文、約3,000年前至4,000年前的陶文、約4,000年前至5,000年前具有文字性質的龜骨契刻符號。
從政治和社會形態區分中國歷史，據考古資料顯示，約在早於距今6,000年前的裴李崗文化晚期或者仰韶文化早期時代，中原地區從母系氏族社會過渡到氏族。同時，原始社會平等被打破。而據有文字記載的歷史，夏朝已經開始君王世襲，周朝建立完備的禮制，至東周逐漸解構，秦朝統一各國政治和許多民間分歧的文字和丈量制度，並建立中央集權的專制君權統治。自漢朝起則以文官主治國家直至清朝。清末以降，民主政治、科學、馬克思主義等各種政治思潮流傳，先是革命黨推翻帝制於1912年成立中華民國。1949年10月1日，中國共產黨在中國大陸建立中華人民共和國，而中國國民黨主政的中華民國政府因國共內戰失敗而退守臺灣，維持兩岸分治格局至今。
從經濟形態觀察，中國古代人口主要由自由人構成，私有制、商業活動發達。周朝時商業主要由封建領主階層控制的官商貿易和庶人的自由貿易構成。秦漢以後實行中央集權，人口由士、農、工、商等構成，其中以從事農業的自由民為主體，是一個君權官僚制下的以土地爲主要生產資本的較為自由的商業經濟社會，一些重要的行業譬如油鹽米等由官僚和商人壟斷。
除了農業，手工業以及商業貿易也有很大的發展。早在漢朝絲綢之路的開通，促進東亞與中亞至歐洲的陸上交通時，國際貿易早已起步；隋唐時大運河的開通促進南北貿易；唐朝的盛世及外交的開放、交通的建設，更使各國文化、物資得以交流。
唐朝時出現類似匯兌証券的飛錢，宋代時出現紙幣；元代時更因為全面開通商旅的關卡使得與中亞的商業交流十分繁榮；明朝中葉實行海禁，清代則受到西方國家海上發展的影響，海上國際貿易發展迅猛。中華民國成功實施民主制度，實行自由經濟。
1949年中華人民共和國成立，起先為公有制的計劃經濟社會，改革開放後逐步向私有制的市場經濟社會轉型，該形態被稱為在宏觀調控下的社會主義市場經濟，同時1980年代以來工業化發展迅猛，數億人口在短短20多年內從農民轉為城市工商業就業者（目前僅僅被稱為「農民工」的產業工人就達到約2億）。加入世界貿易組織之後，中國經濟成為全球經濟中越來越重要的組成部分和世界第二大經濟體。
史前時期
舊石器時代
迄今為止發現的最早的高等靈長類中華曙猿在4,500萬年前生活在中國江南一帶。考古証據顯示224萬年至225萬年前，中國就有直立人居住，目前考古發現的較早的原始人類蹤跡有巫山人、元謀人、藍田人、南京直立人、北京直立人等。
中國史前時代的各種文化是經過以下幾個階段：以直立猿人為主的舊石器時代早中期（距今約50至40多萬年前），接著進入舊石器時代中晚期，以山頂洞人為代表，距今約在20至10餘萬年前。
新石器時代
新石器時代早期的代表性文化是裴李崗文化，這一時期屬於母系氏族社會，社會尚無明顯分層。緊接著是以仰韶文化為代表的新石器時代中期，這一時期，社會性質從母系氏族社會過渡到父系氏族社會，社會貧富分化逐漸加深，同時生產力水平有顯著提高。而以龍山文化(4900年至4100年前)為代表的新石器時代晚期，被發現在長江、黃河流域有數個城址群，如中原城址群、江漢城址群、海岱城址群等。這或許表明在龍山時代，社會的組織形態發生較大的轉變。
根據現在的考古學研究，中國的新石器時代呈現多元並立的情形：約7,000年到5,000年前在河南省、河北省南部、甘肅省南部和山西省南部出現的仰韶文化便具備使用紅陶、彩陶以及食用粟米和畜養家畜的特質。而大約在同一時間，尚有在浙江省東邊出現的河姆渡文化、浙江省北邊出現的良渚文化、山東省的大汶口文化。
文明起源
中華文明真正具有文獻記載的信史年代始於公元前841年的西周共和元年，此前的歷史年代只有各王的世系記錄，因此中國文明的最早起源至今仍沒有定案。雖然傳統文獻中關於夏朝的記載較多，但由於都成書較晚，迄今為止沒有發現公認的夏朝及其之前的歷史確實存在的證據，因此近現代歷史學界一直有人質疑夏朝存在的真實性。在河南省西部、山西省南部發現的二里頭遺址具備了屬於夏文化的年代和地理位置的基本條件，但由於一直未能出土類似殷墟甲骨卜辭的同時期的文字記載，夏朝的存在性始終無法被證實。許多中外歷史學家認為，河南省偃師市二里頭遺址的全期或第一、二期，有可能是夏朝都城的遺蹟，不過目前仍在尋找確鑿的依據來釐清。
相傳的神話中有盤古開天地、女媧造人的說法。傳說中的三皇五帝，是夏朝以前數千年傑出首領的代表，具體而言有不同的說法。三皇一般指軒轅黃帝、伏羲、神農以及女媧、祝融中的三人。五帝一般指少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。取自:（《尚書·序》、《白虎通義》），自三皇至五帝，歷年無確數，最少當不下數千年。《說文·文部》中寫「華，榮也」。《周書·武成》：「夏，大也。故大國曰夏。華夏謂中國也。」古人認為中國處於世界的中心，因此稱該地為「中華」（中央之國）。
出埃及説
學術界有不同有關中國文明起源的假說，其中最著名及最具影響力的是出埃及説，出埃及説指中國的夏朝實則是西克索斯人進入尼羅河下游地區前的古埃及，即中王國時期及更早以前。在古埃及被西克索斯人滅亡後，古埃及其遺民遷徙至底比斯，後來經阿拉伯半島南面，往北至伊朗，再從中亞進入中國，建立華夏文明，此前居住於中國的皆為原居民。
西克索斯人後來效仿埃及中王國統治模式，也將自己描繪為法老，居住於三角洲東部的移民隨之迀移至埃及地區，取代了原來的古埃及人。出埃及説指華夏文明是亡國後的古埃及人的直接繼承人，這亦可解釋為何這兩個古文明不約而同的使用象形文字。世界上最古老的文字有兩種，一種是楔形文字，是現今拼音文字的原始形態，出現於距今5500多年，另一種就是古埃及的象形文字，大約距今4100多年。一直有研究者堅持中國金文源自古埃及的象形文字，另一個使用象形文字的古文明為中美洲的瑪雅文明。
除文字外，中華文明與古埃及文明在各方面也表現出高度的相似性。早在1760年，漢學家德金就留意到中國跟埃及的古文字的相似性，中國人跟古埃及人也有很相似的習俗，他懷疑中華文明是古埃及人遷移過去建立的。加上中國古代有記載指南車的發明﹕「大駕指南車，起黃帝與蚩尤戰於涿鹿之野。蚩尤作大霧，兵士皆迷，於是作指南車，以示四方，遂擒蚩尤，而即帝位。」，顯示古人很早已掌握定位術，使長距離遷徙變得可行。此後中國歷代都記載磁石的應用。
司馬遷在《史記·夏本紀》中曾如此描述夏朝的地形：「北播為九河，同為逆河，入于海」。這是一條由南向北的河流，在北面分成九條支流，再重新匯合形成了對立的河流並流入大海。這條由南向北再分流九段的河，根本不在現今的中國土地上，中國的黃河由西向東流，黃河下游也沒有再分成九條支流，考古學界懷疑司馬遷指的是埃及的尼羅河。
1996年，中國科學技術大學放射實驗室的博士生孫衛東曾分析來自於殷墟的青銅器，發現這些殷商時期青銅的放射性與埃及的青銅特性十分相似，顯示兩者可能來自同一源頭。曾有研究者對比中國與古埃及的帝王世系，指出夏朝的「大禹」很可能是古埃及的「蠍子王」，因為蠍子王有兩套代表符號，其中一套是大頭鯰魚加上一個鑿子，而大禹的「禹」象形字便是這套符號的繼承。
「夏」這個稱呼更可能是來自古埃及的荷魯斯崇拜。「堯」對應一個名為「Iry Hor」的古埃及早期統治者，他們名字發音相近（「Ro」對應中國的堯「Yao」）。「舜」又可能是古埃及的Ka（又名Sekhen）。
現今考古學界認為中國在約一萬年前已出現耕作文化；古城文明則最早出現於商代殷墟文化，這與出埃及説的時間吻合。根據考古學目前發現的中國最早的文字是河南輝縣出土的祖辛卣上的金文，年代為商朝中期，早於殷墟甲骨文。絕大多數的金文，都出現在盤庚遷殷以後。商朝晚期的鑄有金文之青銅器日愈增多，然所述仍簡，多為鑄者或其先祖之名稱。
至商朝末期，方有鑄刻的文章出現，如帝乙時期的小子蒚卣，有器銘文4行44字、蓋銘文3字。商朝金文中已發現的單字總共有1300多個。而殷墟出土的甲骨文，是一套更完整的文字表述系統，至今發現有五千餘字，其中解讀約三分之一。
九十年代以來，中國考古學界已經接受了青銅文化是從中國以外的地方傳來的，但不是經印度從中國南方傳到中國，而是跨越北部邊界，從中亞傳到中國。伴隨埃及數千年經歷多次的政權交替，即使有關於中國文明起源於埃及的證據存在，也早已遺失在歷史長河中，出埃及説仍然維持只是眾多有關中國文明起源的假說之一。
中亞起源説
中亞起源説與出埃及説一樣支持中國文明與古埃及文明是來自同一源頭，但不認為中國文明是古埃及文明的一個分支，而是推斷中國文明和古埃及文明同樣是來自一個更遠古的中亞文明，該文明在公元前1600年左右才進入中國，中國史家對夏朝的描述實則是對這個更遠古的中亞文明的歷史記錄。這個假説同時指出古北歐文明同樣是起源於中亞，與中國文明同源。
1921年，瑞典考古學家安特生發現了仰韶文化遺址，並在當地發掘出許多彩陶。在比較了當地彩陶和中亞阿什哈巴德附近發現的安諾文化彩陶、烏克蘭的特里波列文化彩陶，以及甘肅一帶發現的彩陶之後，安特生在《中華遠古之文化》一文中提出，從中亞開始，彩陶的成品年代逐漸接近當代，說明中國陶器的製作技術是從中亞傳入的，因此中國文化亦有可能是從中亞傳入的。
但是在1931年，中國學者梁思永發現了河南安陽的後崗三疊層，證明了仰韶文化、龍山文化和商朝文化一脈相承，未受外界根本性的影響，安特生也承認了這一點。1945年，夏鼐通過在甘肅一帶的考古發現，指出安特生對於當地齊家文化的分期有誤，齊家文化實際上並不早於仰韶文化，因此安特生的假說失去了實證支持。此後安特生本人也不再堅持這個假説說。
古巴比倫分支說
清朝末年，法國學者拉克伯里提出中國文明出自古巴比倫，他在1894年發表論文《古代中國文化西源考》。拉克伯里在文中通過比較古代中國文明和古巴比倫文明的近百種相似之處，提出假說，稱黃帝是約前2282年左右率領部眾遷至中國的一位巴克族（古閃米特人一支）首領，巴比倫典籍中稱其為奈亨台。
隨著許多古人類化石相繼在中國出土，成為了柳詒徵、梁啓超等人反駁拉克伯里的有利論據，繆鳳林在《中國民族西來辯》中根據爪哇猿人等化石證據明確指出：「東亞之有人，為期實先於西亞」。其後，在學者們的努力下，西來說所依據的不少上古典籍被考證為後世偽作，朱逖先指出：「晚近言漢族西來者，大都取證於漢魏以來之緯書神話。」（《文字學上之中國人種觀察》）
最後，對於兩種文明之間的相似之處，陳嘉異指出：「彼此因地理氣候之相等而遂發生類似文明」（《東方文化與吾人之大任》），不能因此推斷中國文化是外來的。五四運動之後，拉克伯里的假說逐漸失去支持，被學界否定。
世系記錄
據現今整理出來的傳說，黃帝原系炎帝部落的一個分支的領袖，強大之後在阪泉之戰中擊敗炎帝，成為新部落聯盟首領，之後又與東南方的蚩尤部落發生衝突，在涿鹿之戰中徹底擊敗對手，樹立自己的霸主地位。傳說中指南車就是由黃帝所發明﹕「大駕指南車，起黃帝與蚩尤戰於涿鹿之野。蚩尤作大霧，兵士皆迷，於是作指南車，以示四方，遂擒蚩尤，而即帝位。」
此後中國歷代都記載磁石的應用。後來黃帝的孫子顓頊和玄孫帝嚳繼續擔任部落聯盟的首領。帝嚳的兒子堯繼位，他是一名賢君，創立禪讓制，傳位給舜。在舜時期，洪水氾濫，鯀採用堵塞的方法，結果洪水更厲害了，鯀被處決，他的兒子禹採用疏導的方法，成功治理洪水，因此被推舉為首領。
禹的兒子啟破壞禪讓制方式，禹死後，益沒有得到權位，反而在民眾的擁護下，啟得到了權位。之後益率領著東夷聯盟討伐啟。經過幾年的鬥爭後，啟確立了他在部族聯盟中的首領地位。啟都郊外的有扈氏仗義起兵，率領部族聯盟向啟都討伐，與啟軍大戰於甘。
啟死後，其子太康繼承後位。太康不理政事，在位期間，夏部族權威削弱，東夷族太昊與少昊部落趁機西進。東夷族有位善射的首領羿。羿率軍從東夷屬地鉏遷至夏后氏的屬地窮石，與當地的夏人通婚，形成了有窮氏。羿在夏民的擁護下奪得了夏政。隨之太康投奔斟鄩的斟鄩氏。羿奪得權位後並沒有稱王，而是把太康之弟中康立為王。但事實上國事全由羿來治理。此舉引起不少部落的不滿。其中主持天象活動的和氏與羲氏公開反對。羿說他們廢時亂日，派胤率兵討伐羲和二氏，戰前作誓師辭《胤征》，在戰中取勝。
中康死後，其子相繼位。隨後投奔與夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。從此，羿獨承王位。羿好射獵，不善治理。他廢棄武羅、伯困、龍圉等忠臣，重用被伯明氏驅逐的不孝子弟寒浞。寒浞年少時因造謠惑眾被伯明氏君主所逐，後被有窮氏首領羿收養，成為有窮氏的一員，得到重用。寒浞勢力日益強大，後來趁羿在外射獵的機會將羿及其家人殺掉，霸其權、奪其妻，生下豷、澆二子。寒浞把戈封給了他的兒子豷，把過封給了他的另一個兒子澆。澆受父命率兵先後滅掉親夏的斟灌氏與斟鄩氏，殺了在斟鄩躲避的相。相的妻子緡當時已懷下相的兒子，她從牆洞逃走至其母親有仍氏家裡避難，不久生下少康。
少康長大後，為有仍氏牧正。澆聞訊後，派人追殺有仍氏，少康無奈投奔有虞氏（舜之後裔），後來復立少康為夏後。而後少康滅澆於過，又派他的兒子杼滅豷於戈。至此，控制中原三代四後近百年的東夷族有窮氏覆滅，結束了四十載的「無王」時期。夏由此復國，後世稱「少康中興」。通過太康失國至少康中興的這段敘史可以看到夏后氏平定中原方國部落（尤其是東夷部落）的歷程。
少康之子杼繼承後位。他了解東夷對夏室的不滿，為了鞏固在東方的勢力，他把都城從原東遷至老丘。他重視發展武器和製造兵甲。文獻中常常有「杼作甲」、「杼作矛」的說法。他還派人討伐東南沿海地區的東夷（今山東南部、安徽東部、江蘇一帶）。夏朝的版圖在杼的統治下擴張到了東海（今黃海）之濱。杼在位期間是夏朝最昌盛的時期。夏人對杼格外尊重，為杼舉行過「報祭」。
杼之子槐在位時，東夷與夏人開始和平共處。其中畎夷、於夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷，居於淮河、泗水流域的九個部落（即九夷）通常向夏後納貢祝賀。槐逝後，其子芒繼位。芒逝後，其子泄繼位。其子不降繼位。他曾多次率兵征討西方的九苑。不降年邁時，內禪於其弟扃。扃逝，其子廑繼位。廑繼位後不久便病死，其堂兄不降之子孔甲繼位。他改變夏禮中祭祀祖宗的傳統，開始祭祀天帝。不少方國部落開始對夏室不滿，但夏朝與東夷的關係仍然友好。
夏后氏自孔甲開始日趨衰落。孔甲逝，其子皋繼位。皋逝，其子發繼位。這段期間，方國部落與夏室的關係惡化，氏族內部的糾紛也激烈化。發逝後，其子履癸桀繼位。桀在位期間，夏室與方國部落的關係已經破裂。桀只顧享樂不顧民間疾苦。大約在前17世紀末前16世紀初，商部族首領湯，利用夏民恨桀的心理，聯盟方國部落討伐桀。滅了親夏部族韋、顧、昆吾後與桀開戰。湯的勢力大，桀抵擋不過，且戰且逃，最終戰敗於有娀氏舊址。桀逃至鳴條，湯追之，展開了大戰。桀再次被擊敗，被湯放逐於歷山，夏室於約前17世紀末、前16世紀初滅亡。
商朝
在商代，中國開始首次出現青銅文明。大約在公元前1555年，商湯滅夏，取代了夏朝。根據文獻記載，湯有三子，太丁、外丙、仲壬。太丁乃湯之嫡長子，被立為太子，但太丁未即位便先湯而死。湯二十九年，湯王過逝。其後，長子太丁早逝，次子外丙、三子仲壬先後即位，但總共在位時間僅短短六年。伊尹輔佐太甲攝政，太甲即位之初，「暴虐，不遵湯法，亂德」，於是伊尹放太甲出亳都並置其於湯所葬之地桐宮。太甲在桐宮修德，認識到自己的過錯，伊尹見此便迎接太甲回都，還政於太甲。還政後，伊尹又作《太甲》三篇教育太甲。「太甲修政，殷道中興」，「諸侯咸歸…百姓以寧」，創造了商朝的第一次中興。此後小甲、太戊、雍己三子相繼為王，在王位繼承制度上出現了兄終弟及的亂象。
小甲乃太庚之子，旁系先王。小甲時期，開始了商王朝的第一次衰敗。小甲在位十七年崩。根據傳世文獻記載，雍己繼位為王。雍己之後，太戊有中丁、外壬、河亶甲三子相繼為王。中丁奪位遭到了王朝內部其他統治勢力的反對。元年，諸侯侵犯京畿，中丁被迫放棄經營了一百多年的都城亳，東遷於囂，由此保住了王位。東土邊境的藍夷部落趁機作亂，中丁伐之。中丁在位九年或十一年崩，其弟外壬繼位，都於囂。其王位是平穩傳承還是爭奪而來的，由於記載的缺乏，無法明了，但外壬即位元年，邳人、侁人叛亂，這可能說明其王位是爭奪而來的。
外壬在位五年或十年崩，其弟河亶甲奪位稱王，遷都於相。奪權徒都導致商王朝政權內部分裂，國力劇減，諸侯侵犯，商王朝第三次衰落。河亶甲連年用兵討伐叛離諸侯。征藍夷，又征班方，侁人聯盟班方，河亶甲聯合彭伯、韋伯克邳、降班方，侁人臣服。河亶甲為旁系先王，在位九年崩。中丁之子，祖乙即位。即位之初遷都於邢，其王位可能是爭奪而來的。祖乙作為太戊的嫡長孫，可能得到了王朝內部舊貴族勢力的支持，立舊臣巫咸之子巫賢為相，管理政事。
如此政權逐漸穩定，修築新都。命高圉為邠侯，鞏固對西土邊疆的統治。商王朝二次復興。祖乙受殷人的尊崇程度與湯不相上下。祖乙在位十九年崩，廟號「中宗」。祖乙之子祖辛即位，政權平穩過渡。祖辛在位十四年或十六年崩，其弟沃甲繼位。沃甲在卜辭中作「羌甲」，因為其子南庚繼位為王，所以初屬直系先王，但因南庚未有子成王，所以在後期的黃祖卜辭中以旁系先王祭祀。沃甲在位五年崩，其侄祖丁繼位。祖丁是祖辛之子，有陽甲、盤庚、小辛、小乙四子先後成王。
四子同父異母，使得祖丁的四位配偶全部納入周祭祀譜，在先王行列中獨占鰲頭。在位九年而陟，堂弟南庚繼位。南庚是沃甲之子，即位三年後遷都於奄，因奄地偏南，所以此王得名「南庚」。南庚在位僅六年，祖丁之子陽甲即位。自此「祖辛—祖丁—陽甲」一系代替「沃甲—南庚」一係為直系，南庚在位時間較短，可能是遜位於陽甲，或是陽甲奪位。王位傳承的紛爭，削弱了政治統治的勢力，國力銳減，邊境諸侯內侵。帶來了商王朝的第四次大衰落。陽甲三年，西征丹山戎，得丹山。陽甲在位四年崩，其弟盤庚即位。太庚三子小甲、太戊、雍己相繼為王，破壞了嫡長子傳承制度，此後弟子相互代立，爭奪王位，屢遷都邑，使得國力衰亡，諸侯莫朝，邊境遭侵。是為商代中期的「比九世亂」。
盤庚在卜辭中作「般庚」。商代前期多次遷都，在商湯時，曾建都於鄭亳（地點尚存爭議），到盤庚在位時，約在前1300年定都於殷（今河南安陽），並固定下來，從此商朝也稱殷朝。盤庚遷殷以後，商朝社會經濟進一步發展。直至武丁即位以後，商四處討伐，征服了周圍許多小國，擴大了領土，商朝達到全盛時期。武丁死後，商朝逐漸衰落。商代最後一個王帝辛（商紂王）對開發中國東南，對淮河流域和長江流域的經濟文化交流有很大促進；但由於連年發動戰爭和大規模建造瓊宮瑤台，大大耗費社會的人力與資財，促使社會矛盾激化，周武王聯合羌、髳、盧等部落，共同伐紂，一直打到朝歌（今河南鶴壁市淇縣）。人們不願為荒淫無度的紂王賣命，紛紛倒戈，牧野之戰後，紂王自焚，商朝從此滅亡。周王朝建立。
周朝-西周
約公元前1046年，武王滅商之後，實施封建制度，大封皇族及功臣，如封太公望於齊、召公奭於燕等，另封子受辛之子武庚於朝歌（今河南淇縣），又封叔鮮（管侯）、叔度（蔡侯）、叔處（霍侯）為「三監」，以監視武庚的行動，前1043年，周武王歿，子誦即位，是為周成王，由周公旦輔政，前1041年。三監（蔡叔度、管叔鮮、霍叔處）看不慣周公旦輔政，而管叔鮮更怨恨周公旦比自己年歲小卻執掌輔政大權，於是聯合武庚叛亂，史稱「三監之亂」，周公旦不得已出征，花了三年平定此亂，武庚及管叔鮮被殺，蔡叔度被流放，霍叔處被廢為庶民。周公旦命這些商朝遺民修築雒邑（今河南省洛陽市附近）。前1037年，雒邑修築完成。周成王歿，子釗即位，是為周康王，周康王歿。四十六年之間，天下安寧，刑錯四十餘年不用，史稱「成康之治」。
周康王死後，子瑕繼位，是為周昭王。周昭王十六年，昭王親征荊楚，直至江漢地區。南征共3年，周昭王還師渡漢水時溺死，全軍覆沒。其子滿繼位，是為周穆王，繼位時年已五十。穆王好大喜功，仍想向四方發展。又好遊行，以致朝政鬆弛。東方徐國率九夷侵周。穆王南征，聯楚平亂，得勝。經過昭穆時代，周朝實力大減。這一時期，西北戎狄漸興。周懿王時，戎狄交侵，暴虐中國。周人深為所苦。
周厲王時期，連年戰亂，百姓苦不堪言。同時，厲王以榮夷公為卿士，壟斷社會財富及資源。為壓制國人不滿，周厲王命衛巫監視，有謗王者即殺。結果人人自危，終於釀成國人暴動。前841年，厲王出奔到彘（今山西霍縣）。朝中由召穆公虎、周定公兩大臣行政，號為共和（一說由諸侯共伯和攝行政事）。共和十四年（前828年），厲王死於彘，太子靜即位，是為周宣王，在位四十六年。宣王勵精圖治，政通人和，諸侯來朝得宗周。
宣王晚年，周王朝重新出現衰象。宣王干涉魯國君位承繼，以武力強立魯孝公，引起諸侯不快。三十六年，征伐條戎、奔戎，慘敗。三十九年，與西戎別支姜氏之戎戰於千畝（今山西介休南），再慘敗。前781年，周幽王繼位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗，國人怨聲四起；幽王三年（前779年），伐六濟之戎失敗；同時天災頻仍，周朝統治內外交困。幽王廢正後申侯之女及太子宜臼，改以嬖寵美人褒姒為後，其子伯服為太子。宜臼逃奔申國，申侯聯合繒國與犬戎進攻幽王。幽王與伯服均被犬戎殺死於戲（今陝西臨潼東）。前771年，西周覆亡，國祚約二百五十一年。
周朝-東周
周幽王被殺後，申、曾等諸侯見目的達到，而此時鄭、衛、晉等諸侯率領的勤王之師也已經趕到，於是申侯與繒侯與外面的鄭、衛、晉等諸侯裡應外合，大敗犬戎，犬戎退走。申、繒、衛、晉、鄭等諸侯立周幽王太子宜臼為王，是為周平王。與此同時，虢公翰等王朝大臣立王子余臣為王，史稱「攜王」，這樣出現了二王並的局面。但是列國中絕大多數隻承認周平王，而不承認周攜王。周平王21年（公元前750年），晉文侯殺周攜王，結束了「二王並立」的局面。
周平王元年（公元前770年），由於宗周遭到戰火的破壞，同時犬戎雖然撤走，但是仍然在附近一帶。於是周平王在秦、晉、鄭等諸侯的護送下，遷東雒邑（成周）。東周開始。由於後世的史家往往又把東周這段時期劃分為春秋和戰國兩個時期，所以又稱這段時期為春秋戰國時期。
由於周王室放棄了關中地區，實力大不如前，不僅無力控制諸侯，還要仰仗諸侯們的供給，早期主要是鄭、衛國和晉國，到了戰國時期則是魏國和韓國。周室的地位一落千丈，僅留有「天下共主」的虛名。春秋時期，周王室還有一點號召力，到了戰國時期，連一點號召力都沒有了。
周室東遷，關中故地被犬戎等部落所占據。當周幽王危難之時，秦襄公從秦起兵勤王，奮勇作戰，殺退了犬戎，但是沒能救出周幽王。但是秦襄公的英勇和忠誠得到了周平王的肯定，於是作為對秦人勤王之功的褒獎，周平王把岐周故地封給了秦襄公，把秦由周王室的附庸升格為諸侯，秦正式成為諸侯國。經過秦襄公、秦文公父子兩代人的征戰，基本上收復了岐周之地。東周開始後，鄭國的鄭武公、鄭莊公父子把持了王朝的大政。他們利用出任王朝卿士的有利條件，常常借王命大肆擴張，使鄭國成為春秋初年一個強國，號稱小霸。由於鄭莊公公朝中的勢力太大，而且常常忙於他在鄭國的私事，很少入朝聽政，即使入朝，也僅是裝裝樣子，或者干自己的私活。這樣引起了周平王的不滿。於是周平王逐漸起用虢公以分化鄭莊公的權力，這引起鄭莊公的強烈不滿。而周平王在很多事情又必須依賴鄭莊公，因此不得不向鄭莊公解釋，於是發生了周鄭交質的事件。《左傳》對這一事件進行了強烈的批評，文中引用「信不由中，質無益也。」說明交質的「無信」本質；並且認為周王室與諸侯互換人質，是自己降格，說明交質的「無禮」本質。故認為此事件是「禮崩樂壞」的縮影。
前720年，周平王歿，周朝廷準備委任虢公執政，取代鄭莊公。鄭國在這年先後收割了溫地的麥和成周的禾，周鄭關係進一步惡化。到了前717年，鄭莊公入朝，周桓王因為鄭國擅自領軍取用王畿的麥，不以禮接待鄭莊公。鄭莊公不滿周王的做法，兩年後（前716年）未有稟告周王便和魯國交換領土 (該協議於前711年落實)，但同年又與齊國一同入朝。
前706年，周桓王收回鄭莊公在周朝的權力，鄭莊公不朝見周桓王，於是周桓王組織聯軍攻打鄭國，但被鄭國擊敗。是為繻葛之戰。此後鄭莊公與周王室不再有大規模的接觸。(續)
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