宇宙中的我們是孤獨的嗎？(中)
歷史上對外星生命的觀點
中古時期
在古時候，認為宇宙是由很多居住著其他智慧生命形式的世界組成的觀點是很普遍的，但是這裡的「世界」是神話意義上的，並不是現在說的基於以太陽為中心的太陽系，或者太陽只是無數星星中的一顆這個意義上的世界。如印度教宇宙論中的14個世界、古代北歐神話中的9個世界等。
宇宙是由多個世界組成的觀點在經典希臘哲學、在後來的基督教神學和猶太教神學里都可以找到。系統地闡述了宇宙充滿了其它的行星，因此可能存在外星生命的早期重要思想家有公元前7到6世紀的希臘作家泰勒斯和他的學生阿那克西曼德。希臘的原子論學者像伊壁鳩魯繼承了這種觀點，認為一個無窮的宇宙理應具有無限的充滿生命的世界。儘管古希臘天文學家把外星生命的論述作為重要的工作，但是以地心說為基礎的宇宙更看重地球及地球生命，這使得外星生命的哲學顯得沒那麼必要。
猶太法典里寫著至少有18,000個其它的世界，雖然沒有提供具體的對這些世界的自然物理或精神的描述，但是基於此，18世紀的契約書（Sefer HaB'rit）提出外星生命是存在的，並可能具有智慧；並說明我們不應該期待外星生命跟地球生命有任何相似之處。印度教相信生命無盡的輪迴，這結果便是多個世界的存在以及它們互相間具有一定的聯繫。
根據印度教的典籍，有無數的宇宙來滿足無數生命實體的不同欲望。但是這種宇宙結構的目的是為了將走上迷途的靈魂帶回正確的人生軌道。除了這些無數的物質世界，同樣有無數的精神世界，它們是為純潔的靈魂準備的。物質世界裡的精神領袖，聖人以及有大智慧的人會得到這些純潔的靈魂的指引和幫助，進入這些精神世界而不朽。伊斯蘭教的《古蘭經》中「真主創造了七層天，和同樣層數的大地」表明多個世界的存在，因此也就有可能存在外星生命。
在基督教傳到西方時，托勒密體系已經被廣泛地接受，但教會沒有發表過對外星生命的正式的聲明，認為外星生命存在的觀點被教會視為異端。法國主教坦姆皮埃爾曾在1277年提出過不同於亞里士多德的一個觀點：「（萬能的）上帝可能創造了不只一個的世界」。值得注意的是，德國天文學家庫斯的尼古拉斯主教猜測太陽和月亮上有可能存在生命。
近代早期
隨著望遠鏡的發明及哥白尼對地心說的攻擊，人們的思想有了巨大的改變。一旦了解到地球只不過是宇宙無數星球中的一個，外星生命存在的觀點開始在主流科技界流行起來，其中最知名的擁護者是義大利的哲學家布魯諾。他在16世紀認為在一個無限的宇宙中每個星星都有自己的行星系統環繞，這些世界並不比地球差，也如地球一般擁有動物和居民。17世紀初，捷克天文學家賴塔的安東瑪利亞雪利奧斯沉思到：「如果木星上有居民的話，它們一定比地球上的居民更大，也更漂亮」。
隨著科學技術發展的加速，外星生命有可能存在的猜想被廣泛傳播。天王星的發現者威廉·赫歇爾是18至19世紀中相信太陽系或其他星系中存在外星生命的眾多天文學家中的一員。其他同時期的擁護多元宇宙的知名人士包括伊曼努爾·康德和班傑明·富蘭克林。在啟蒙時代的高峰時期，甚至太陽和月亮也被當成了外星生命聚居的候選地。
19世紀
從19世紀30年代開始，摩門教教徒相信上帝創造了並將創造諸多有人類生活的類地星球。他們認為這些星球上的人都是上帝的子嗣。耶穌基督後期聖徒教會的創立者約瑟·斯密說，上帝通過神啟向摩西傳達這個信息，摩西所寫的《創世紀》針對的只是「我們的」地球。並沒有官方的教義揭示這些宜居行星的位置或共性。
19世紀末期，隨著一些人通過望遠鏡對「火星運河」的觀測，火星存在海洋、陸地，甚至生命的猜想開始流行起來。不過這很快被證實只不過是光學假象。儘管如此，美國天文學家帕西瓦爾·羅威爾在1895年和1906年分別發表了《火星》和《火星和它的運河》，他認為這些運河是一個早已消失的文明的遺蹟。這個觀點引發了英國作家赫伯特·喬治·威爾斯在1897年寫了《星際戰爭》，講述了一個火星人由於自己星球過於乾燥而逃離那裡並入侵地球的故事。
1894年，在經過對火星大氣仔細的光譜分析之後，美國天文學家威廉·華萊士·坎貝爾揭示了火星大氣層既沒有水也沒有氧氣。到了1909年，通過更先進的望遠鏡以及對火星在近地點沖時的觀測，最終終結了運河理論。
1870年，法國科幻小說家凡爾納借其小說《環繞月球》中人物之口，認為月球缺乏大氣和海洋、植被有限、冷熱突變及晝夜過長，不適合「月球人」居住。
20世紀
1938年，哥倫比亞廣播公司播出了改編自威爾斯的世界大戰的廣播劇火星人入侵地球導致了許多人的憤怒，因為它讓許多聽眾誤認為地球正在遭受火星人的侵略。在1947年發生的羅斯威爾飛碟墜毀事件之後，伴隨著一股UFO報告的浪潮，關於外星人存在的陰謀論在20世紀40年代至50年代的太空時代開始的美國廣為傳播。1947年肯尼思·阿諾德UFO目擊事件中「飛碟」的名稱在世界各地廣泛流傳後，藍皮書計劃的首任負責人愛德華·魯佩爾特上尉創造並使用了UFO這個名稱，以替代具有誤導性的「飛碟」一詞。1982年公開的Majestic 12文件披露，美國政府在1940年代對UFO陰謀論的確存在興趣。
1970年代開始，UFO已經與超自然現象、新紀元運動、地球秘密、反常現象等聯繫在一起成為邊緣信仰的一部分。許多UFO宗教在50年代至70年代對UFO的信仰激增期間發展起來，有一些諸如科學教（1952年創立）、雷爾運動（1974年創立）當前依舊活躍。認為"外星人（古代太空人）曾經在遙遠的過去訪問地球，並留下古代文明的痕跡"的「史前接觸」的概念，在20世紀的科幻文學中開始出現，如20世紀早期的小說克蘇魯的呼喚（1926）。在艾利希·馮·丹尼肯的諸神的戰車（1968）里，這個概念開始成為飛碟學亞文化中一個值得注意的領域。在1960至1970年代的美國，外星人綁架的事件變得廣為人知。
在科學領域，1960年代徹底排除了月球上存在外星生命的可能性。1970年代之後，自從探測器拜訪了太陽系中潛在存在生命的地方，太陽系的絕大多數其他星體上不存在高度發達生命的事實已經很清楚了，但原始生命是否存在仍然是個疑問。1980年，卡爾·薩根、布魯斯·穆雷、路易斯·弗里德曼組建了行星學會，其在1980年代部分擔當了SETI宣傳媒介的作用，1990年代開始一直持續、系統地搜集地外生命發出的無線電信號。
20世紀90年代早期，NASA參與了SETI研究，並進行了一些目標搜尋和巡天計劃。之後，內華達州的理察·布萊恩參議員削減了該項目的經費，自那以後再也沒有類似的搜尋計劃出現。
最近的歷史
SETI計劃數十年來都沒有探測到智慧生命發出的無線電信號，它的失敗至少部分地使太空時代瀰漫的樂觀情緒蒙上一層陰影。儘管如此，對外星生命的信仰依舊在偽科學、陰謀論和流行民間傳說里流傳。不過，SETI並不是一個持續的、專門的計劃，而是儘可能利用它所能利用的人力和資源進行探索。此外，SETI計劃只在任意的時間搜索一個有限的頻率。
用美國天文學家弗蘭克·德雷克的話：「我們肯定的是，天空中並沒有布滿大功率的微波發射器」。德雷克指出，先進技術文明完全可以通過比微波更加便捷傳輸方式來進行交流。同時，太空探測器和探測方法上的巨大進步，使得科學可以開始描繪其他世界的宜居準則，雖然外星人是否存在仍是個疑問，但至少得以確認其他行星的數量巨大。
2000年，地質和古生物學家彼得·沃德和天體生物學家唐納德·布朗利出版了一本題為《地球殊異：為何複雜生命在宇宙中並不普遍？》的書。這本書討論了地球殊異假說。他們認為類地球生物在宇宙中是罕見的，而細菌類的生命是普遍的；其他行星上生命進化特區並不一定與類地球生物一致（如DNA和碳）。
在主流科學界，對地外初等生命存在的可能性的爭議則小許多。雖然當前沒有直接證據表明這類生命的存在，但科學家已經給出初等火星生命存在的間接證據，然後這些證據到底能夠得出何種結論依然在討論之中。
對於外星人是否存在，天主教會還沒有做出過正式的裁決，但天文學家、梵蒂岡天文台主任José Gabriel Funes神父於2008年5月在接受聖座半官方報紙《羅馬觀察報》採訪時說，上帝創造的智慧生命可能存在於外太空。
電鏡拍攝的火星隕石ALH84001，一些科學家認為照片中顯示的可能是化石化的細菌形式的生命體。
2011年，天體生物學家理察·胡佛在阿拉巴馬州的馬歇爾太空飛行中心聲稱其在CI1隕石上發現了類似藍藻門光合細菌的絲狀和其他結構，這可能就是外星生命的微化石。但是，NASA正式表示與該聲明保持距離。2012年，愛爾蘭天文學家Eamonn Ansbro宣稱他的研究揭開了外星生命活動的證據。
影響與應對
史蒂芬·霍金、西蒙·莫里斯等諸多科學家，包括許多SETI計劃的領軍人物都認為人類與外星生物的接觸存在著巨大的風險。若外星人出現在地球，即意味著他們掌握了能夠穿過太空的技術，他們的軍事技術將遠遠超過人類，人類的任何抵禦都將毫無效果，這可能使地球淪為殖民地。這種機率即使很小，但是一旦出現會給人類帶來極大的風險，人類應該採取一切可能的措施，避免與外星人接觸。
不過也有科學家不贊同這種觀點。他們認為外星智慧生命的科技可能要比人類發達得多，沒有必要侵略人類。主動搜尋地外文明計劃的發起者、天文學家亞歷山大·扎伊采夫假設了一種與外星人接觸的最壞情形「達斯·維達情形」。在美國宇航局和賓夕法尼亞州立大學共同進行的一項研究中，科學家詳細論述了各種與外星人首次接觸的情形。
儘管沒有任何公開的、直接的證據表明外星生命的存在，科學家還是對這個問題抱著謹慎的態度。例如阿波羅計劃中的阿波羅11號、阿波羅12號以及阿波羅14號從月球返回的太空人和月球標本都被送往月球物質回收和回歸太空人檢疫實驗所進行隔離檢疫，以減輕返回污染帶來的風險。
2010年9月《星期日泰晤士報》報導，聯合國外太空事務辦公室將負責人類首次與外星生命接觸事宜，但該辦公室負責人否認了上述說法。世界經濟論壇在2013年1月8日發布的《2013年全球風險報告》中把「發現外星生命」當作一個值得進一步研究的新問題而進行了重點討論。報告認為如果證明宇宙其他地方存在生命，將對人類的信仰體系產生深刻的心理影響。
衍生文化
在文藝作品中，人類往往對外星人進行不同的分類，有些是根據其母星來分類，如火星人、昴宿星人、天狼星人、天琴星人等；有些是根據外形特徵來分類，如爬蟲人、小灰人、小綠人等。
有些人宣稱遭到駕駛幽浮的外星人綁架，著名事件如1973年帕斯卡古拉事件及希爾夫婦被外星人綁架事件，但加州大學洛杉磯分校的研究人員的實驗表明，許多外星人事件可能只是大腦潛意識作祟。而多數不明飛行物事件要麼是人類製造的飛行機器或者太空飛行器，要麼只是一些惡作劇。
「外星人」文化
民眾往往把一些科學難以解釋的現象歸咎為外星人的傑作，這甚至形成了一種「外星人」的文化，較為典型的是麥田圈現象。從20世紀70年代開始，英格蘭的麥田圈開始大量被報導，到80年代末至90年代初，麥田圈現象已經在全世界廣為人知。超外星人支持論者認為麥田圈是外星人飛行器造成的印記，或是外星人向人類傳達的一些信息；但多數麥田圈可以被視為僅僅是一種惡作劇或者行為藝術。
其他天體上一些痕跡，因為幻想型錯覺的緣故，常常被公眾看作是外星生命的活動，如海盜1號在1976年攝得的火星塞東尼亞區的照片上，有一座形似人類面孔的山丘。這引起了相信外星生命的個人或團體的注意，有人相信這張「臉」與其他火星地表特徵是火星已消失生命曾經存在的證據。天文學家卡爾·薩根在他的書《魔鬼出沒的世界》中對這種觀點予以了批評。類似的結構還有火星上的「笑臉」「帶王冠的臉」等等。
虛構作品
很多科幻或動漫作品將外星生命作為其基本的設定。例如：攻打地球的高科技侵略者（如星際戰爭、ID4星際終結者、星戰毀滅者、天際浩劫、洛杉矶之战、環太平洋等）；沒有智慧的未知恐懼（如克蘇魯神話、異形、突變第三型、恐怖拜訪等）；友善的訪客（如E..T、第三類接觸等）；主動幫助人類或藉助其力量對抗侵略者的英雄（如超人、超人力霸王、七龍珠、變形金剛、Ben 10、美少女戰士等）；被人類侵略或欺壓的受害者（如阿凡達、第九禁區等）；人類文明或人類本身的創始者（如衛斯理系列、第五元素、強殖裝甲、星際之門、封神演義、普羅米修斯等）等等。
除了簡單的關係之外，有作品還夾雜多層面和世界觀去描寫，像是與人類發生武力衝突的戰爭對手（如宇宙戰艦大和號、超時空要塞、傳說巨神伊甸王、最後一戰、安德的遊戲、鋼彈00劇場版等）；沒有明確現身，卻以隱喻方式表明的存在（如接觸未來、X檔案等）；遭到某個組織給隱瞞的神祕訪客（如MIB星際戰警等）；存在於整個世界觀的云云眾生（如希靈帝國、星際大戰、星艦奇航記、基地系列、哥普拉、乃出個未來等）；表現出與人類共榮，實際早已控制地球政府的殖民主義者（如勝利大決戰、銀魂等）。
外星人影片的繁榮一般被認為是始於1951年美國電影導演霍華德·霍克斯的影片《來自黑色天堂的東西》。這部影片被譽為「科幻電影的上乘之作」和「導致了50年代科幻電影繁榮的最有影響力的影片」，它描述了人形外星植物通過UFO降落地球北極並實施恐怖活動。隨著二十世紀五十年代幾部著名的外星人影片的出現，如1953年的《星際戰爭》、《它來自外空》，1955年的《孤立的地球》、1956年《綁架者入侵》，外星人確立了其在電影藝術中的位置；太空時代的到來更增加了電影的影響力以及其潛在的現實主義意義。(續)
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