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關於「紫氣」，中國傳統文化中有兩種解釋，一是指望氣者所說的某種神人、聖人身上所帶的氣象，一是指寶物或神聖的東西發出的祥瑞之氣。古人常說的「紫氣東來」又有何典故呢？

周朝時期，駐守在今天河南與陝西交界處的函谷關的令尹喜一天登高遠望，見東邊天上霧氣繚繞，緩緩向西而來，便說道：「此乃紫氣而生、有運而來，九十日之內聖人要經過此地。」於是，他清掃了四十里的路，靜候聖人的到來。

不久，老子來到了此地。令尹喜一見老子，就知道他就是預知的神人。老子在中國從未向人傳道，他知道令尹喜命中注定該得道，就在那裏停留下來，並口述了五千言。令尹喜退下後將它記錄成書，名曰《道德經》。令尹喜按照老子的教誡去修行，果然成仙。

令尹喜所說的「紫氣」就是老子帶來的聖人之氣。如今不僅在北京故宮的皇帝寢宮門樓上，有「紫氣東來」的牌匾，而且不少道觀、甚至老百姓家門上的對聯橫幅也都書寫著這四個字，大概人們相信紫氣代表著吉祥、祥瑞，可以帶給人們福佑吧。

在中國古代，「紫氣」還被視作帝王之氣。傳說南京的紫金山上常有紫氣，秦始皇統一中國後，聽說了這件事，就下令鑿開淮河水來淹紫金山。從此南京的帝王之氣衰弱，雖然也為九朝古都，但每一個朝代定居在此的歷史都相當短暫。

「紫氣」除了被視為神人、聖人和帝王之氣外，有時它的出現也可能預示著地下有罕見的寶物存在。如《晉書‧張華傳》中就記載：「初，吳之未滅也，鬥、牛之間，常有紫氣……煥曰：『寶劍之精，上徹於天耳。』」意思是說鬥牛之間的地下有寶劍。

「紫」在服色方面也代表著尊貴。《山海經‧海內經》載，有一種神，人首蛇身，常穿紫色的衣服。春秋時期，紫色是國君衣服的顏色。史載，齊桓公非常喜歡穿紫色的衣服，當時一匹紫綢的價格要高於五匹素綢。漢代後，紫色成為與朱色併肩的色彩。到了唐代，「紫」作為服色超於「朱」之上。唐代官服規定，親王以及三品以上用紫色，五品以上用朱色。宋初服色規定與唐朝同，後在神宗期間，規定四品以上的官服顏色為紫色。

此外，道家崇尚紫色，仙人穿的是紫袍。根據宋元畫家任仁發的作品《張果老見明皇圖》，可看到唐代仙人張果老與唐明皇見面時，穿的就是紫色道袍。因為紫色是很尊貴的服色，據說，只有道行高的道人才可以穿紫袍。

眾所周知，北京故宮原稱為「紫禁城」，這其中有何緣由呢？原來，秦漢時期以「紫」為天之色。紫穹、紫宙、紫宵、紫虛、紫冥都是天空的代稱，紫府、紫房、紫宮、紫清則是神仙天帝所居，天上的雲和氣分別叫做紫雲、紫氣，而紫宸、紫庭、紫禁、紫垣、紫薇、紫闕被視為帝居或帝位。秦始皇時建造的咸陽宮的佈局就仿照天上的紫薇宮，而北京的紫禁城的寓意也在於此。後代紫色還成為皇家、高官府第所喜歡的裝飾性顏色。

當然，紫色在中國傳統民間工藝中也被看作是重要的色彩，特別在明清漆器中，紫漆的使用僅次於黑漆、朱漆。

有意思的是，在歐洲古代，紫色(purple)的象徵意義也與帝王將相和宗教有關。比如the purple意思是帝位、王權，be born in the purple意思是生在王侯貴族之家，marry in the purple意思是與貴族聯姻，be raised to the purple意思是升為紅衣主教，等等。而且紫色也是君主和貴族們喜歡穿的顏色。在古希臘，紫色更是智慧的哲學家的服色，這倒與中國傳統文化相當契合。

據色彩學家介紹，在現代社會，喜歡紫色的人年齡都偏大，而且性格理智、善於克制、沉著。這其中是否與傳統文化有關聯還有待進一步的研究吧。