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紅毛城是國家的一級古蹟，也是淡水歷史文化的表徵，更可視為見證台灣三百餘年滄桑的縮影。
十七世紀是歐洲六強逐鹿亞洲的時代。以菲律賓群島為基地的西班牙人，為了和葡萄牙、英國和荷蘭競爭中國和日本的貿易，於1626 年佔領基隆，與分佔台南安平的荷蘭人南北對峙。為有效經略台北並加強對中、日的貿易往來，荷蘭遂在1629年秋天率艦入駐淡水，並在當時奎柔山的前緣築城鎮守。選擇此處是由於其可俯控淡水河口和附近海面，自古以來素為兵家必爭之地。城名取為「聖多明哥城」，並與稱為「聖薩爾多城」的基隆城，互為犄角，自此開始殖民北台灣。 西人將淡水作為統治淡水河的中樞，1632年西人進駐台北盆地，降服沿河諸「番社」，闢淡水至基隆之陸路（約今陽金公路），或航由基隆河通往基隆，並也擴及勢力至新竹一帶。而天主教神也父也隨行到此宣教，建教堂教化番民。1936年淡水土著不堪西人壓迫，遂群起搗毀淡水城、殺駐兵、焚教堂。之後，雖西人平亂並重新築城，但不久荷蘭人北上，於1642年乘西人有事於呂宋，而攻佔基隆，並「不戰而下淡水之城」。
荷蘭人於1644年春天，由台南運來建材和匠人，重新築城，至16 44年底完工，城名「安東尼堡」。由於中國人稱荷蘭人為「紅毛」、「紅夷」，此城因而被民間稱為「紅毛城」迄今。荷蘭人經略淡水，乃希望以此港為中、日貿易之中途站，而對水、陸的開闢，均是為便利硫磺、鹿皮及土產貨物的運銷，惟守軍與土著常發生衝突成效不大。 1662年鄭成功驅逐了南部之荷蘭人，淡水之荷蘭人見大勢已去遂而撤走。後來，鄭氏因防清軍乘虛攻其北疆，曾命左武衛何祐駐防淡水，重修紅毛城。鄭氏降清以後，紅毛城則任其圮廢。清初葉，由於北台私墾者眾多，帶來了撫番、治安和海防的需要，1724年淡水廳同知王汧重修此城，增設城牆和城門以強化防務。但由於防守形勢的改變，紅毛城漸漸失去防衛機能，年久無用而成廢墟。
直到天津條約後，淡水依約成為通商港口，英國人在1867年租得此「荷蘭舊城堡」為領事館，以年白銀十兩為租金與清廷簽下永久租約，同時以一佰五十兩大肆整修。
荷人建此城堡時，採用雙穹窿井字型交錯的結構，底層南北向雙弧，上層東西向，上下交丁錯疊，牆後1.9公尺，內磚外石極為牢固。英國人在屋頂加雉堞、角樓。在南牆增加露台和其上的雉堞、槍眼。建材均來自福建。此外，也在西邊建房舍作為廚房、衛生間和放封院。並搬來廢棄的古砲台佈置庭園。更將城堡外表塗為紅色。至此，此荷蘭古堡已成英式城砦。英人使用時樓上作為辦公室，有領事辦公室、會計室、秘書室和簽證室，底樓則為地牢，以執行條約中「領事裁判權」之用（日治後作為員工宿舍）。目前尚遺有不少珍貴遺跡。 日本領台後英領事館曾向日本重提租約，於1912年獲同意，1941 年珍珠港事件後，日本人接收紅毛城直到1945年日本投降。翌年三月，英人重新復館直民國六十一年，中英斷交而撤館，由英國託澳大利亞大使館代為管理，後澳國再與我國斷交，再託美國大使館代為管理，中美斷交後再移北美在台協會代管。此間國人一直把「紅毛城」視為「國恥」，民間一直要求並籲政府拿出魄力要回「紅毛城」，直到 1980年經外交部的奔走和教會的斡旋，方以六月三十日上午交回台灣，再此整修後供國人參觀。
回顧紅毛城三百六十餘年的滄桑，說明了歷史更替之劇烈與無情，也訴說淡水港的興衰，每個淡水人都應當以擁有這個古蹟為榮，也以認識它、瞭解它為責任。
