1993年10月的一個清晨，Linda 看到四歲的女兒 Catherine 懷中放著九個月前去世的父親的照片。 「爸爸，」她輕聲說道，「你為什麼還不回來呀？」 丈夫Kent的去世已經讓她痛不欲生，但女兒的極度悲傷更是令她難以忍受，Linda想，「要是我能讓她快樂起來就好了。」
Catherine 不僅沒有漸漸地適應父親的去世，反而拒絕接受事實。「爸爸馬上就會回家的，」她經常對媽媽說，「他現在正上班呢。」她會拿起自己的玩具電話，假裝與父親聊天兒。「我想你，爸爸，」她說：「你什麼時候回來呀？」
Kent 死後Linda 就從 Yuba City 搬到了 Live Oak 附近的母親家。葬禮過去近兩個月，Catherine 仍很傷心，最後外祖母帶 Catherine 去了Kent 的墓地， 希望能使她接受父親的死亡，孩子卻將頭靠在墓碑上說：「也許我使勁聽，就能聽到爸爸對我說話。」
後來有一天晚上，Linda 哄 Catherine 睡覺時，Catherine 說：「我想死，媽媽，那樣我就能和爸爸在一起了。」「上帝呀！幫幫我吧」Linda 祈禱著，「告訴我該怎麼辦。」1993年11月8日本該是 Kent的二十九歲生日。「我們怎麼給我爸爸寄賀卡呀？」Catherine 問外祖母；「我們把信捆在汽球上，寄到天堂去怎麼樣？」外祖母說。Catherine 的眼睛立刻亮了起來。
她選了一個畫著美人魚的汽球，圖案的上方寫著「生日快樂」。以前 Catherine 經常和爸爸一起看美人魚的錄影帶。在墓前擺放鮮花時，Catherine 口述了一封給爸爸的信。「生日快樂，我愛你，想念你，」她說著，「但願你在天堂能收到這個汽球，在我一月份過生日時給我寫回信，好嗎？」外祖母將那段話和她們的地址記在了一張小紙片上，裹上一層塑袋，最後 Catherine 放飛了那只汽球。
將近一個小時，她們就看著那個閃亮的光點慢慢地越飄越遠，越變越 小，Catherine卻 興奮地喊道：「看啊，爸爸收到我的汽球了！」才不過幾分鐘，那汽球就不見了。 「現在爸爸要給我寫回信了。」 Catherine 說著向汽車走去。
在一個寒冷，微雨的十一月的早晨，在加拿大東面的 Prince Edward Island 上，32歲 Wood 的準備出去打獵。他是一位森林管理員，與妻子和三個孩子住在美人魚鎮上。但那一天他沒有去經常打獵的地方，而突然決定去兩英哩外的美人魚湖。在岸邊的灌木叢中，他發現楊梅樹叢的枝條鉤住了一只銀色的汽球，上面印著美人魚圖案，線的頂端繫著一張包著塑膠袋的小紙條，已經被雨浸濕了。
回到家，Wood 小心地將潮濕的紙條攤開晾乾。妻子 Donna 回來時， Wood 給她看了汽球和紙條，上面寫著 ：「1993年11月8日，生日快樂，爸爸……」通信地址是加州LiveOak。 「現在才11月12號，」Wood 說，「僅僅四天這汽球就飛越了三千英哩！」「而且你看，」Donna 說著將汽球翻了過來，「汽球上印著美人魚的圖案，又正好落在了美人魚湖邊。」「我們應該給 Catherine 寫封信，」Wood 說，「也許我們命中注定要幫助這個小姑娘。」
在書店裏，Donna 買了一本改編的「小美人魚」。聖誕節過後幾天， Wood 又買回了一張生日卡，上面寫著：「給我親愛的女兒，溫馨的生日祝福。」1994年1月3日，Donna 坐下來給 Catherine 寫了封信，然後將信 夾在賀卡中，與書裝在一起寄了出去。
1月19日的傍晚，Wood 夫婦的包裹到了，那時 Linda 和 Catherine 已經回 YubaCity 了，外祖母決定第二天再送過去。那天晚上看電視時，懷著好奇心，她打開了包裹，先是看到一張賀卡，上面寫著：「給我親愛的女兒……」
第二天清晨六點四十五分，哭紅了眼睛的外祖母將汽車停在 Linda門前。並將包裹放在她手裏，「是你爸爸寄來的。」「代你爸爸祝你生日快樂，」外祖母念道，「我想你一定會奇怪我是誰。其實一切都是從我丈夫 Wood 十一月去打野鴨的那一天開始的。你猜他發現了什麼？是你寄給爸爸的美人魚汽球……」外祖母停了一下發現 Catherine 的臉頰上閃爍一顆淚珠。
「天堂裏沒有商店，但你爸爸希望有人能幫他給你買一份禮物，所以他就選中了我們，因為我們就住在一個叫做美人魚的鎮上。」
祖母繼續讀著：「我知道你爸爸一定希望你能快樂，而不要為他傷心；我知道他非常愛你，並會一直注視著你的成長。愛你的：Wood 夫婦。」祖母讀完看著 Catherine。
「我知道爸爸不會忘記我的。」孩子說。祖母眼裏含著淚水，摟著 Catherine 又讀起了 Wood 夫婦送的那本「小美人魚」，這個故事與 Kent 給 Catherine 讀過的那本有些不同，以前那本講的是小美人魚後來幸福地與英俊的王子生活在一起，而在這一本中，邪惡的女巫割斷了小美人魚的尾巴，殺死了她，三個天使將她帶走了。
祖母讀完，擔心悲慘的結局會使外孫女傷心，但 Catherine 卻快樂地用雙手托住了臉頰。「小美人魚進天堂了！」她喊道，「爸爸送給我這本書，因為小美人魚就像爸爸一樣進了天堂！」
2月中旬 Wood 夫婦收到 Linda 的來信：「1月19日收到你們寄來的包裹時，我女兒的夢想實現了。」以後的幾個星期中，Linda 母女經常與 Wood 夫婦通電話。3月份時Linda 與 Catherine 飛往 Prince Edward Island 探望 Wood 夫婦。兩家人穿著雪地鞋一起到湖邊 Wood 發現汽球的地方。Linda 和Catherine 都沉默不語，好像 Kent 就在她們的身邊。
如今 Catherine 每次想要和爸爸說話時，就會打電話給 Wood 夫婦，只有這種方式能安慰她幼小的心靈。「人們都對我說：『汽球能落到那麼遠的美人魚湖邊，簡直太巧了。』」Linda 說，「但我知道是 Kent 挑選了Wood 夫婦將自己的愛帶給了 Catherine，她現在懂得了父親的愛會一直陪伴著她。」
文章定位：
