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看看鏡子中的你，有兩邊耳朵，可以分辨聲音的來源，有一雙眼睛，可以產生立體視覺，那為什麼人有兩個鼻孔？

科學家陸續發現，即使鼻孔相距不遠，兩邊看起來也沒有差異，但對嗅覺卻非常重要。

過去的研究指出，人類左右的鼻孔呼吸氣流速度並不一致，而且每隔幾小時就會交換一次。史丹佛大學的神經生理學家Noam Sobel和其他研究人員，想知道是否這樣的交換有助於嗅覺的靈敏。化學分子被嗅神經感覺到之前，必須通過鼻腔的粘膜，而不同的化學分子，被粘膜吸收的效率不同。研究團隊利用不同比例的香芹酮（carvone）和辛烷（octane）混合物，讓不同氣流速度的鼻孔聞。

結果發現，呼吸氣流較快的鼻孔，對於像香芹酮這類較快被粘膜吸收的化學物質，較為靈敏，卻也較無法感覺到像辛烷這類較慢被粘膜吸收的化學物質。反之，鼻孔的呼吸氣流較慢，則結果相反。也就是說，兩邊鼻孔能使我們同時聞到更多的嗅覺分子。這項結果於1999年發表於《Nature》。

幾年之後，印度的研究團隊，藉由老鼠，發現兩邊鼻孔和兩邊耳朵、兩隻眼睛一樣，能辨識訊號（味道）的來源。受過訓練後的老鼠，在叉道上能於50毫秒就選擇出氣味來自左邊或右邊，不管氣味是香蕉、桉樹或是玫瑰，都有80%的正確率。不過研究人員塞住老鼠一邊鼻孔後，牠們似乎就沒辦法辨識氣味的方向。顯然兩邊鼻孔傳送不同的嗅覺訊號到腦部，即使兩邊鼻孔差距不到3公釐遠！

主持這項研究的Upinder Bhalla認為，兩邊鼻孔辨識氣味來源的重要性，應該普遍存在於不同的動物身上，而他的推測後來也在鯊魚及信鴿被證實。不過和其他動物相比，人類對嗅覺的依賴很小，所以很難證實是否人類也能依賴兩邊鼻孔來認出氣味的來源。

參考資料：
Noam Sobel, Rehan M. Khan, Amnon Saltman, Edith V. Sullivan, John D. E. Gabrieli. 1999. The world smells different to each nostril. 
Nature. 402.Nature News: Rats show off ‘stereo smell’ [2 February 2006]

PanSci泛科學網作者逆旅授權刊登，原文在此