廣義來說，所謂癌症疫苗(cancer vaccine)除了可以預防致癌病毒的感染外，也可用來直接治療癌症。
部份癌症的形成原因是正常細胞受到病毒的感染後產生癌化現象，例如肝癌、子宮頸癌等等。而傳統的疫苗可以預防這些病毒的感染，比如B肝疫苗、子宮頸癌疫苗等等。
科學家正在研發另一種新型疫苗，目的是用來對抗已經存在於體內的癌細胞。部份科學家認為人體平時就有癌細胞的存在，但大部份的時候會被健康的免疫系統所消滅；當免疫系統失靈時，癌症因此而產生。
傳統治療癌症的方式是接受手術、化學治療和放射線療法，但化學治療和放射線治療除了能殺死癌細胞外，也可能會傷害到正常的癌細胞。所以目前所發展的癌症疫苗，其目的除了能治療癌症外，也將副作用降到最低，甚至無明顯副作用產生。
免疫機制
癌細胞上散佈著特殊蛋白(抗原)，能刺激體內的免疫反應來對抗這些癌細胞[3]。不同類型的癌症會在癌細胞上呈現不同的抗原。在這些抗原中，有些抗原平時不會呈現在正常的細胞上。當免疫系統中的自然殺手細胞、樹狀細胞偵測到這些特殊抗原時，就會開始對癌細胞進行清除作用，甚至進一步誘導細胞毒殺型T淋巴球毒殺癌細胞[4]。
疫苗機制
正常的免疫系統會攻擊在細胞表面上呈現特殊抗原蛋白的癌細胞，若能誘導出專門針對癌細胞上特定抗原的免疫反應，就能攻擊並消滅癌細胞。
癌症疫苗的原理是利用疫苗刺激免疫系統中的樹狀細胞(dendritic cell, DC)，當樹狀細胞在細胞表面呈現出腫瘤抗原後，除了會直接誘導出細胞毒殺性T淋巴球(Cytotoxin T lymphocyte, CTL)，來針對特定的癌細胞進行清除動作。也會刺激輔助型T細胞(Helper T cell, TH cell)分泌細胞激素，間接強化毒殺型T淋巴球對癌細胞的攻擊力。
癌症疫苗是萃取自不同類型癌細胞上的特定抗原，而不同的癌症抗原會刺激免疫系統對抗不同的癌細胞。將特定抗原投入體內，誘導免疫系統針對特定癌細胞進行清除工作，這就是癌症疫苗的基本原理。
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