所謂“風流才子”，大抵應該具備三條：一曰容貌俊美，堪稱美男子，頗能吸引異性，如西晉之潘安等；二曰才高八斗，有讚美女性的艷情詩文佳作流傳於世，如漢之司馬相如，宋之柳永、周邦彥等；三曰正史或稗官野史多載其風流艷事，如明之文徵明、唐伯虎，清之紀曉嵐等。若以此三條衡量，竊以為中國古代第一“風流才子”，當數戰國末期楚人宋玉！
關於宋玉的生平，《史記·屈原賈生列傳》有載：“屈原既死之後，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辭而以賦見稱。然皆祖屈原之從容辭令，終莫敢直諫。”所記極為簡略。《楚辭章句》中說他是屈原的弟子。晉人習鑿齒《襄陽耆舊傳》則說：“宋玉者，楚之鄢人也，故宜城有宋玉口，始事屈原，原既放逐，求事楚友景差。”由此，大致可知宋玉是今天湖北鐘祥、宜城一帶人士，是繼屈原之後的又一位著名詩人。
在不少古代文學作品中，人們常以“美如宋玉、貌若潘安”形容男子的俊美，這宋玉應該是能與古代第一美男潘安媲美的大帥哥。宋玉究竟如何貌美，史書上並無詳細描繪，但我們仍可從《登徒子好色賦》中領略到宋玉之美貌。據《登徒子好色賦》記載，楚大夫登徒子侍於楚王，短宋玉曰：“玉為人體貌嫻麗，口多微辭，又性好色，願王勿與出入後宮。”這登徒子在楚王跟前打小報告，說宋玉是個“體貌嫻麗”的美男子，他又會甜言蜜語，但生性好女色，所以千萬別讓宋玉跑到後宮跟您的嬪妃接觸。楚王將登徒子所言告知宋玉，宋玉便反駁說：
天下的美女莫過於楚國，楚國的美女莫過於我的家鄉，我家鄉的第一美女便是我隔壁的東鄰之女。這位美女增之一分則太長，減之一分則太短；著粉則太白，施朱則太赤。眉毛像鳥的羽毛，肌膚若白雪，細腰如束素，牙齒如貝殼，嫣然一笑，足以暈倒陽城、下蔡兩地的男子。這樣一個絕代佳人趴在墻上盯了我三年，我也毫不動心！相反登徒子是個色鬼，他家中的老婆很醜，一頭髮發，兩耳畸形，嘴唇外翻，牙齒凹凸不平，走路一瘸一拐，還是一駝背，長著滿身疥瘡。登徒子卻跟她一連生下五個孩子。請王上裁定，宋玉與登徒子誰更好色？
宋玉以自己的非凡口才一番忽悠，居然把楚王給說糊塗了，於是判定登徒子是個好色之徒。
宋玉可謂風流倜儻，才華橫溢，是古代文壇一代宗師級的人物。他的代表作《九辯》在文學史上可與屈原的《離騷》相媲美，“屈宋”堪稱楚辭的“雙子星座”。我們常說的“下裏巴人”、“陽春白雪”、“曲高和寡”都典出自宋玉。宋玉在《對楚王問》中說道：“客有歌于郢中者，其始曰《下裏》、《巴人》，國中屬而和者數千人……其為《陽春》、《白雪》，國中屬而和者不過數十人。”這便是“下裏巴人”等三個成語的出處。
宋玉在歷史上是第一個寫悲秋的，更是第一個寫出女性經典“艷情”詩詞的。他的《神女賦》中那位“巫山神女”，“其象無雙，其美無極”，讓春秋兩大美女毛嬙、西施黯然失色。宋玉使出渾身解數，描繪了“神女”的各個細部與體態、表情，把“神女”視作自然界所生成的最美麗的存在。其實，宋玉筆下的“神女”不過是他自己所欣賞過的各類人間美女的典型“神化”。有人認為，“神女”的原型是宋玉曾經鍾情的楚宮中一位艷麗端莊的佳人，若果真如此，則登徒子的小報告並非空穴來風。
另有方家指出“神女”其實是楚國宮中的舞女或曰妓女，是故宋玉應該是最早描寫妓女的古代詩人，而且從中可以看出其對這位“神女”的纏綿悱惻之情。宋玉此前所作《高唐賦》，是宋玉給楚王講故事，楚王聽著高興，即讓宋玉給他“賦”一回。但後世流傳之《神女賦》中，卻成了楚王作夢，楚王給宋玉講夢，講完後讓宋玉再給他“賦”一回。其實，這可能是“王”與“玉”的混淆，真正夢見“神女”的應該是宋玉，這位“神女”的現實模特或許正是他日思夜想的“夢中情人”！
宋玉的《神女賦》對後世的影響歷久彌深，司馬相如的《美人賦》，曹植的《洛神賦》等讚頌美女的艷詩，都明顯帶有模倣《神女賦》的痕跡。宋玉筆下的那位“高唐神女”則積澱為一個具有永久生命力的原型，無論是《金瓶梅》還是《紅樓夢》，每當文人欲表達女性的性愛與美艷時，總是自覺不自覺地回溯到這個古代第一“風流才子”塑造的神女原型。
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