缺鐵是世界各國小朋友最常見的營養缺乏問題，它也是引起缺鐵性貧血的主因，世界衛生組織(WHO)估計全世界約有1/4的人口有貧血；特別是學齡前兒童、青少年及婦女。對發展中的國家，特別是亞洲及非洲，缺鐵是很有挑戰的問題，在美國約有9%的學步兒有缺鐵，2 ~ 3%有缺鐵性貧血，而國內統計，約有10 ~ 20%有缺鐵問題。
◎鐵在生理上的功能：
鐵是製造紅血球的必要元素，缺鐵會影響紅血球運送氧氣到全身(包括腦部)，所以鐵不足會使人易疲勞、沒精神、注意力不集中。另外鐵也是中樞神經細胞合成與傳遞的重要元素，特別是控制學習與記憶的「海馬迴(Hippocampus)」部位，因此在胎兒及嬰兒時期，鐵的不足會影響日後學習能力。
◎幼兒缺鐵的影響：
鐵質缺乏，造成血紅素合成有缺陷，使血液中紅血球內的血紅素減少，進而演變成「幼兒缺鐵血性貧血」，它不僅是營養問題，更是影響到動作表現、認知及學習的表現。根據研究，缺鐵孩童不論有無合併貧血，在兒童發展的各項表現會比正常孩子差，且持續追蹤，孩子長大後上學的表現、學習力、動作表現也都比其他孩子落後，嬰兒時期缺鐵也會影響其社交情緒發展，甚至可能造成注意力降低、過動症的問題。國外研究發現，2歲前缺鐵性貧血幼兒於4到19歲時，其認知能力與學業成就比沒有缺鐵性貧血較為低落，因此治療上要注意缺鐵是一種症候群，是慢性累積所致，並非最後的「診斷」，一定要尋找病因，才能對症治療。
◎造成缺鐵的常見原因：
一、出生前後的危險因子：如母親缺鐵、早產兒、低體重兒、胎兒母體輸血症、雙胞胎兒輸血症候群等。
二、飲食因素：是嬰幼兒最常見的原因，如鐵質攝取不足、偏食、在6個月後極少添加副食品、1歲後喝過多的牛奶。
三、腸胃道疾病：如消化性潰瘍、腫瘤、慢性腹瀉等。
◎臨床表現：
臨床上，輕度貧血不會產生明顯症狀，所以容易被忽略，大部分是小朋友生病時，經抽血發現，中度至重度缺鐵性貧血會發生疲倦、暈眩、呼吸急促、心跳加快、臉色蒼白，同時可能伴隨無痛性舌炎、口角炎，且導致運動耐力降低、免疫力下降。
◎含鐵質豐富的食物：
有紅肉、肝臟、動物血、柴魚片、蛤蜊、牡蠣、蛋黃、黑木耳、金針菜、腐竹、黑芝麻、穀類、紅豆、皇帝豆、蓮子、杏仁、葡萄、黑棗汁、南瓜等。動物性食物含鐵質的吸收率和利用率是植物性食物的三倍，通常顏色愈紅，含鐵量愈高，維他命C可促進鐵質的吸收，但茶和咖啡中的單寧酸卻會妨礙鐵質的吸收。
若孩子有缺鐵和缺鐵性貧血，除改善飲食習慣之外，還需搭配醫生開的口服鐵劑直到血紅素回復正常，還繼續多吃兩個月，且每兩個月血液檢查並長期追蹤孩子的身體狀況、學習表現和認知。
幼兒缺鐵是可預防的，6個月大後的嬰幼兒對鐵質的需求大增，須從食物上加強補充且每天應攝取富含維他命C的食物，1 ~ 5歲幼兒每天牛奶量不可超過600ml。
身為照顧者，我們有責任提供孩子富含鐵質的營養食物，且建立正確的飲食習慣、不偏食，將有助於預防幼兒缺鐵和缺鐵性貧血，也有利於各項發展，給下一代美好的未來。
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