在臺灣愛情文藝片最蓬勃發展的1970年代,林青霞與恬妞各霸一方,都是以年輕的氣息吸引著廣大的觀眾,兩人合作的機會雖不多,卻有好幾個有趣的點:兩部片都是瓊瑤小說改編、片中都演姊妹(或是情同姊妹)、兩片林青霞都嫁給了秦漢,卻都婚姻失敗告終。
林青霞首度登上大銀幕就是瓊瑤原著改編的「窗外」,她扮演備受聯考壓力折磨、因成績不算佳不得母親歡心的女學生江雁容,每次在家裡幾乎都是一臉憂鬱,而恬妞則演她的好學生妹妹雁若,能夠讓媽媽感到驕傲、喜悅,卻在一次姊姊頂撞父親,遭父親怒擲菸灰缸,不幸被砸中,當場額頭流血,十分可憐。恬妞比林青霞小一些,演妹妹也合理,不過她早在童年時就拍過電影,是才拍第一部戲的林青霞的「前輩」,但「窗外」講的是雁容的故事,雁若的戲分非常少。
劇情發展下去,雁容與中年老師康南發生師生戀,又因為時代觀念不允許,最後嫁給了由秦漢扮演的年輕英俊男孩,婚後卻並不愉快,終於婚姻失敗。但當雁容恢復了自由身,年紀也已經夠大,再次找到康南,他卻為了師生戀付出沉重代價,變得衰老憔悴、令人欷歔了。「窗外」的故事有其真實的背景,在瓊瑤家中是個禁忌,最好也不要拍成電影,臺灣曾經出現過一個黑白片版本,得以順利上映,卻引發瓊瑤的困擾,因而彩色影片版,設法防堵不在臺灣上映,只有臺灣以外的香港等地有上了戲院,儘管如此,林青霞這位新秀卻因禍得福,大家都好奇究竟她是何方神聖,才能因外表、豐采受到片商寄予厚望,使她接下來的電影在臺放映後,大都有不俗的反應,迅速成為影壇女王甄珍之下的最紅新星。
瓊瑤小說的女主角多半有種固定的形象,尤其甄珍主演的一連好幾部熱賣瓊瑤片,讓觀眾都有些先入為主的想像。相較於甄珍的角色多半任性、俏皮、靈巧,林青霞的瓊瑤角色早期是偏向楚楚可憐、堅忍孤傲的味道,尤其「在水一方」裡飄逸出塵、又堅毅而帶點神秘感的杜小雙,簡直像為她量身打造,但最早在敲定電影版主角時,片商還是希望撮合甄珍與秦祥林這對早經過票房考驗的王牌組合,那時第二女主角定的就是恬妞,恬妞也曾經應邀在報上發表文章,盡吐將要與偶像甄珍合作的喜悅。
等到正式開拍後,恬妞換成與曾經共事過的林青霞、秦漢攜手,這一回恬妞扮演的詩卉在原著中的設定,反而比小雙大兩歲,恬妞一下子從林青霞的妹妹變成姊姊,劇情中小雙在父母雙亡後,被雙親生前好友帶回家中照顧,與詩卉有如義姊妹,詩卉的大哥詩堯雖與小雙似乎在才情上堪稱知音,卻因詩堯跛腳自卑,反而愈相處誤會愈多,最後小雙愛上了詩卉男友的同學盧友文。不料盧友文雖有文采又俊俏,和小雙結婚後變得頹廢、不能振作,讓小雙活得愈來愈痛苦,之後竟又沉淪酒精與賭海,連詩堯、詩卉想幫忙都被他破壞。小雙終於沉痛決定離婚,讓盧友文痛下決心,終於在病重過世前寫出了一本評價不差的書。小雙守寡後存錢買下曾與盧友文一起居住的水邊住宅,依然沒接受詩堯的情意,詩堯卻決定也在水對面購屋,繼續等待她下去。
故事的名稱「在水一方」,似乎指的是詩堯眼中的小雙,兩人感覺上應該是男女主角,但電影版由於找來秦漢加入、觀眾又愛看林青霞與秦漢間的浪漫對手戲,所以他扮演贏得佳人芳心、還有幸結為連理的盧友文,盧友文的戲分亦大增,曾經是林青霞首部正式在臺上映影片「雲飄飄」中搭檔的谷名倫,扮演的詩堯始終只能在旁守候、沒什麼甜蜜的段落,戲分亦遭到擠壓。「在水一方」電影版值得一提的是,劇本也由瓊瑤自己改編,所以主角分量雖有調整,仍然保有原著的精神。恬妞這一次比起「窗外」戲分大躍進,角色也討喜,和林青霞的對手戲更多,但她畢竟真實年紀較輕,又長得可愛的娃娃臉,儘管妝髮刻意弄成熟,還是不太像姊姊。
恬妞很早就出道,演技又靈活,沒幾年就以「蒂蒂日記」榮獲金馬獎最佳女主角,是史上最年輕的金馬影後之一,「蒂蒂日記」反而變成她與秦漢搭配,此時林青霞在臺灣影壇地位雖然如日中天,卻隱藏危機,也直到兩年後才首度提名金馬獎影後。接著林青霞與恬妞都經過了感情上的變化,1980年代中晚期,主要都在香港發展,雖然沒有再合作演戲的機會,卻有幸在第25屆金馬獎再度聚首,那一年林青霞推出了寄予厚望的「今夜星光燦爛」,無奈金馬評審並不青睞,她連入圍都沒有,外界都明白她的失望,可是她畢竟還算是臺灣出身的大牌紅星,面對金馬獎頒獎典禮的邀約,她仍舊回來擔任頒獎人。
無獨有偶,恬妞當年也有一部「大頭仔」,和香港演技派演員萬梓良演對手戲,角色突破她以往在臺灣多半演小妹妹的窠臼,轉型扮演俗豔、嗆辣的歌舞女郎,儘管有些片段表現稍嫌過火,仍頗為搶眼,也被預期有再次問鼎金馬後座的機會,最後整部片只有萬梓良如願入圍金馬影帝並獲獎,恬妞也成了被忽視的遺珠。在拍攝此片時,已有報導傳恬妞與萬梓良戲外也擦出火花,身為該片的女主角,恬妞也答應出席金馬上臺頒獎。
那時的臺灣電影的賣座聲勢已完全無法和港片相比,電影人只能期望臺灣影片的人文情懷、藝術素質起碼還能夠比商業掛帥的香港片受到金馬評審的肯定,無奈第25屆金馬獎的入圍名單,港片提名項數就遠勝臺灣電影,讓臺灣影人非常氣餒,雪上加霜的是,被捧得這麼高的香港影人,對於金馬獎活動沒有太多的重視,連頒獎典禮彩排都只有洪金寶、午馬參加,其他港星全部缺席,讓該屆工作委員會秘書長白景瑞大發雷霆,氣憤港星無敬業精神,擺明了臺灣電影界對他們完全沒有影響力。
在兩次的彩排過程中,起碼有一次,鏡頭捕捉到林青霞與恬妞坐在臺下,彼此交頭接耳似乎一面看著臺上排演結果一面在溝通意見,當年臺灣文藝片的兩位青春玉女,又都變成不一樣的感覺,林青霞已經藉由「刀馬旦」的成功,開始轉向帥氣、中性的裝扮,而走過婚姻、成為人母的恬妞,更增成熟韻味,戲路更寬廣。