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精油大致上來說就是從植物所萃取的芳香物質。是萃取自植物的不同部位，如花、葉、根、莖、果實等部位。至於各種植物精油所需萃取的部位與質量，則是視每種植物的特性而不同。精油是一種混合物，裡面含有多種不同的化學分子，例如: 萜烯類、酸類、酯類、酮類...等等。

換句話說，精油是由植物的根、莖、葉、花朵、果皮、果實中所提煉出的具有特殊芳香氣味的油脂，但實際上它們並不是油而是一種揮發性很高的液體，在遇熱或是日光照射時，很容易就被揮發、氧化。因為一般植物中所存在的這類精油，含量其實相當少，所以往往需要很多的量才能提煉出一點點的精油，例如800朵玫瑰才能提煉出一滴精油，所以非常珍貴。有人稱精油為液體黃金、植物激素或森林的精靈。十九世紀到二十世紀間，因合成物質的崛起，使天然精油一度沒落，合成物質大量生產，成本低，效果雖有，但較易產生副作用，也缺乏了獨特難以被合成的天然有機物。

精油之所以被稱之為精油，是因為通常會加入一些植物性油脂當作基底油（通常稱為複方按摩油以區隔未經調和過的單方精油），使它成為半液態半油脂狀，所以比一般油類或水溶性物質更容易滲透皮膚組織，能為皮膚所吸收。除了滲透性之外，精油本身在植物中也扮演著重要的角色，它可以說是植物的免疫系統。存在於植物的細胞壁外側，當植物受到外界環境的破壞，如乾旱、過潮等異常的狀況，精油就會穿過細胞壁進入細胞中進行修復癒合的工作。所以應用於人體也與植物相類似，人體表皮的灼傷或是乾燥也可以用精油來進行修復，並且可以提高免疫力，這也是為什麼現在有許多護膚保養品中會加入各種由天然花草所提煉出的精油。