2006年諾貝爾醫學獎得主2日揭曉，由2位美國學者費爾(Andrew Fire)和梅洛(Craig Mello)同時獲得。史丹福大學醫學院教授費爾與麻州大學醫學院教授梅洛，因為發現核糖核酸干擾機制(RNA interference，或稱RNAi)，共同獲得今年諾貝爾生理學暨醫學獎。他們發現的核糖核酸干擾技術，可以選擇性的抑制基因作用，在愛滋病、癌症等疾病的治療方式上，提供了重要的研究工具。費爾和梅洛所發現的基因默化技術，是將人工合成的核糖核酸送入人體，藉以關閉特定基因的功能。
這兩位研究人員發現，某些種類的RNA可以讓基因「沉默」，並調整細胞功能。植物可以利用RNA干擾機制對抗病毒，而全世界的實驗室和製藥公司都在利用這個發現，試圖尋找治癒癌症、某類失明，甚至禽流感的方法。
「這是一個基礎研究發現了一種生物機制，而很有可能真正造福人類的典型例子，」美國國家一般醫學研究院(U.S. National Institute of General Medical Sciences)院長伯格(Jeremy Berg)博士說。該院也是費爾和梅洛研究的贊助機構。
費爾和梅洛在1997年發現了RNAi，之後不到10年，使用該技術治療患者的試驗已經在進行之中。
「這項技術已經進入一些疾病的臨床試驗階段，如某些老年黃斑病變(macular degeneration)、糖尿病、愛滋病和流感，以及大部分因特定基因過度表達而導致的疾病，」伯格在電話採訪中說。「它還是一種強大得令人難以置信的研究手段。」
研究者可以利用RNAi技術關閉或調低基因的作用，並觀察其影響。儘管人體所有細胞均攜帶完整的脫氧核糖核酸(DNA)基因密碼，但這些基因不會同時全力發揮效用。在每種類型的細胞中，某些基因被打開(或稱表達)，而其餘大部分基因則被關閉。
目前至少有23家製藥公司針對RNAi進行治療或研究方面的探索。位於愛爾蘭都柏林的研究與市場(Research and Markets)機構估計，RNAi產業在2004年的價值達10億美元。
研究者現在面臨的問題之一是，如何讓RNA干擾分子有效地進入人體，而各家公司所試用的方法也不盡相同。
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史丹福大學今天上午舉行記者會，特別邀請今年才四十七歲的新科諾貝爾獎得主懷爾出席。
懷爾在會中表示，獲獎並未改變他的生活，更重要的是，由於團隊的共同努力，在相關研究難題拼圖上，已經找到了重要的一塊。他並特別感謝史大、巴爾的摩卡內基實驗室及所有和他一起做研究的學生與同事。
史丹福大學校長漢尼軒、醫學院院長皮茲諾皆出席這場記者會。漢尼軒強調，懷爾教授在生醫領域的貢獻、重視執行基礎研究在新療法發展上的努力，獲得諾貝爾獎評選委員會的肯定。皮茲諾則表示，兩位教授的獲獎，再次確認了基礎研究對新生化技術研發的重要性，他們的發現不但有助於了解人類生理，更提供醫療新方向。
RNAi是利用把人工合成、特殊設計的短鏈RNA送入人體，開始讓特定的基因無法生成蛋白質，等於切斷或關掉基因的功能，達到抑制、干擾特定基因表現的目的。
運用這項技術，可以關掉特定基因的功能，若遭鎖定的是病毒、細菌或癌症細胞，就能發揮醫療用途，在不影響其他正常細胞功能下，殺掉或關閉特定的病毒及基因，達到治療疾病目的，提供殺掉愛滋病病毒或治療癌症的利器。更可進一步用於判定基因對細胞的功能，科學家在基因全面解碼後，是開發基因治療最有希望的方法之一。
然而，運用RNAi在醫療用途上，還有一段長遠的路，因為所有基因療法皆帶有未知的風險，RNA分子目前仍很難放置在安全並有效的藥物中，可能因為其大範圍的化學成分，而造成有毒物質。懷爾表示，解決以RNA為基礎的藥物研發問題，定位個別基因所發揮的功效，以及將RNA送進特定細胞內的特殊位置，都是需要克服的挑戰。
懷爾認為，有關RNA技術用於有關基因研究以及愛滋、流行病毒和癌症方面等病理與藥物開發，尋找如何關閉功能失常基因方法等仍持續進行。然而，相關研究成效卻起伏不定。懷爾期望，相關研究單位在這項領域上有更長期研發的承諾。
從1998年發表論文到現在，這項技術已經在基礎科學界廣泛應用，小從氣喘、感冒，大到愛滋病、癌症，都可能因此而開發出全新的藥物。
回想得獎的過程，梅洛忍不住笑了出來，因為自己真是經過一番波折，才知道這個好消息。諾貝爾獎通常會頒給已經經過幾10年驗證的經典理論，因此懷爾和梅洛的這項發現才公佈8年就得獎，讓他們十分驚喜。
不過評審委員會肯定，基因默化技術的影響重大，所以還是有得獎的價值。
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懷爾出生於史丹福醫院，從小在北加州求學。一九七八年獲得柏克萊加大數學學士後，以十九歲年齡進入麻省理工學院攻讀，一九八三年取得生物學博士學位。之後在位於英格蘭、由諾貝爾得主布瑞諾爾主持的MRC分子生物實驗室作博士後研究。他最初的RNA研究，則是在巴爾的摩卡內基實驗室進行。二零零三年獲聘為史大教授。現為美國國家科學會、國家生技中心、國家健康組織等機構成員。
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