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1995年，尚多明尼克還是法國時尚雜誌Elle的總編輯，才情俊逸，開朗健談，熱愛人生。然而，到了年底，44歲的他突然腦幹中風，全身癱瘓，不能言語，只剩下左眼還有作用。在友人的協助下，靠著眨動左眼，他一個字母一個字母地寫下這本不同尋常的回憶錄。出書後十天，他去世。但他告訴世人，他被禁錮的靈魂永遠活著。
電影的開始就像書中一樣，一道白色、使人目眩的光，經過柔焦方式處理的色彩，在眼前跳動著。陌生人的臉孔出現，對著我們，其實也是對著他說話。尚多明尼克鮑比發現他人在醫院中，身上連結著幫助他呼吸的維生設備。一位穿著醫師服的男人走向他，向他坦言病況評估。鮑比的腦血管突然病變，導致他昏迷了數月。他試著回話，但是看起來沒有人能夠聽得到。醫師解釋他目前正罹患相當罕見的疾病。「閉鎖症候群」會破壞在大腦與其它神經系統間扮演傳達功能的腦幹。病人徹底地癱瘓，像被禁錮在自己的身體，就像被困在潛水鐘一樣。以鮑比的例子來看，他的左眼皮是唯一能動的部位。這是他通向外界的最後一扇窗，也是他唯一的溝通方式。眨一下代表「是」，兩下代表「不是」。以另一方面來看，他的大腦本身，卻完美地運作著。尚多多明尼克能聽、能理解、能記憶，但他卻再也無法言語。
除了他的左眼皮，還有兩樣事物依舊能運作，就是他的想像力與記憶力，就像翩翩飛舞的蝴蝶。當尚多明尼克鮑比心中的獨白從風趣轉趨悲痛，從智慧轉趨忿恨，然後又調適回來，他決定要說出他的故事。不是以寫實訪問的方式，而是以書本、以小說的形式。他事先背下故事中的每字每句，接著使用一種他的語言治療師所發展出的一套系統，在正確的字母被大聲唸出來時眨眼，就這樣一個字母接著一個字母，請人聽寫下。
經過一年又兩個月，這本在貝爾克海軍醫院119病房完成的「病榻旅遊札記」終於完成。他於這本書出版後十天辭世。《潛水鐘與蝴蝶》由Les Editions Robert Laffont於1997年出版，引起熱烈的迴響。它被譯成多種語言，各國的讀者都被這個可能會發生在任何人身上的故事深深打動。尚多明尼克鮑比，曾是舉足輕重的《ELLE》時尚雜誌總編輯，也曾是位風流男子，正值人生的黃金巔峰期。他原本有數種生活方式可選擇，並且都能勝任愉快，他原本也可以照顧好他的健康與外貌，這突如其來的腦中風卻如同命運本身般地不公平。然而，他將它視為命運的徵兆。他曾過著滿懷抱負的記者人生，卻始終未曾重視人生真正最重要的事物，也就是他的子女。
他的罪惡感揮之不去。約一年前，他離開自己的家、孩子與孩子的媽，一直沒有時間開始新的人生，而一切卻在1995年的十二月三日戛然而止。在他中風前，他曾與Les Editions Robert Laffont出版社簽下出書合約，他本來要寫現代女性版的《基督山恩仇記》，這樣「褻瀆」經典的舉動也許能解釋發生在他身上殘酷的責罰。「你不能拿這樣的曠世鉅作開玩笑。」尚多明尼克將自己視為書中黑暗的角色諾爾帝亞德維爾福（Noirtier de Villefort），一位滿腹重大秘密，卻被命運處以沈默的重刑，困在輪椅上，只能藉著雙眼與外界溝通。鮑比的書是名副其實的文學言語行為，他故事中的力量使他成為傑出的作家。悲劇性的命運成就了他，成為一位藝術家。
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