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每個人都有過不只一次這樣的經驗：走進一個房間或與他人交談時，突然會感覺你曾經到過這裡，或有過相同的談話，但是事實上，你從未來過，或見過此人。
一直沒人能對於這種「似曾相識」（deja vu）感覺發生的原因提出令人信服的解釋。不過美國麻省理工學院「皮考爾學習暨記憶研究所」一組神經系統科學家可能已經解開這個謎團。
8月20日出刊的最新一期《時代》雜誌報導，研究員湯瑪斯．麥休及其同事發現小鼠的大腦內有一套特定的記憶線路，很可能因為線路出問題，「似曾相識」的怪異感覺才會產生，這種感覺類似以記憶為基礎的一種視幻覺。
海馬迴（hippocampus）是新記憶形成的大腦區域，而麥休的研究團隊便設法破解大腦海馬迴的神經線路。神經系統科學家知道記憶是透過極強的化學物質連繫各組腦細胞的結果，而喚起一段記憶牽涉到找尋並啟動某一特定群組腦細胞。
大腦必須記住彼此相近的記憶，譬如吃覆盆子和吃草莓所帶來的愉悅感覺類似，但大腦也要能區分相似但並不完全相同的記憶，例如，如果吃到別種紅莓可能令人作嘔。這種區別能力被稱為「模組分離」（pattern separation）。
麥休的日籍同事利根川進（曾因研究免疫遺傳學獲得諾貝爾獎）數年前已經發現相關的作用機轉，名之為「模組完成」（pattern completion)，這個機轉讓人只要獲得一個提示，就能回想起所有相關記憶。
根據以前的研究，他與麥休認為可以找出調控「模組分離」的特定基因。於是他們利用基因轉殖技術，培育出一種缺少此一重要基因的小鼠，並安排一項實驗來測試他們的假說。
研究人員把這些小鼠放進一個箱子，並輕微電擊其足部，牠們的反應是呆立不動，然後再把牠們放進一個非常相似但沒有電擊的箱子內，而小鼠換了地方之後仍是一動不動，牠們花了一段長時間才分辨出兩個箱子的不同。但是正常的小鼠很快就能辨別箇中差異。
這些科學家認為，大腦的「模組分離」線路有時會失靈，失靈時腦海中的舊記憶與相似的新經驗感覺完全相同，而科學家相信這就是「似曾相識」感覺發生的原因。
利根川進表示，對大多數人來說，這種現象並不常見，但若干癲癇患者卻一直有這種感覺，而且癲癇患者並不會像正常人一樣覺得有「似曾相識」的感覺很怪異，而這兩者的差異也證明了利根川進和麥休的理論。
利根川進表示，最簡單的說，人之所以會似曾相識，可能是因為大腦的兩個部分發生了衝突，大腦「新皮質」告訴你，以前從未遇到過這種情況，而「海馬迴」卻告訴你曾經有過。
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