農曆二十四節氣之一
每年4月5日前後太陽到達黃經15°時開始
《月令七十二候集解》：「三月節……物至此時，皆以潔齊而清明矣。」
故清明節總是在公曆4月4日、4月5日、4月6日三天中的一天。
《曆書》：「春分後十五日，斗指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。」清明節與除、盂、九三節也是中國傳統節日裏祭祖的四大節慶。
由於清明節是根據節氣而定的，故清明是少數與西曆大致吻合的中國傳統節日。清明為中國大陸、香港、台灣等地唯一根據節氣而定的休假日，在澳門則還有冬至。
物候
到了清明，中國黃河中下游及以南地區平均溫度在10°以上；中國大部分地區氣候溫暖、草木萌茂，改變了冬季寒冷枯黃的景象。
演變
在古代，清明還不如前一日的寒食節重要。寒食節主要節俗為禁火、不許生火煮食，只能吃備好的熟食、冷食，故名。 由於日期接近，宋代之後，寒食掃墓之俗漸移到清明之中。清明節由一個單純的農業節氣提升為重要的大節日，但寒食的習俗卻有若干以變形的方式傳承下來了，並保存於清明節中。南台灣部分地方、韓國仍舉行寒食節。踏青春遊、盪鞦韆等習俗只在清明時舉行。
清明節的起源，據傳始於古代帝王將相「墓祭」之禮，後來民間亦相倣傚，於此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風俗。由於中國廣大地區有在清明之日進行祭祖、掃墓、郊遊的習俗，逐漸演變為華人以掃墓、祭拜等形式紀念祖先的一個中國傳統節日，在仲春與暮春之交，一般為冬至之後106天，寒食節的後一天。掃墓活動在節前後可延續十天至半個月左右。
各地習俗
清明節的習俗在中國南方和北方地區的規模、方式不盡相同。民間還有插戴柳枝、放風箏、取薪火、畫蛋、鬥雞、盪鞦韆等活動。此習俗也流行於白族、苗族、蒙古族、納西族等少數民族。在越南、韓國、琉球等地，清明節也是重要的節日。
臺灣
在臺灣人口中，有七成以上為閩南後裔，故大部分人掃墓習俗與閩南相同。
另外，民眾由於不同的祖籍與族群（福建泉州閩南人、漳州閩南人、客家人、外省人等），掃墓日期迥異，民眾並不一定會在這一天掃墓（例如客家人春節開始即可掃墓，不少漳州人則流行在上巳節掃墓。）
1975年4月5日蔣中正過世，政府將「清明節」訂為國定假日「民族掃墓節」放假一天。此後，愈來愈多宗族依其祖俗、並顧慮到現代人工作假期的配合，而選在清明節齊聚祭祀。在清明節這一天掃墓、祭祖，遂在臺灣成為重要而普遍的文化習俗之一。
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