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撰文／穆易爾（Michael Moyer）
翻譯／洪艾彊
天文學家期待已久，在今年夏天，會有一大團氣體和星際塵埃，甚至可能包括一顆恆星，會像石片打水漂兒般，連跳帶飛地通過銀河系中央的超大黑洞。這個事件引起的太空煙火，將有助於探討由於距離遙遠再加上塵埃遮蔽，而一直隱藏在黑幕後的銀河系中心區域性質。

科學家一直很納悶，為什麼我們的黑洞不像其他同樣位於星系中心的黑洞一樣，快速吞噬附近的所有物質，而是異常沉寂。

一個理由是，很不幸地，我們離黑洞實在太遠了，以至於即使是目前最好的望遠鏡也沒有足夠的解析度可以看清楚它周遭的有趣區域。在比例上，這相當於在月球的一根圖釘上畫了蒙娜麗莎像，然後試圖從地球上辨識出她的微笑。模糊的影像使我們無法辨識出，當氣體被黑洞那相當於40億顆太陽的重力吸進去時，能量轉換所釋放的光。這就是為什麼這一大團即將要經過黑洞的氣體，讓科學家如此興奮不已。

美國加州大學柏克萊分校的天文物理學家夸塔特（Eliot Quataert）說：「想像一顆穿越大氣層的隕石，由於和空氣的摩擦而產生高熱。同樣的道理，這團氣體在被快速吸入黑洞前，也會與其他氣體交互作用而放出更大的能量。」這場宇宙煙火秀所帶來的大量數據，我們在未來幾年都分析不完。

科學家也希望釐清這團氣體的來源，有一說是來自兩團湊巧在銀河系中央附近相遇的氣體，碰撞使得它們喪失各自原有的動量，因此無法維持原有的穩定軌道。另一說認為它只不過是一團還未形成行星的早期恆星氣體，而恆星的光輝則被氣體完全遮住。

不管這可憐氣團的來源為何，它註定是活不了多久。頂多撐個幾年，終將因為全數被吸進黑洞的事件視界而不復存在。但是天文學家將會用所有的望遠鏡瞄準它，詳盡記錄它告別的過程，因此或許它還不算太可憐。當初在2011年發現這團氣體的研究團隊成員吉勒森（Stefan Gillessen）表示：「雖然它即將毀滅，幸運的是，它得以流芳萬世。」

資料來源：科學人2013年第137期7月號