出發前的上午，我仍在猶豫要去哪個步道好，竹東？新埔？詢問爸媽意見，要他們選擇，全都回：「隨便！」隨便啊！那就是不選擇、沒意見，我最怕這樣了。「該到哪好呢？」我自己問自己。算了，既然竹東、新埔都不選、都隨便，那就來個第三選項，去苗栗三灣的「山塘背步道」好了！還沒走過三灣的步道，嚐嚐鮮；走一圈時間大約一個半小時，應該也還好！好，就它了。這個決定並沒對爸媽說，直到上高速公路時，老媽才問我：「是要去哪啊？」從頭份交流道下去後，沿124縣道續行，接台三線，然後按導航來到一處鄉間小路上。雖有看到「山塘背步道」路標，但指示不明確，更何況該處根本沒有山，台三線另一邊才有。為了找步道入口，花了一點時間，幸好有帶平板，將定位開啟，依循山友所標定的定位點（寶樹堂）慢慢找尋。山塘背步道北端入口位於台三線旁，電線桿掛有一紅底白字的「山塘背大閘蟹養殖場」指示牌子，該產業道路即為前往步道的路徑。我們將車停放在馬路邊後，便開始啟行。岔路，取右。（左為民宅）不久，見一民宅，為定位點「寶樹堂」民宅。確認路沒走錯！總算可以放心的繼續往前走。一號步道入口。山塘背一號步道為產業道路，道路狹窄，會車不易。我的計劃是從一號步道接三號步道，至大埤塘，再從四號步道（竹林步道區）接三號步道（相思林步道區）後，回到一號步道、台三線停車處。大約一個半小時...應該還好吧！（大概）狹窄的產業道路一號步道的感覺就像是走在十八尖山的環山步道上，差別是路面狀況，因為它就是產業道路，路面坑坑洞洞，不平整，步行還好，開車就得注意了。路徑一開始就是不斷的往上緩升...才剛開始，就走那麼長的上坡，心中開始有點擔心。岔路，直行為三號步道、大埤塘；右為三號步道（相思樹步道區）、至二號步道。續往前走！ 過了岔路後，一路往下...三號步道幾乎都是下坡路，而且很長...這反而讓我更擔心著下坡之後的路徑型態，爸媽能再接受走長上坡嗎？三岔路，左至停車場，右前「山塘背步道，四號步道(竹林步道）」，右後為親子健行路線。取右前方向，續走山塘背步道。三岔路口的複雜路標指示親子健行路線，此路徑比起高低起伏的四號步道好走許多，路徑末段與四號步道交匯。取右前路徑的主線步道。抵「大埤塘」，沒有預期中的「大」！大埤塘邊的「觀景台」。照片中的狗狗ㄧ開始很兇，等我們接近他們之後，他們反而溫馴起來，緊緊跟著我們，欲與我們親近...觀景台上看「大埤塘」...呃～滿噁心的。大埤塘剛走過的山頭...？待會續行前往四號步道登山口路徑。導覽圖上的里程說明所以我們目前大約走了1650m。若至四號步道登山口旁的伯公廟，則大約1850m。導覽圖上另有山塘背地名原由的說明。在觀景台休息好一會後，再次啟行，約走200m，至四號步道入口旁的伯公廟。四號步道登山口，海拔高度80m。從停車處到四號步道入口已走了將近2K距離，哇～從此處到傳統洗衣場1.5K，很長耶！但當時未仔細研究里程距離，反正走就對了！接下來才是重頭戲！加油加油！此時，雨，終究還是下了，有轉大的趨勢...無可避免，步道一開始就是上坡...幸好有十一月的油桐花陪伴我們，他們讓我們驚奇、讓我們驚艷！濃密的竹林是四號步道最大的特色！竹林步道雖美，但陡上的階梯，那就...很憂鬱了，特別是雨又來做陪。陡上的階梯步道，一段接著一段，起起伏伏...我們在準備走這段階梯步道前，再次做了一次長休息。我先行爬這段階梯探路，看看距離有多長，讓心裡有個底。還好，一小段，仍舊跟之前一樣。我又走回爸媽的休息處與他們會合，然後再亦步亦趨的緊緊陪著爸媽往上走。回望，原來階梯上的展望這麼美，暫時讓我們忘卻剛剛的辛苦。真陡...陡上、平緩、再陡上...四號步道的形態大致就是如此。若是老爸再年輕個幾歲，他肯定勝任有餘，並開心是這般步道型式，可以讓他走的很痛快！而今，最好是單純一點、距離短一點...即使步道再美(如四號步道)，也沒法改變他現在的想法。畢竟體力大不如前，心態上當然也會有所轉變。岔路。左為瓦窯岡步道，右為山塘背步道（四號步道）。壓抑著對瓦窯岡步道濃厚的好奇心，取右續行。在平緩區，稍微歇息。於下坡區加快腳步。倒樹，成了特色奇觀！但礙到行進路線，得彎下身才能穿越過去。又是上坡！怎麼沒完沒了啊？幸好走上去之後，有椅子可供休息。緩升！陡上！看這態勢，應該要這座山頭的最高點了。山塘背山景觀台，景觀台上無展望。關於山塘背步道日據時代舊稱「金東和」，位於三灣村東方，是三灣村民的唯一靠山，海拔高度約187m，總面積約80公頃，以茶為大宗，而東和茶廠為當時最具有代表性歷史文化。而在金東和山下，有一座當地謝家開鑿約0.4公頃大池塘，池塘內匯集山頭背面所有雨量，池水長年不斷，並藉由附近兩條大山溝導引，提供三灣村民農作物灌溉之用，當地居民為緬懷先民遺留下的苦心及辛勞，因此改名為「山塘背」深作留念。我們在山塘背山山頂既到山頂，接下來都是相對輕鬆的下坡路吧？稍微休息後，開始沿步道續行...十一月的油桐花，這情景可真是奇特啊！步道狀況依舊良好，有多處區域可明顯確認有人在清掃維護，真是難得！一路往下...假若從這頭往上走，也是夠嗆的！山塘背四號步道，的的確確如網路上所看的資料所述：「山塘背步道系統最精華的區域。」若以五顆星評分這段步道，我會給“五顆星”！特別又是在苗栗，更顯難得。一路陡下，步道兩旁無扶手或扶繩，對爸媽來說，又是另一項的挑戰！哦！聽到溪水聲了！要走下來了嗎？走到此，我們已來到「傳統洗衣場」了。而溝渠的另一側，為「親子健行路線」，四號步道與親子步道在此地交匯。傳統洗衣場看來並未荒廢，仍有人在使用。過橋囉！啥？又有階梯？看著步道堆砌的方式，感覺有點不牢靠。從階梯上看山谷，綠油油一片，舒服！至伯公廟伯公廟旁有椅子可供休息，但爸媽都選擇繼續往前走。抵民宅，續前行。老媽有觀察到，此地住戶仍用柴火洗澡煮飯哩！過民宅後，路徑又開始往上，而且有點坡度，老爸大喊吃不消！希望能在此休息，等候我開車過來接他。但，這裡路況並不好啊！(我有些遲疑)老爸老媽勉強繼續沿著產業往上走，總算走到三號步道的登山口處。直行，二號步道至三灣鄉公所(台三線）；右為3號步道(相思樹步道）我打算獨自取右，上階梯步道。而爸媽則留在原處等我，或從產業道路慢慢走...我讓他們決定。不過，他們好像先選擇先休息，再考慮。陡上階梯路段只有一小段，之後就平緩好走。不久，來到三號步道(相思樹步道區)觀景台。我想了一下，便打電話連絡老媽，建議他們從三號步道上來會比從產業道路回去快！走完這段後，在與一號步道的三岔路口等我即可。她回道：「我們已經再上來了啊！」走上來就好...觀景台展望展望，被竹林遮蔽。稍微走上觀景台上晃了一會後，即刻快走趕路。至三岔路口(一號步道與三號步道的銜接點)。左至台三線（寶樹堂），右至大埤塘。老爸老媽待會就在此岔路口等我。取左，沿一號步道產業道路快走回台三線停車處。回到台三線，嘉德混凝土廠。從狹窄的產業道路開車上去，頗為驚險！道路兩旁的溝渠無溝蓋，稍不注意就有可能卡在溝中動彈不得，得更加專注、小心！還好沒走錯路、沒發生最慘狀況，抵達與爸媽約定的岔路口時，爸媽也剛好走到路口，時間恰到好處，沒讓他們等到...上車後，爸又說：「好累啊！走到沒力啦！」下次不能再走步道了，乖乖當個觀光客就好了。軌跡圖行走距離約4.5K(含我獨走的距離，不過，爸媽應該也走了快4K距離。)，費時約(含休息)2:26:38。落差圖
