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進行性肌肉骨化症(fibrodysplasia ossificans progressive，簡稱FOP)是一種非常罕見的顯性遺傳疾病，有的患者來自遺傳，但大多數患者來自自體基因產生點突變。全球病例數不超過 2,500人。此疾病的特色為肌肉和結締組織逐漸轉變成為骨頭。患者一般在青春期開始會因頸部、肩關節、脊椎、部位的軟組織硬化成為骨頭而影響身體活動。成年後臀部，甚至是上下顎也會受到波及，逐漸變得不良於行或難以言談進食，最終只能長期臥床。脊椎側彎變形多半不可避免，而且會隨時間加劇，最後因為胸腔軟組織骨化，難以擴張收縮，而導致呼吸困難或衰竭。

研究者一直試圖找出進行性肌肉骨化症的致病基因，但是一直沒能成功。賓州大學(University of Pennsylvania)的整形外科Fred Kaplan醫師的研究群曾經依據部分病患檢體研究發表，指出進行性肌肉骨化症的致病基因在第四條染色體上，但之後發現那是個錯誤的結論。直到四月底，歷經15年的努力，Fred Kaplan終於在自然遺傳雜誌(Nature Genetics)上發表進行性肌肉骨化症是由一個稱為ACVR1基因的異常所導致。ACVR1在第二條染色體上，與調控骨骼(bone)和軟骨 (cartilage)的生成有關。90年代Fred Kaplan和同校的遺傳學家Eileen Shore就發現進行性肌肉骨化症患者在這方面的調控(pathway)出了問題，卻一直無法找出罪魁禍首的基因。ACVR1會促進細胞產生促骨生成蛋白 (bone morphogenic protein)，這種蛋白質會促進骨頭發育、產生，而進行性肌肉骨化症患者的ACVR1基因產生突變，因而製造異常促骨生成蛋白，這種異常的蛋白質會過度活躍，因而促成許多其他軟組織也轉變成為骨頭。

Kaplan醫師曾通知全世界，希望所有進行性肌肉骨化症患者能提供他DNA樣本來尋找致病基因，但是最後只有五個家族為主的成員提供DNA樣本。全部50個患者都被發現ACVR1基因有異常，而其他159個健康人員的樣本則完全沒有ACVR1基因的異常。

這個發現不只提供了進行性肌肉骨化症患者未來有治療的希望，同時也提供整形外科一個有用的技術。對於因為外傷或是癌症而使骨頭受損的病患來說，局部激化 ACVR1基因的表現，將可能可以促成患者自體新骨骼的生長。對於進行性肌肉骨化症患者，則可利用藥物或是核醣核酸干擾(RNA interference)來控制、抑制、或預防患者體內骨骼的異常增生。Kaplan醫師承認開發有實用性的進行性肌肉骨化症治療法還有很長的路要走，但是既然致病基因已經被找出來，藥物的開發應該只是時間上的問題。Kaplan醫師終於可以放下15年來心頭的重擔，提供病患與其家屬一個交代與希望。

褚志斌 (芝加哥大學博士後研究員)