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減低碳排放的時代，麻瘋樹可望成為重要的生物燃料。

有一種會生長油質種子的灌木，很可能成為理想的生物燃料來源。數百年來，坦尚尼亞和馬里等非洲地區的居民種植麻瘋樹（Jatropha curcas）做為籬笆，現在非洲和印度等熱帶地區的生質柴油開發業者則購地栽種這種植物，希望能利用它的種子提煉燃料。他們認為相較於溫帶地區種植的其他生物燃料作物，麻瘋樹對全球環境和經濟更有益處。

在再生能源產業裡，用玉米或甘蔗製造的乙醇、油菜籽的生質柴油，以及大豆油或棕櫚油，一直是備受注意的要角。理論上，使用這些生物燃料並不會增加大氣中的二氧化碳，因為植物生長時可吸收回燃燒過程釋出的廢氣。

儘管如此，生物燃料仍面對了許多批評。像玉米、油菜籽和大豆等食品雖可用來製造燃油，但它們價格昂貴，需要密集農耕，並會威脅糧食供給。麻瘋樹則無上述缺點，這種植物喜愛乾熱的環境，因此不會威脅雨林；它也沒有「用糧食來換取燃料」的問題，因為提煉自麻瘋樹種子的油有毒，原本就不可食用。澳洲麥考利大學的策略管理教授馬修斯（John Mathews）說，許多位於熱帶地區的開發中國家都有大片半乾燥、不適耕種的土地可用來種植燃料作物，而且這些地區的勞工較為便宜，利用麻瘋樹之類的植物來生產生物燃油，「是讓落後地區工業化、並終結貧窮問題最後努力的最可靠辦法。」馬修斯倡議大規模栽種麻瘋樹，協助中國和印度等擴展中經濟體能源能自給自足，並提高非洲落後國家的出口。

馬修斯的看法可能不久即將實現。英國開發生質柴油的D1油業公司已在史瓦濟蘭、辛巴威、南非和印度（採合作企業）種植了總面積達15萬公頃的麻瘋樹，該公司計畫今年種植面積將再擴增一倍。荷蘭生物柴油機具製造廠BioKing則在塞內加爾栽植，此外中國政府也已展開大型栽培計畫。德國科技轉移顧問漢寧（Reinhard Henning）是麻瘋樹油專家，他說：「現在沒有人生產麻瘋樹油，因為所有的種子都拿來種植了。」

除了建立麻瘋樹農場外，麻瘋樹推廣者也開始鑑定、挑選和繁殖最適合生產生質柴油的品種。漢寧發現巴西麻瘋樹的種子含有40%的油脂，大約和油菜籽相當，是大豆含油量（18%）的兩倍，此外印尼有一種便於採收的矮株品種。

D1油業公司農藝部門負責人朱斯（Henk Joos）解釋，找尋適合特殊生長環境的品種格外重要，因為有關麻瘋樹的科學研究並不多，目前只有許多傳聞。朱斯說：「我們知道這種植物耐旱、能在不同的環境中生長，但現在許多人將它視為神奇作物，可種植在沙漠而等著收割黃金的想法是危險的，可能會危及社會和經濟的穩定性。」他說麻瘋樹應該像其他農作物一樣栽培管理。像是在D1油業的農場裡，農民在不取代糧食作物的情況下，找尋最好的空地來種植，然後採取最佳的農耕方法：修剪枝幹、施肥和澆水。

荷蘭瓦罕寧恩大學農藝學家榮斯查帕（Raymond Jongschaap）了解到成功的大型營運需要管理完善的農場，而這會與糧食作物競爭灌溉用水和土地，因此他開始帶頭反對找尋不同麻瘋樹品種以配合生長環境、且有最大麻瘋樹油產量的研究計畫。他比較信賴小規模的栽種法，例如以麻瘋樹為籬笆，或與其他作物混合種植，目前肯亞和馬達加斯加就是在香草樹旁種植麻瘋樹。

漢寧同意種植麻瘋樹的農民應該先從小規模開始。目前生質柴油仍無法與價格相對較低的石油競爭，因此較適合做為改善鄉村生計和基本能源供應的地區性計畫。而這些小型計畫也已開始建立民眾的熟悉度和專門技術的架構，譬如坦尚尼亞的孩童在學校即可學習到有關麻瘋樹的知識。朱斯相信，如果油價上升，麻瘋樹的栽植即可擴大規模，讓這些野生灌木成為「永續性經濟作物」，並躍升為未來的燃料。

【本文轉載自科學人雜誌2007年7月號】