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重點提要
■太空梭即將下台：NASA在2011年年中讓太空梭除役後，美國將無法再運送太空人或補給品上國際太空站。
■民間企業即將登場：歐巴馬執政團隊取消了準備取代太空梭的「星座計畫」，打算將載運太空人的任務交給民間企業。
■希望很大：理論上，政府為勇於冒險的企業提供初期支援，可以帶動太空旅行市場繁榮發展，競爭則可促使價格下降。
■風險也大：沒有人知道新創公司能否打造出安全、價格合宜又可靠的太空船。如果他們失敗，人類太空探索將倒退數十年。

        兩年前，著名影集「星艦奇航」的已故演員「史考特」（本名杜漢，James Doohan）執行了最後一次任務：擔任太空探索科技公司（SpaceX）的代言人。這家民營公司於2002年成立，宗旨就是前往其他新創公司從未去過的地方：地球軌道。2008年8月，SpaceX將杜漢的骨灰放入準備進行第三次試飛任務的獵鷹1號，這具以液態氧和煤油為燃料的火箭將飛往地球軌道。但起飛約兩分鐘後，杜漢最後的旅程提前結束，火箭第一節在分離時撞毀了第二節。這是SpaceX第三次試飛，也是第三次失敗。

      「你以為會有什麼好結果？」美國航太總署（NASA）資深工作人員、航太執行人員等都不覺得意外。他們一直認為要將酬載（尤其是人員）安全地送上距地球數百公里的太空，一定要有大批工程師、技術人員和管理人員，還必須有數十億美元經費和長達數十年的開發過程做後盾。太空畢竟是個嚴酷的地方，民間小公司或許能讓小太空船勉強飛升數十公里高，例如企業家工程師魯丹（Burt Rutan）就於2004年以此贏得X獎，但跟NASA多年來的太空梭和國際太空站等任務相比，只算是雕蟲小技。要進入地球軌道，100公里只能算是剛出門。到達地球軌道後，還必須加速到每秒7公里，才能讓酬載在300公里高的地方環繞地球。

        那麼，2010年2月歐巴馬執政團隊宣佈，NASA應該實質放棄載人太空船任務並轉移給民間企業時，他們究竟在想什麼？NASA為了「星座計畫」已經投入90億美元，打算接替太空梭，建造運送太空人和補給品前往太空站、甚至月球的後繼載具，這些在新方案下將化為烏有。NASA反而還將提供種子基金給SpaceX等新創公司，並同意付費使用這些公司的火箭前往太空站。

        許多人指責這項方案不僅太天真，而且十分莽撞。批評最力的是曾當過太空人的太空偶像阿姆斯壯，他一聽見民間企業即將接下NASA任務，就嗤之以鼻地說：「必須經過多年努力和大手筆投資，才能達到必要的安全性和可靠度。」阿姆斯壯等人堅持，將地球軌道運輸飛行交給民間企業，等於讓載人太空探索走回頭路。而且萬一民間企業出錯，甚至會發生災難（許多人相信一定會），整個載人太空事業可能因此長期、甚至永久停擺。NASA規模龐大的載人太空航行組織一旦瓦解，要重建所需的時間和金錢，恐怕不是一般人能接受的。儘管有這些考量，美國國會在2010年秋天仍然勉強同意了這項方案。

        單單只是賭注太大又有風險，並不表示絕對不值得冒險。我們有理由相信，民間企業很快就能勝任將人送上地球軌道的工作，而且會比NASA執行過的計畫花費更低、更可靠。更進一步來說，由於30多年來載人太空探索可說毫無進展，大多數人甚至已經不敢夢想人類能在地球上空建立一席之地，讓一小群太空人執行任務，並供許多科學家、工程師，甚至想去外太空小住一段時間的一般民眾在此停留，但這項方案或許能打開通往夢想的大門。更棒的是，這群太空旅客可望帶起自給自足的地球軌道經濟，在火星或更遠的星球建立人類的居住地，成效可能比星座計畫或任何傳統太空計畫更大。