水在工業上主要用于洗滌產品、冷卻設備、產生蒸汽、輸送廢物和作為生產原料以有稀釋等方面，幾乎沒有一種工業能夠離開水。而且工業的用水量非常大，要佔人類整個用水量的80%左右。據統計，生產一噸苛性鈉需水100多噸；一噸鋼需水量30多噸；一噸石油化工產品、一噸紙或一千度電需水200至500多噸、而製造一噸人造纖維則需水1000噸以上。這麼大量的工業用水，相應也有大量的廢水產生，工業廢水排放量約佔總廢水量的三分之二左右。
工業廢水的特點是種類繁多，成份複雜。主要有以下幾種：
1． 1造紙工業是中國水污染的首戶。1992年造紙廢水量為42億噸，佔全國工業廢水量的17.9%,中國有近萬家造紙廠，年產5萬噸以上的僅18家，年產萬噸以上的180家，萬噸以下的中小型造紙廠有9000多個，國家規定萬噸以上造紙廠必須搞鹼回收，不僅有益環境效益，還有經濟效益，企業願意上，但投資大，資金難籌集。而中小造紙廠往往簡單處理後一放了之，甚至根本不予處理。一個造紙廠污染一條河的事例屢見不鮮。
1． 2染料工業廢水年排放2-3億噸，多為高濃度有機廢水，主要含難降解的苯、 、 、 等多環烴類有機化合物，COD值高，偏酸性，高色度，超標約幾千至上萬倍。
1． 3醫藥工業廢水年排放2-3億噸，化學需氧量約15萬噸，平均處理率小於30%。特別是生產抗菌素的廢水。全國生產抗菌素的工廠有百餘家，目前只有山東濟寧製藥廠、華北製藥廠和上海第二製藥廠三賓對抗菌素廢水進行處理，但對鏈黴素、先鋒霉素等生產廢水仍無良策，即使處理，效果仍不好。
1． 4高濃度有機廢水污染問題迫在眉睫。高濃度有機廢水的化學需氧量6，000-20，000毫克每升，生化需氧量3000-10000毫克每升。主要污染來源是食品釀造業、製糖、製革及屠宰肉聯廠等。
1．4．1味精廢水：中國生產廠家和車間有230多家，年排放廢水17萬噸，絕大多數未經處理直接排放，全國有10餘家採用廢水生產飼料酵母，但化學需氧時只去除60%，仍有40%排入環境。
1．4．2糖蜜酒糟：是糖蜜酒精蒸餾廢液；溫度高、酸度大、色度深、生化需氧量、化學需氧量值高達數萬毫克每升，是廣東、廣西的主要污染源。
1．4．3目前中國有製革廠500多家（不含鄉鎮企業），年排放廢水5000-6000萬噸。其中有一定廢水處理措施的不足30%，其餘70%的廠家廢水未經任何處理就排入環境中。
1． 5其它一些行業如：水銀電解食鹽工業廢水中含有汞；重金屬冶煉工業廢水中含有各種重金屬；電鍍工業廢水中含有氰化物和各種重金屬；煤焦和石油煉製工業廢水中含有酚；農藥製造工業廢水中含有各種農藥等，這些工業廢水都有毒，對人體的健康具有很大的危害。
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