清廷與法國為越南問題爭執了將近十年，到1883年，法國決心併吞越南全境，威脅到清朝南部國防，戰事於是爆發。法國的海軍本來想封鎖長江、渤海灣，迫使北京屈服。後來擔心戰線過長，補給不易，改以福洲、基隆為目標。於是閩海成了主戰場。
軍事全局由李鴻章統籌，他派手下大將劉銘傳來台灣辦理軍務。
劉銘傳是李鴻章安徽合肥的同鄉，因排行第六、臉上有麻點，人稱劉六麻子。十五歲就輟學幫父親販賣私鹽，太平天國時地方上都各自辦團練以求自保，十八歲的劉銘傳就被安徽合肥大潛山下蟠龍墩的鄉人推舉為堡塞長，以剽悍威稜著稱。
劉銘傳1884年七月十六日抵達基隆第二天法艦就跟蹤而來。雙方在基隆大沙灣展開激烈砲戰，一千餘官兵在劉銘傳率領下擊退法軍。今天獅球嶺、二沙灣（海門天險）砲台，便是當年劉銘傳所建。
十月，法國海軍陸戰隊八百人登陸滬尾（淡水），劉銘傳率軍奮戰於「北門鎖鑰」，將法軍擊退。法國海軍提督孤拔挾在福州獲勝的餘威，以為可以一舉攻下基隆、滬尾，沒想到竟遭到堅強抵抗。
由於兵力有限，攻克不下，法軍改採封鎖政策，切斷臺灣所有對外通信及貿易的道路，臺灣斷了物資、兵器的接濟，苦苦艱撐，坐因數月，情勢極為險迫。
李鴻章鑒於日本乘中法失和，一再在朝鮮生事，認為日禍大於法患，必須及早了結了法事，否則將陷於日法夾攻。更重要的，臺灣自被封鎖後，岌岌可危，越南不過是藩封之地，而且已為法國實質占領，而臺灣是中國郡縣、海防要地。權衡輕重，只有犧牲越南，挽救臺灣。1885年，李鴻章和法國公使簽訂中法天津條約，中國放棄對越南的宗主權。
中法戰爭期間，臺灣軍隊與法軍在淡水、基隆之間僵持不下時，日本海軍曾派遣有名的大將東鄉平八郎在海上觀戰，法軍攻陷基隆港之後，東鄉親自登陸基隆港訪問當時法軍指揮官，並乘機偵察基隆砲台的防禦工程、火器種類。
1885年臺灣建省，成為中國第二十個行省，五十歲的劉銘傳因為中法戰役保台有功，被派為第一任臺灣巡撫。在臺灣的六年中，這位「體瞿而建、精神疆固、面黃黑」的首任巡撫，大刀潤斧擴展各項現代化建設，他希望「以一隅之設施，為全國之範」。他的改革包括軍事、制度、教育、交通各個層面。1891年他離開臺灣時，已經煥然一新。劉銘傳在台從事下列各項現代化建設。
一、興建鐵路（註）
1887年劉銘傳上奏「擬興修臺灣鐵路摺」：「一、便於海防，因台灣為海上重鎮，乃東南各省安危之所繫，欲保東南安全，首要確保臺灣、欲從事建設，更需先築鐵路。二、便於建省，建築鐵路與興建省城，必須密切配合。鐵路開通，則商業可致繁盛。三、便於工事、臺灣自北而南八百餘華里，步行需十三、十四日，而且溪流廣漠，港灣分歧，每逢大水即阻遇不通。要建設臺灣，必須發展省內陸上交通以增加運輸效率，然鐵路橋樑之架設，即是一勞永逸之大計。」此議得到醇親至奕環、李鴻章的支持，在1887年動工，建設中國第一條官辦且運客的鐵路。
這條鐵路以大稻埕為中心，計劃從基隆建到台南。和中國內地一樣，工程一開工就遭到民間反對，劉銘傳說服當地紳商，只要南北縱貫鐵路修好，一定可以刺激商業，帶動建設，地方紳商才答應出錢合資興建。
第一段從大稻埕到松山的鐵路在兩年後完工通車，第一個行駛火車頭叫「騰雲一號」，德國製造，原來時行駛於上海--吳淞之間。通車這一天，圍觀民眾驚恐萬分，稱呼火車頭是「黑色妖馬」。這架臺灣第一個火車頭還陳列在台北新公園裡。台北到基隆之間的鐵路也順利在1891年完工通車，兩年後延伸到新竹。這條鐵路的火車站，當初設在今天長安西路靠西寧北路附近。從火車站向基隆方向，沿途經過松山，八堵到基隆，鐵路在穿過獅球嶺時，必須開一條隧道，劉銘傳在隧道出口親題「矌宇天開」四個大字。
南北縱貫鐵路只完成到基隆到新竹路段。接任巡撫的邵友濂見識有限，以開鐵路耗費太多、效果不大、停止施工，甚至拆掉原來造好的鐵路。
這條鐵路當時最大的用途，除國防上方便軍隊及餉糧運輸外，新竹地區生產的茶葉可以經由鐵路，從基隆直接運往國外，不必透過廈門轉運。
二、架設電報
全中國最早架設電報的地區就在台臺灣。1887年，兼管臺灣福建巡撫丁日昌已經開了台南府城到安平和旗後（高雄）兩條線電報，電報每單位收兩角洋錢，當時兩角錢可以買一斗米。
劉銘傳接任後，先是基隆、淡水到台北之間的電報開工完成，工程浩大的台北經淡水到福州電報線也在短短兩個月內通訊完工。
劉銘傳擔任臺灣巡撫的前兩年內，電報線從南到北普遍遍設立，當時主要城市如嘉義、台南、彰化、新竹、台北、基隆都已設有電報局，電報總局則設在台北。
1991年九月九日，臺灣的國內電報業務終於敵不過電傳與傳真機的威脅，在歷經一百一十四年的歲月後，功成身退。
三、設立郵政局
劉銘傳參考中國海關郵政的例子，在台北設立臺灣郵政總局，在全省各地廣設郵局，定下局寄路線，訂定遞送信件時間。
四、設立電燈
1885年劉銘傳剛接任臺灣巡撫，便積極建築環繞台北全周圍的城垣。除重新規畫街道外，並從國外引進第一架蒸器碾路機，將街道碾平後，鋪上石塊或石板。更在筆直的石板街道上架設起電線桿，裝上電燈，原本臺灣人民都用花生油點油燈，明暗不定。現在突然出現這麼亮的照明，使許多台北居民大為驚奇。
五、教育改革
除應付電報需要設立的電報學堂之外，主要集中在新設立的西式學堂。在台北的西學堂，除中國經史文字，另外加上英、法、德文、史地、測算、數學。按照劉銘傳的計畫，希望由台灣本地自己培育出一批批人才，日後台灣建設中需要的機器製造或開鐵路、煤礦，都能夠自己做。為了表示重視，劉銘傳把自己的孩子也送到西學堂求學。
六、財政改革
1.將獲利高的硫磺與樟腦兩項生產事業，劃為國營事業並實施公賣制度。
2.丈田清賦
那時台灣的田園土地制度相當混亂，田地課稅的項目父複雜繁多，各區之間，田地稅負不均。另外沒有課徵田賦的「隱田」非常多，四塊田地就有三塊是不必繳稅的隱田，造成國家稅收漏失。１８８６年四月，以極高的效率在台北及台南設立清賦總局，親自督軍量田清賦。清丈開始時，劉銘傳苦心孤詣地對人民公布說明清丈的過程及方法，並呼籲台灣人民基於「愛國心給予最高的合作」。
整個丈田清賦的工作花費三年半完成，結果極為可觀。臺灣田地面積從賦前七萬餘甲，增加了四倍，共約三十萬甲。清賦不但使過去相當於地下經濟的隱田數目大幅減少，怯除一百多年來大租戶與小租戶之間包攬欺瞞的積弊，也使當時台灣官府的稅收增加大約三倍。
１８９１年，劉銘傳在北京中央的壓力下辭去巡撫職位。從他上任起，就不斷有許多保守人士及既得利益者批評他花錢無度，說他的政策引起民怨。他強力推行的丈田清賦改革，遭到許多民眾的不滿，「愛國心」的訴求不但無法引起民眾共嗚，甚至導致民變。接任的邵友濂是個保守求和的官員，他把劉銘傳大部份的建設事業都廢除，台灣現代化的努力因此曇花一現。
甲午戰敗，議和時劉銘傳正在病中，李鴻章曾寫信安慰他：「割台實有不得已的苦衷，但足下銳意經營的臺灣島，乃日人最喜歡，必繼承而不廢，仁兄多年淬厲的治績，也將永保不滅，幸安心勿慮！」
劉銘傳在日軍佔領全台後的第二個月，死於老家合肥。
（註）中國第一條鐵路，出現在1865年，有個英國商人為了做生意，在紫禁城宣武門外建了一里多的小鐵路，試行火車。火車噴火而行的怪狀引起群眾害怕，結果馬上被拆毀。第二條在光緒二年築成的松滬鐵路，由英商怡和洋行發起搭客載貨，還是有人認為是「妖」。不久發生火車撞死行人的事件，輿論大譁；最後總理衙門的盛宣懷只好買下這條鐵路，將鐵軌、火車全部拆毀。這些拆下的鐵軌大部份被運到臺灣，被劉銘傳用來鋪設基隆到新竹的鐵道。
第三條鐵道為運礦而開的唐胥鐵路，光緒六年興建，全長十八里，施工順利但卻規定不准用機關車，只准用驢馬拉車，洋人給他取個名字叫「馬車鐵道」。
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