一個年輕的女人，還沒有機會親身體驗孕育、生養子女的喜悅，就被一個又一個的蘿蔔頭把坑給填滿了。
就在那第三個孩子抱回家的當下，外祖母終於崩潰了，她將積壓已久的憤怒、委屈和怨恨一股腦兒全傾泄而出。 她拿著一把菜刀，衝到外祖父面前，歇斯底里地嘶吼著：「夠了，夠了，到此為止，如果你敢再抱下一個進門，我發誓，我一定把這些孩子連你一起剁了，熬成豬菜餵豬。」
自娶外祖母進門，外祖父就從未曾見過外祖母生氣動怒，他眼裡的她始終是個怎麼捏怎麼擺都行的泥人兒。那一日，她那鐵青猙獰的面孔像厲鬼一樣，嚇得他毛孔豎起，飽受驚嚇的外祖父捲走家中細軟，落荒而逃。
外祖父這一出去，就好幾年沒再進家門，直到他金銀散盡，貧病潦倒，才讓外祖母給「撿」了回來。
外祖父最初離家的那幾年，外祖母每天面對三個來路不明的孩子，心中的怨恨難消，她詛咒外祖父，打罵孩子，漸漸變成一個精神異常的女人。整日披頭散髮、衣衫襤褸，原本豐腴美麗的面龐已消瘦得不成人形。
常常，她獨自一個人坐在屋前望著天空發呆，有時站在街口，追著路人破口大罵。大家因為同情她的遭遇，也就特別包容她。
偶爾，她也有正常的時候。有天，村裡來了一個和尚化緣，外祖母極有布施心，雖然家中米缸見底，她還是勉強挖出半碗米供養和尚。
和尚接受供養，道了一聲：「阿彌陀佛！」輕輕嘆口氣：「可憐的女人，何苦把自己折磨成這樣。」
外祖母聽到和尚這麼說，「哇！」一聲，痛哭失聲。她像吃了黃蓮的啞巴，多年來一直是有苦難言，如今，終於有人知道她的苦，她激動得連說帶比，叨叨絮絮地訴說著自己多年來的委屈與不甘。
「米糧療養色身，心靈則需要慈悲心為藥帖。如果妳想離苦得樂，一定要服這帖良藥。」
「慈悲心？」她默默念道：「慈悲心，慈悲心。」
那一夜，她做了一個夢，夢境中，自己真的瘋了，手拿利刃把那三個孩子殺死，並且將那嬰屍剁成肉塊吞食。
奇怪的事發生了，那三個嬰屍突然又復活過來，且變成三個高大的巨人，他們將她一把抓起，五馬分屍似的扭斷她的胳臂啃食，咬嚙喉嚨吸吮她的鮮血。她既恐懼又痛楚，驚聲尖叫，不斷地喊著：「觀世音菩薩，救我，觀世音菩薩，救我……」
突然，天空飄起了細雨，那三巨人頓時消失。她仰著臉承接清涼的甘露，身心澄淨，通體舒暢。蒼茫之際，虛空中響起清亮的聲音：「以慈悲心化解怨恨，沒有慈悲心，將永遠被無明纏繞，在苦海裡沉淪。」
自夢境中醒來，她一身冷汗淋漓。
望著身邊熟睡的三個孩子，她突然起身跪在床頭，心中好慚愧、好懺悔，自己因為妒火恨意，曾經傷害了三個無辜的孩子。
從那夜起，她心念一轉，不再怨恨，凡事歡喜接受，用自己的慈悲心去接受因緣，轉化因緣。
「阿嬤！這麼說，我阿母也不是妳親生的女兒？」聽完外祖母的故事，他心中有一份失落感。「原來，我跟阿嬤竟然沒有一點血緣之親。我阿母一直到死，都以為妳是她的親娘。」
外祖母摟著他的肩，摸摸他的面頰：「難道不是？阿嬤可一直把你阿母當親生女兒，你也是，是阿嬤最親最疼的孫子。」
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外祖母下葬後的第二天，大舅、小舅迫不及待要處理家產，當務之急就是打開那口紅檜五斗櫃，一窺究竟。他們堅信五斗櫃是外祖母的保險箱，裡藏著老厝的所有權狀和外祖母一生的積蓄。望著那把特製的銅鎖，神情期待又焦慮。
「阿母一向善於理財，她做了幾十年生意，省吃儉用，一定積蓄了不少錢財。床頭邊的這口五斗櫃，肯定就是她的銀庫，難怪她不准我們碰它。」大舅說這話時，眼中閃爍著興奮的光彩，彷彿掘到了金山銀礦。
舅舅、舅媽們開始翻箱倒櫃，找尋打開五斗櫃的銅鑰匙。他立在門邊，看著外祖母一向整齊潔淨的房間，被幾個財迷心竅的不肖子孫翻得凌亂不堪，感到十分心痛。
「媽究竟把鑰匙放哪兒了？」大舅媽翻出外祖母衣櫃裡的衣服，一件件抖著，並且耐心地掏尋每個口袋，大舅站到小茶几上，仔細搜尋屋頂上的每一根橫樑和一些可能藏東西的死角。
小舅俯身床底下，拿著手電筒仔細察看每一個黑暗的角落，小舅媽則坐在矮凳上，把外祖母的鞋櫃翻倒，檢查一雙雙的繡花鞋。
幾乎是翻天覆地的搜尋，依然沒有發現銅鑰匙的蹤跡，它彷彿跟著女主人一起從這世界上消失了。
「到底藏到哪裡去了？」一向潔癖的小舅媽，這會兒也灰頭土臉。
突然，小舅轉過身來盯著他，「阿和，你跟阿嬤最親，一定知道阿嬤把鑰匙擺哪裡？」那眼神好像一口咬定是他藏了鑰匙。
「我不知道，阿嬤沒告訴我。」他急急解釋，確實外祖母沒有告訴他鑰匙的下落。
「是嗎？」小舅媽冷冷說。
「我真的不知道，信不信由你們。」他感到極厭煩。
「算了！別找了，不過就是一只木頭箱子，找不到鑰匙，劈了它算了。」大舅這個魯莽人，想的永遠是粗暴的方法。
其實，他們覬覦什麼？
外祖父的田地，在他臥病的那幾年已經賣去大部分，大舅的白內障、小舅念書又各賣掉一些，外祖父去世後，大舅小舅又把僅剩的幾分田都賣了，這個家還剩些什麼？唯一僅存的只有這棟腐朽、頹圮的老厝。
老厝，因為女主人還在而得以倖存，卻也因為無法處理而被棄之不顧。
小舅移民加拿大，路途遙遙，自然是幾年難得回來一次。搬到鎮上去的大舅，也因為大舅媽聞不得「她那頭髮的油膩味」，逢年過節才勉強回家。他們對外祖母的心意，遠遠不及簷間的鳥雀、牆角的蜘蛛和土洞裡的老鼠們那般朝夕相伴。
當他離家北上念書，老厝就只剩日影遊移、鴉雀噪暮。前庭的玫瑰、雞冠和丁香已快被蔓生的雜草淹沒，只有玉蘭樹以孤臣孽子之姿傲然挺立，猶在涼風舒爽的夜裡飄散著淡淡的清香。
當人影、音聲逐漸自老厝撤出，寂寞、空虛很自然地進駐了空盪盪的房舍，頗有喧賓奪主的氣勢。
「阿嬤，跟我到台北住吧！妳一個人太孤單了，我也不放心。」他心疼外祖母的孤獨。
她卻怡然地說：「放心吧！我身體好的很。況且，我一個人住清心自在，可以專心地誦經、禮佛，多好啊！」
這些年，老厝認份地伴隨著女主人漸漸老去。年邁的外祖母已無力整理這偌大的屋舍，於是，把用不著的房間讓給了那些悉心陪伴她的小動物，只為自己保留大廳佛堂和臥房，這兩處是淨土，纖塵不染，整潔清幽。
每逢假日返家，他依然像兒時一般睡在外祖母房裡，不想再去整理那個「阿和的房間」。
或許是懶，總想：一兩天又得走，何必大費周章打掃，也或許是戀著外祖母，戀著外母的髮味，戀著外祖母的笑容，戀著外祖母隨時散發的一股溫柔慈悲的氣息。夜裡，他喜歡躺在外祖母身邊，陪她說話，直到那微微的酣聲響起。
「阿和，你個性真像你阿母，忠厚、善良又孝順，只可惜她走得太早。」外祖母握著他的手。
「阿和，如果有一天，阿嬤走了，可能沒辦法留給你什麼。」
「阿嬤！我什麼都不要，我已經長大了，可以自力更生，不怕將來沒飯吃。」
「嗯！好孩子。」外祖母開心地笑了。
「將來，你大舅、小舅要爭什麼，就讓他們去爭吧！你只要靜靜地看就好，這當中有許多的道理。」
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「咚！」一陣金木撞擊的聲響，把他從溫馨的回憶拉回到紛亂的現實。
利斧重重劈在紅木五斗櫃，厚實的五斗櫃雖試圖頑強抵抗，終不敵斧鉞一次又一次的重擊。「啪！」五斗櫃應聲碎裂。
等待已久的答案揭曉了，五斗櫃裡，除了外祖母年輕時期的一些照片，還有一大疊感謝狀，都是外祖母捐錢、施棺、賑糧、贊助孤苦的收據和謝條。
另外，外祖母已將老厝以大舅和小舅的名義捐給了慈善堂，大舅和小舅爭到的遺產是，一張感謝狀。
「怎麼會這樣？」大舅小舅望著那一紙感謝狀，詫異驚愕的臉幾乎扭曲變形。
「這裡有一封信。」大舅媽翻出一個信封，抽出裡頭一張便條紙。
「我看看。」小舅媽搶過信紙，讀著上面的文字。
「阿發、阿財，做為你們的母親，我希望看到你們兄弟和睦，如果為了爭奪財產而反目成仇，阿母走了也不安心啊！所以我把老厝捐了，免得你兄弟日後紛爭。為了不讓你們感到失望，我還是留了一樣東西給你們，這個五斗櫃是乾隆時期的古董，整塊大紅檜雕刻而成，刻工精細，是件罕見的珍品。那是我出嫁時，你們外曾祖父送給我的嫁妝，我把它留給你們，應該值不少錢。」
啊！望著那被劈裂了的紅檜五斗櫃，眾人愣住了，臉色發白。
「大哥，都是你出的餿主意，說什麼用劈的……」小舅臉色鐵青，氣得牙齒打顫。
大舅媽「嗚！」一聲，忍不住哭了起來。邊哭邊搥打大舅胸口：「你這個死順發，你真是乞丐命，你怎麼不去死啦！」
「這下好了！什麼都沒了。」小舅媽癱在小凳子上，像一隻洩氣的皮球。
其實，大舅此時心裡的懊惱、悔恨、自責，遠遠勝過眾人對他責難。「我真是個沒有用的廢物，成事不足，敗事有餘。」他咒罵著自己，隨即惱羞成怒地踢翻了小茶几。
「噹！」一條小金蛇自茶几的縫隙裡滑了出來，撞到了裝麵茶的奶粉罐，發出清脆的響聲。眾人怔了怔，是那把銅鑰匙，安安靜靜地躺在外祖母的枕頭邊。
紅檜五斗櫃的秘密揭開了。
幾張貪婪的臉，因絕望、痛苦而顯得狼狽不堪。這場尋寶的結局是如此的諷刺、荒謬，令人不忍卒睹。
自外祖母房間退了出來，走到大廳，看著牆上外祖母安詳的笑容，他突然悟出了外祖母平靜與快樂之道。
「阿和，還記得七歲那年，阿嬤在樹林裡的小山坡上對你說的那段故事嗎？那是阿嬤留給你的最好的禮物。」
他彷彿又聽見外祖母親切的話語，飄盪在風中。
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