本多忠勝，戰國中後期之名將，世稱「戰國第一猛將」、「鬼之平八」，德川四天王(酒井忠次、井伊直政及神原康政)、德川三傑(井伊直政及神原康政)之一。天文十七年(1548)二月八日生於三河，本多忠高長男，幼名鍋之助，通稱平八郎。
當時的德川家，仍舊稱松平氏，隸屬於東海強人今川義元，松平家自清康後一直積弱，並且夾在尾張的織田氏及東海的今川氏之間委曲求全。由於松平氏倒向今川氏，家督廣忠被弒後，幼子竹千代(家康)更成為今川氏人質，松平家臣自然因此成為今川氏的先陣，對抗織田氏。忠勝之父忠高在忠勝一歲時，出戰安祥城對抗織田信秀，最後身中多箭大量出血而亡，年僅二十二歲，臨終前曾大叫「鍋之肋，要成為出色的武士！」失去父親的忠勝與母親小夜轉居洞村，並在那裡學習書法、武術、槍法等技能知識。弘治元年(1555)，八歲的忠勝到了妙源寺，跟隨僧人慶泉和尚學習孫子兵法，翌年學成，被慶泉大讚為奇才，遂開始在三河各地流浪。弘治三年(1557)秋，忠勝被剛元服的松平元康召為近侍，當時忠勝剛好十歲，自此，忠勝一直跟隨在元康(家康)的左右，成為不可或缺的親信。永祿二年(1559)，十二歲的忠勝元服，翌年五月，義元準備上洛，並開始計劃渡過尾張，十九日，忠勝隨元康運糧草到大高城，準備攻入尾張。剛好織田勢派兵前來擾亂，元康等出迎織田軍，也成為忠勝的初陣，忠勝於此戰奮勇戰鬥，獲得不少松平老臣的讚賞，忠勝的武勇之風初現。
永祿三年(1560)義元在桶合間之戰被襲殺後，今川氏陷入崩潰的邊緣，加上新家督氏真未有積極的行動，更令周邊的反今川勢力驟然反倒，松平元康也不例外，當氏真以退還岡崎城以拉攏元康時，更令元康(已改名家康)有獨立的野心，終於，家康決定獨立，加入反今川的行列。永祿四年(1561)，家康派兵攻打三河長澤城，忠勝隨叔父本多忠真攻擊城將小原肥前守鎮實，忠勝是戰中到處攻擊敵兵，忠真以免出意外，上前把斬獲的敵將首級讓與忠勝，並說：「忠勝，戰爭只要取得敵將首級即可！」忠勝聽到後大怒，憤然對忠真說：「以別人讓出來的首級當作自己的功勞，算是什麼？」，然後立即單騎衝入敵陣，不久即拿著剛斬獲的敵人首級對忠真說：「武士的功勞應自己爭取，豈可受他人之讓予！？」家康事後知悉此事大喜，對忠勝的勇猛大為讚賞。
永祿五年(1562)，松平家康與織田信長結成著名的「清洲會盟」，當家康到清洲城時，織田氏之家臣及兵士對家康的態度並不尊敬，忠勝見此立即上前大喝道：「三河的家康殿，與尾張的織田殿結為友盟，是為朋友之誼。今日特來拜見，汝等不知禮待之道，反而言行無禮，此乃對待友盟之道嗎？請你們自律！」如此的大喝，令當場的兵士家臣為之震撼，當場鴉雀無聲，家康也為之大悅。
清洲會盟後，家康主力於平定及統一三河，為此推行一系列改進，但因推行太急，終於在翌年九月釀成三河一向一揆，一向宗到處擾亂，家康立刻命忠勝及神原康政等出兵討平，忠勝穿著新製成的鹿角之兜及家康新賜的名槍「蜻蛉切」出發，當一揆眾看到忠勝時，大叫「此乃蜻蛉切之平八郎！」並立刻潰散，十二月，忠勝等攻打一揆的根據地上宮寺及勝鬘寺，打敗其首蜂屋半之丞，三河一揆宣告平息，家康在戰後於妙源寺論功行賞，忠勝獲「功勳第一」的感狀，自此被公認為松平家的第一猛將。
平定一揆後，家康繼續努力於統一三河，先攻陷吉原城，再於永祿八年(1565)二月攻陷田原城，統一三河。完全擁有三河後，家康開始對外的擴張，由於今川氏真的無能，令家康計劃出兵遠江。同時，家康於翌年四月，賜予十九歲的忠勝三萬六千石，並且任命忠勝為騎兵隊隊長，證明家康對忠勝功勞的肯定。成為騎兵隊隊長的忠勝未有沾沾自喜，反而更加積極，更在每日率領騎兵隊到郊外進行野戰訓練，而且為了加強騎兵隊的速度，忠勝更進行速度訓練，在野間率騎奔馳，忠勝因此被稱為「三河飛將」；為了增強戰鬥力，忠勝除騎兵訓練外，也加入了火炮的射擊訓練，令三河兵士的戰力大為提高。
永祿十年(1567)十一月，家康重整家臣及軍團的編制，忠勝被收編為家康本陣的直屬七將之一。永祿十一年(1569)，連下濱名、曳馬野等城後，忠勝與神原康政奉命出兵，展開掛川城及天方城攻略，六月尾，連下馬伏塚、高天神城，終於基本平定遠江。正在當時，織田信長正討平美濃齋藤氏，向著上洛，擁戴足利義昭為十五代將軍，但由於淺井長政寑返到朝倉等反織田勢力，迫使信長從越中撤退，發生著名的「金崎退卻口」，家康回軍協助殿後的木下秀吉擊退追擊的敵軍，忠勝也率領火炮隊助戰，並成功撤退，不久之後，憤怒的信長於元龜元年(1570)六月打響姊川會戰，家康作為信長之盟友，也投入戰爭之中；二十二日，忠勝隨家康於濱松出兵，二十七日與織田勢於姊川會合，二十八日正式會戰，忠勝是戰中，率單騎與敵勢的大將真崎直隆大戰，並將其擊敗，協助織田．德川聯軍贏取勝利。戰後，信長在軍議中對家康說：「是戰實乃三河親戚殿的功勞，但我得知貴家有一個身穿鹿角之兜的年輕武將作戰勇猛，無論如何請讓我與他一見好嗎？」，當家康召忠勝入帳後，信長讚賞道：「本多平八郎，信長得知今日之戰，你作戰勇猛果敢，真乃『日本之張飛』也！」並且為忠勝倒一杯酒作為加賞，可見忠勝的勇猛，令自命不凡的信長都為之佩服。
姊川會戰後，家康回到三河，由於與上杉結盟，加上年紀已暮，武田信玄終於決定起兵上洛，首先攻擊三河、遠江，元龜三年(1572)十月三日，武田勢在甲斐出兵，不久爆發三方原之戰，十三日，忠勝與大久保忠世、內藤信成等在一言板阻擋馬場信房的攻擊，並且在三方原之戰後，率兵殿後以確保家康成功撤退，忠勝奮戰至最後，待得知家康已撤到濱松後，才下令燒毀民屋以阻礙武田勢前進後，才率單騎退回。戰後武田信玄進行軍議，其近習小杉左近為忠勝之奮戰大讚道：「德川家康有兩樣過人之處，其一是他的唐之頭兜，其二就是本多平八！」也有武田家臣嘆服道：「弱如家康的大名，有兩樣不應有的東西，一是從外地輸入的珍貴動物毛皮，以及如本多平八郎般的優秀家臣！」當時二十四歲的忠勝也因此武名威振甲、駿兩州。
隨著武田信玄暴斃，武田勢撤退，德川家的危機又再一次減退，天正元年(1573)，武田勝賴出兵企圖奪回長篠城，忠勝等率兵成功把武田軍擊退，並等待織田信長從伊勢回軍，於天正三年(1575)聯合出兵攻打武田，爆發長篠之戰，五月，忠勝率火炮隊加入馬柵防線，最後成功擊潰武田勝賴，武田騎兵被全殲，武田家自此衰落。七月，家康乘勝利之餘威，派忠勝出兵諏訪原城，討死城將中根九右衛門，並且在八月攻陷該城；同月二十七日，忠勝攻擊小山城，在連取十八個首級後，更討死守將松下源七郎。之後，家康不斷向甲斐挺進，連下多城，天正七年(1579)九月，德川家康與北條氏政結為同盟，一共對付武田勝賴，終於在翌年十月十二日，忠勝與神原康政及鳥居元忠奉命出兵高天神城，同九年(1581)三月，成功奪取該城，忠勝更斬獲首級二十余。翌年二月，德川家康聯同織田信忠出兵，準備殲滅武田勝賴，二十日攻陷田中城，忠勝是戰更得首級八十餘，三月十一日，走投無路的武田勝賴與及長男信勝等餘燼於天目山自刃，武田氏正式滅亡。武田氏滅亡後，家康積極兼併武田的舊領，又收編武田舊臣及赤備隊，天正十年(1582)四月，家康一行人上洛遊行，其間信長再一次要求會見忠勝，當忠勝與信長見面時，信長大讚道：「再一次見到三河的本多平八郎，果真乃『花實兼備』之勇將也！」並對攻打武田家的表現，再一次表揚。
但在五十日後的六月二日，織田信長因明智光秀寑返而於本能寺自殺，正在界地的家康收到消息後大為震驚，大叫「我的武運完了！」更有切腹的決定，但忠勝阻止：「右府及中將父子剛身死，殿下應趕快回三河起兵，為右府父子報仇！」，在服部武藏的協助及忠勝的保護下，家康成功回到三河，但正當家康準備起兵時，明智光秀已被演出「中國百里退」奇蹟的羽柴秀吉於山崎合戰(六月十二日)打敗身亡，並且在同年末的「清洲會議」，秀吉在丹羽長秀及池田恒興的支持下擁立信忠之子三法師(秀信)為新家督，並與織田家首席家老柴田勝家決裂，織田諸將頓時陷入分裂，天正十一年(1583)正月，織田信長次男信雄修書到濱松，要求家康協助奪回家督之位。但同年四月二十四日，柴田勝家因寡不敵眾，在賤岳之戰大敗，逃回北庄城自刃，前田利家等織田諸將歸附秀吉。
同年冬，在信雄再三請求下，家康與四國的長宗我部元親、伊勢的雜賀眾及根來眾、相模的北條氏直以及越中的佐佐成政同盟，於翌年三月於濱松出兵，十三日與信雄勢合兵共三萬餘，正式出兵對抗羽柴秀吉的十萬大軍，忠勝於姥懷擊退羽柴勢的先發隊一千人，但在四月五日，森長可及池田恒興向秀吉建議突襲家康在三河的本城，剛好石川數正、酒井忠次及忠勝等發覺此事，並在小牧留下守備隊，四月七日，羽柴勢總大將三好秀次與森長可及池田恒興率兵一萬六千人準備突襲三河，八日，家康自小牧山城進入小幡；九日，秀次勢於長久手被神原康政的四千五百人襲擊，秀次及堀秀政敗走，森長可及池田恒興被討死，在小幡的家康正被秀吉包圍，忠勝指出秀吉軍不會出擊的消息使家康大為放鬆，就在此時，忠勝勸家康：「為什麼脫去具足？請主公乘秀吉未有出擊之機連夜回小牧備戰吧！」翌日，秀吉軍果然出擊小幡，但家康早已退回，同時忠勝於長久手近庄內川率五百人，以火槍阻擋秀吉軍的三萬八千人進軍，並且陷入混戰，秀吉在遠處看到忠勝的勇猛作戰及冷靜的指揮時，大嘆道：「那人冒死一戰，果真勇敢，或許他日有用吧！」最終秀吉軍因秀次勢潰敗而撤退。四月十日，忠勝回到小牧山，小牧．長久手之戰，最終以家康勝利結束，但正當此時，織田信雄於十一月十五日與秀吉單獨議和，家康收到消息後退回濱松，同時在秀吉的拉攏下，家康與秀吉於十二月二十六日議和，宣布降服，並且交換人質(德川：於義丸，羽柴：朝日姬及大政所)。翌年五月，忠勝因長久手之戰作戰有功，加賞一萬石。
豐臣與德川和議後，東海及關東一帶基本安定，忠勝於此時著力於為家康修築岡崎城及整頓領地事務。天正十四年(1586)，忠勝陪同家康到大阪城拜見秀吉，得到秀吉的優待，並且對於小牧長久手之戰的勇敢作戰，表示高度的讚賞，十一月五日，家康敘任正三位，而忠勝則敘任從五位下中務大輔，回三河後，由於領土的擴張，家康決定把本城移到駿府城，繼續進行地檢及懇荒政策。
同時，秀吉已逐一平定四國九州，全日本只有奧州及小田原的北條氏政父子仍未討平，終於，秀吉展開討伐北條氏的戰爭，由於德川與北條有姻親關係，家康為被懷疑而率先上洛表明支持討伐的立場。天正十八年(1590)，秀吉正式出兵小田原，忠勝作為德川家先鋒隨家康於二月七日向小田原進軍。四月五日，忠勝箕家康於小田原城東的今井．酒勾口布陣，二十五日，忠勝奉秀吉之命轉攻關東諸城，二十七攻下江戶城，並且連下關東數十座城，威振關東，五月，忠勝與長男本多忠政攻下岩槻、八王子及築井城，然後在六月二十三日回到小田原的德川本陣。七月六日，北條開城投降，不久秀吉下令把家康轉封到關八州，但受到家中包括忠勝等家臣的反對，但家康仍然命令轉到關八州，正當此時，秀吉正向奧州進發，八月九日，奧州諸大名基本平定，正在回軍的秀吉於八月十三日於宇都宮召見忠勝，並再一次讚賞忠勝在小田原討伐戰的戰功，更把源義經的忠臣佐藤忠信的鎧甲賜與忠勝，說：「你如此忠心，佐藤的具足，你領受是最適當的！」忠勝回答道：「多謝殿下之恩賜，但忠勝以成為家康公的譜代大臣為榮！」秀吉聽到後非常高興。同時在八月十五日，家康正式入主關八州，分封忠勝於上總大多喜十萬石，
由於轉到百廢待舉的關八州，故忠勝協助家康開發闔八州荒地，同時也為大多喜城的建築著力。秀吉為「假道入明」的夢想而發動侵朝之戰，史稱文祿慶長之役，德川家雖有加入，但未有投入戰爭，為日後爭奪天下保留實力奠下基礎。慶長三年(1598)八月十八日，豐臣秀吉薨於伏見城，翌年閏三月三日，豐家第二人物前田利家也病逝，頓時豐家天下深藏不穩之兆，秀吉的寵臣石田三成與武斷派的加藤清正等人的矛盾也因此爆發起來，最後在家康的擺平下得到舒緩。作為五大老的首席，家康開始他奪取天下的第二步，分別先後拉攏前田利長及伊達政宗，同時對不願降伏的上杉景勝發出討伐令，忠勝隨即與家康出兵會津，但由於石田三成起兵，家康立即回兵直指關原，八月，東軍諸將淺野幸長、福島正則等先後攻陷岐阜及竹鼻城，為關原之戰打響頭炮。九月十五日，東、西軍合共十多萬到達關原布陣，早上八時會戰開始，由於小早川秀秋寖返，西軍頓時崩潰，下午一時，西軍潰敗，忠勝奉命率兵與井伊直政隊狙擊正逃走的宇喜多及島津義弘隊，並與島津義弘隊大戰，忠勝斬敵九十餘人，軍勢大振，但最後被島津義弘逃走，關原之戰的主戰基本完結。事後秀忠因忠勝的作戰有功，賞予名馬「三國長毛」以作鼓勵。
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