哲別又作者別，原名只兒豁阿歹，蒙古別速惕部人。別速惕部曾與泰赤烏等部在一起對抗鐵木真，哲別當時是泰赤烏部首領塔裏忽台的手下。1201年鐵木真與札木合所率十一部聯軍會戰於闊亦田地方，哲別射傷了鐵木真。在這次戰役中，鐵木真拼死獲勝，泰赤烏部勢衰，哲別終於投奔鐵木真。鐵木真問射傷自己的人是誰，哲別一口承認，並且表示：“倘若饒我，賜我一命，赴湯蹈火，在所不辭。”鐵木真認為他很坦誠，可以交朋友，將他改名為哲別（意為箭鏃），要他“就像我跟前的'哲別'似的保護我”。從此，哲別成為鐵木真麾下的一員大將。哲別驍勇善戰，精於射術，能百發百中地射擊飛動中的碗，曾於戰鬥中，徒手抓著敵軍射來的無箭頭的箭，仍搭上弓射去，竟能一箭穿透敵方主將心窩。此外哲別的刀法也是非常了得，在一生中的南征北討，哲別手持蒙古彎刀殺敵，如入無人之境。在當世為鐵木真麾下的首將，大蒙古國的第一勇士，他與木華梨、速不台就像海神手上的三叉戟上的三根尖刺，為大蒙古國征服無數廣大的領土。
1204年，鐵木真進伐乃蠻，遣忽必來與哲別為前鋒。當時，哲別與忽必來、者勒蔑、速不台一起已以“朵兒邊·那孩思”（四狗）聞名，被形容為具有“銅的額顱、鑿子似的嘴、鐵的心、錐子似的舌”的兇猛戰將。這一仗，鐵木真大勝，擒殺乃蠻首領太陽罕， 其子屈出律（古出魯克）逃遁。當1206年鐵木真建立大蒙古國，接受成吉思汗稱號，編組千戶時，哲別是他委任的95個千戶長之一。
從1211年起，哲別在征伐全國的戰事中屢建奇功。1211年冬，哲別採用佯敗返擊的戰術攻入居庸關，遊騎進至金中都（今北京）城外。金乣軍來援，哲別返襲群牧監，驅其馬而還。1212年冬，哲別攻金東京（今遼寧遼陽），又施退兵回襲之計，連退五十程，而後留下輜重，挑選快馬，日夜急馳，突然襲擊成功。1213年7月，哲別攻取居庸關，成吉思汗遂兵分三路，大舉伐金。
1218年，哲別奉汗命進擊據有西遼國土的乃蠻部的屈出律。針對屈出律強迫伊斯蘭教徒改宗的做法，哲別宣布“每個人都可以有自己的信仰，保持自己祖先的宗教規矩”。於是他贏得了當地居民的支持。屈出律從可失哈耳（今喀什）出逃，哲別追趕到撒里桓地方（即色勒庫勒湖附近某地）將其殲滅。
1219年，成吉思汗發兵西征時，哲別為先鋒，後以速不台為援，再後以脫忽察兒為援。兵指不花刺（今烏茲別克布哈拉）時，哲別與速不台均遵照成吉思汗命令，行進時先不驚動摩訶末；但脫忽察兒違命擄掠，遂使摩訶末聞風逃逸，其子札蘭丁迎戰失吉忽禿忽，直逼成吉思汗大營。哲別與速不台、脫忽察兒倒殺回來，才使戰局改觀。1220年春，成吉思汗兵鋒指向撒麻耳干，聞知摩訶末南逃，即命哲別、速不台與脫忽察兒率領三万精兵窮追。成吉思汗降旨說：“朕命你們去追趕花刺子模蘇丹，直到將他們追上為止，……你們不擒獲他不要回來。”“歸順者可予獎勵，發給保護文書，為他們指派長官；流露出不屈服和反抗情緒者一律消滅掉！三年內結束戰爭，通過欽察草原回到我們的老家蒙古。”哲別揮軍渡過阿姆河的主源必陽札卜訶，先進抵巴里黑（今阿富汗北境的巴爾赫），隨即緊追到你沙不兒，摩訶末又遁。哲別與速不台分兵追尋，哲別經過木維因、祃桚答而、阿模里和阿思塔刺巴忒等城，對抵抗者均加殺戮，在刺夷城與速不台會合。摩訶末逃到阿模裡答訥牙州的郊區，與隨行大臣們商議，感到厄運難免，只得遁入寬田吉思海（今里海）的小島上棲身，不久憂病而死。哲別與速不台繼續率軍抄掠伊刺克阿只迷（或稱波斯伊刺克）諸州和阿哲爾拜占（今譯阿塞拜疆）、谷兒只（今格魯吉亞）等國。哈耳、西模娘、刺夷、忽木、撒札思、贊章、可疾雲、篾剌合、哈馬丹、納黑徹汪、薛刺兀、阿耳迭比勒拜刺罕、吉陽札等城均遭殘破。
1222年春，他們與穀兒只軍隊遭遇，“哲別帶著五千人埋伏在一個隱秘的地方，速不台帶著軍隊沖上去。最初，蒙古人敗退，谷兒只人追了上來。哲別遂從埋伏處衝出來，將他們包圍在中間，一下子殲滅了三萬谷兒只人”。在大勝谷兒只軍後，哲別和速不台進取打耳班（一作鐵門關，今俄國傑爾賓特西），從此鑿石開道，越過太和嶺（今高加索山）。北高加索的阿蘭人與黑海、里海北邊草原的欽察人聯合起來抵抗蒙古人。哲別和速不台派人通知欽察人說，我們是同一部落的人，而阿蘭人則是我們的異己，我們之間應該互不侵犯；同時，給欽察人送去許多財物。欽察人信以為真，撤了回去，這樣，蒙古人戰勝了阿蘭人。接著，哲別與速不台又擊潰鬆散下來的欽察人，並且將原已送去的財物奪了回來。欽察殘部向斡羅思（即俄羅斯）國逃去乞援。斡羅思伽里奇侯密赤思老會同乞瓦侯小密赤思老等率領一支八萬人的大軍前來聲援。哲別與速不台又佯作退兵，一連十二天，斡羅思與欽察聯軍進行追擊，十分疲憊倦怠，蒙古軍隊突然轉身反擊，在阿里吉河畔馬里烏波里附近大戰獲勝，俘殺大小密赤思老，時在1223年5月。接著，他們抄掠速答黑城熱那亞商人的錢財，而後東向攻打也的里河（今伏爾加河）上的不里阿耳國，折向東南降伏烏拉爾地區的康里人，最後經錫爾河北邊的草原而與成吉思汗的蒙古大軍相會合。
公元1224年：大破“斡羅思”“欽察”聯軍的蒙古軍，向西越過了第聶伯河，掃蕩了“斡羅斯”南部並進入克里米亞半島。這時傳來了大軍結束西征東返蒙古老家的消息，於是“哲別”和“速不台”率領大軍經欽察草原東歸。東歸的途中曾經威震蒙古草原，痛擊金國，橫掃“花喇子模”，西遼、欽察草原的征服者，成吉思汗的“神箭”隕落了。“哲別”因年事已高和長年遠征的辛勞病死於軍中，沒有能夠再一次回到大汗的帳前，回到蒙古高原。其卒年未有確切記載。
