最近幾年，每到五月的時候，客家桐花季就在各縣市熱鬧展開，到處掀起一陣賞桐花的熱潮。曾幾何時，油桐花幾乎已經成了客家文化的「家花」。這都要歸功於客家委員會成立後，成功的形象塑造與行銷。
可是其實啊，油桐花可不是這幾年才開始開花，只是沒有如此大張旗鼓地宣傳而已。十幾年前當我初到水里山城，還是個浪漫文藝青年的時候，就知道二坪山上有一片油桐純林，每到油桐花開時，總會與同事相約到樹下賞花。油桐花的美不止掛在樹上，也鋪在腳下，當落花像白色地毯般覆滿整條小徑的時候，每跨出一步踩踏，總像不小心弄髒圖畫紙的小孩一般，感到歉然。
當五月賞油桐花成了一項儀式之後，大家都很自然地將此時盛開白色桐花的樹木叫做油桐樹。其實仔細分辨的話，可以發現其中有兩種不同的植物，一種叫做油桐，或叫光桐，另外一種叫做廣東油桐，或叫皺桐。而且令人意外的是，大部分的地方賞油桐花，其實賞的是廣東油桐，真正的油桐樹在台灣，分布其實不如廣東油桐來得廣範。
那麼這兩種花到底要怎麼分辨呢？老實說我真的不會從花來分辨兩者，比較容易的方法是看他們的果實，皺桐的果實上面有三到四道凸稜，稜間有不規則的高低起伏。至於油桐的表皮，則是光滑無痕，兩者間差異明顯，這也是「皺桐」與「光桐」名字的由來。
當樹上沒有果實的時候，還有另外一個分辨方式，瞧瞧葉子與葉柄交接處的腺體，像兩支螃蟹眼睛般突起的是皺桐，至於油桐，則是扁平地貼在葉柄上。
蔔坑所在的埔里桃米坑附近，其實也有很漂亮的桐花林。而在蘿蔔坑的南邊界上，就有一棵高大的廣東油桐，據說是以前的地主幾十年前種下去的，由於是獨立樹，因此樹冠相當寬闊飽滿，可惜開花時並沒有期待中的滿樹白花。後來我才知道，滿樹都是花的是雄株，至於會開雌花的雌株或兩性株，花朵就會比較稀疏。
所以我這棵老皺桐很可能就是棵雌株或兩性株了？由於位處邊疆，當割草機還没收復失土之前，實在也無法接近，更別說爬上樹仔細觀察它的花朵了。不過倒是有個間接證據－在它的腳下不遠處，長起了一顆年輕的皺桐樹，皺桐的果實有乒乓球那麼大，所以不太可能是小鳥帶過來的，它的媽媽，應該就是這棵老皺桐吧！
今年，所有春季的花都被二月的炎熱騙得提早開了，皺桐也不例外，原本應該在五月初才開的桐花，在四月中旬就陸續盛開了。蘿蔔坑雖然只有這兩棵皺桐母子，卻也沾光欣賞到這場下早了的五月雪。
今年還没賞桐花嗎？別錯過了這一年一度的美景，就近到附近的桐花林賞花去吧！
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