印地500是全美傳統大賽,今年在諸多車手角逐中,來自日本的佐藤琢磨一度有機會奪冠,成為史上第一位拿下印地500王座的日本車手。不過,在最後一圈與蘇格蘭車手Dario Franchitti高速追逐失利,終與名留歷史功虧一簣,但已足以讓人眼睛一亮,注意到這位日本車手。
論及當今活躍於世界車壇的日本車手,佐藤琢磨與小林可夢偉為不二人選,兩人分別在美國印地系列賽、F1賽事打拼各有一片天。有鑑於2004年站上F1頒獎台,加上本田曾替他量身打造一支車隊,佐藤琢磨之名最讓車迷耳熟能詳,不單是因為長達七年、91場F1的比賽履歷,加上流利的英倫腔英語,無語言障礙下他在歐美亞洲都有一票粉絲追隨。
轉戰印地系列賽打拼已有三年,美國對外國車手的包容性大,讓佐藤琢磨興念長留印地賽事,舉家從歐洲蒙地卡羅搬到科羅拉多州的丹佛定居。這段時間,美國已經成為他第二個家,而在逐日摸索、轉戰新車隊Rahal Letterman Lanigan Racing後,2012年算是他的豐收年。
今年邁入35歲的佐藤,2011年在印地拿下兩次杆位、三次前五名完賽、七次前十名完賽,全年度盤據第一名的圈數為61圈,總成績13名。在今年長堤大賽他大放異彩,一度搶到第二位,卻在最後一圈遭他車碰撞失控,以第八名通過終點。儘管如此,他的表現已經獲得媒體關注,相關報導篇幅遽增。
之後,他延續滾燙表現於巴西聖保羅站搶下第三名,七月份Edmonton分站則是第二名,至今賽季剛過半總積分233已創歷年最佳。這成績,很難想像是私人車隊Rahal Letterman Lanigan Racing締造,在在顯示他2004年F1拿年度第八非浪得虛名。
佐藤琢磨在美闖出名號,始於今年全國轉播的印地500,他足足在第一位盤據31圈之久,藍白色Panasonic車身在螢光幕頻頻亮相,與Dario Franchitti的最後肉搏戰更讓人驚呼連連,雖以撞車鍛羽而歸收場,但車隊老闆Bobby Rahal;也是1986年印地500冠軍,以及對手Dario Franchitti都很滿意佐藤的衝勁與表現。
至於佐藤琢磨自己則表示,他寧可將目光放在未來,而不是回首過去幾場賽事片段,他說:「我現在積極參與車隊各項測試,包括日前在加州Auto Club Speedway針對新年度空力套件的開發,我相信越多測試對自己越有利,美國的幾條賽道都很有趣,有環狀、市區公路與傳統賽道等,也有海外分站,未來我還要在此延續賽事生涯。」
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