當五祖弘忍想將大法衣缽傳給弟子們繼承的時候，先告訴弟子們每人各做一首偈子，然後從偈子中所呈現的境界來判別對方是否見道，見道的人就可以得到衣缽，成為六祖。其中最受大眾推崇的上座弟子神秀，作了一首偈子說：「身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」
大眾看了都讚歎神秀境界很高，但五祖卻批評說：「作得不錯，但是尚未見道。」
這時在舂米房工作的惠能，半夜裡也請人在牆上代寫了一首偈子說：「菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃？」
五祖見了，認為他才是見到諸法空性，悟入佛道的人，因此把大法衣缽傳給了他，成為禪宗的六祖大師。
從這兩首偈子可以看出神秀的境界雖然很高，但是仍然不免於有相有為，有所造作，而惠能大師則體證「諸法無所得空」的智慧，世間上的一切本來無所失，又何來所得呢？一個在「有」上用功夫，一個在「無」上見真章，難怪五祖要將衣缽傳給惠能。
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