「現代主義」又稱「現代派」、「先鋒派」。是西方世界（主要在歐洲）在近現代興起的一股文藝思潮，其影響遍及世界各地。
以時間分期來說，有人將中世紀以後的五六百年的文學都稱作是「現代主義」。美國詩人E‧龐德就持這種觀點，他的根據是「有所創新」（make it new）。還有人主張以文藝復興算起的，因為文藝復興以來的文藝都在走著「創新」的路子。此外，還有不少人以為只有當代反映了「文化價值觀念與發揮技術經濟效率的必要性之間對立的」作品才能稱為現代主義。這種分法主要著眼於文化傳統與現代文明的矛盾、以及這種矛盾給人帶來的精神苦悶（昇華感、荒誕感、絕望感等）。
一般學術界以為以十九世紀中時開始在歐洲流行的後期象徵主義文學，開了現代主義文學的先河。嗣後，各種流派五花八門層出不窮，一直延續至今。其界定的尺度是這些流派與傳統文藝在思想內容與藝術形式上有了明顯區別，這就是它的反理性、反文學的傾向。但也有學者主張時限應追溯到稍前一些的唯美主義文學，理由是唯美主義文學已開始顯露了與傳統文學有別的特點。美國唯美主義作家愛倫‧坡（1808-1849）所倡導的使靈魂昇華的「美」，以及反自然、反說教的主張，對形式美和暗示性、音樂性的強調，就是象徵派詩歌的先聲。
以內容劃分歧見更大。龐德以為，形式與內容均有所創新，才能稱為現代主義範疇。其用意雖說是將矛頭對準傳統，反援模仿現實的文學，但「創新」卻不是現代主義文學獨有的特點，傳統文學也有銳意創新的，因此，這一界說顯然就失之寬泛了。也有以作家、作品所含的「青春、朝氣、或生命力」為現代主義文學的標誌的。愛倫‧摩爾斯在《殘存者：活在二十世紀裡》一文中指出，作家、作品所具有的這種「生命力」（指創造力、創新能力，也指原生力 ）或者來自過去，卻能持續於新時代；或者為作家本人所固有。摩爾斯據此將現代派分為兩類。一類是以十九世紀末頹廢主義文學中演變出來的一個世代的作家。它以托馬斯‧曼、瓦萊理、里爾克、蕭伯納等為代表。他們的生命力主要表現在「將過去了的時代轉化為復得的時代」，另一類以德萊賽為代表。由於他對宗教和心理學的層層造詣，在探討思想與意志、個人愛好與行動之間的關係時，結果內在的無法擺脫的生命力形成了他的作品的主要特色：絕對地維持自我、表現自我。這一類型的另一代表是法國意識流作家普魯斯特。他篤信柏格森的直覺主義，努力探索時間與意識，記憶與自我之間的關係，以人的可能為可靠的認識力。摩爾斯把德萊賽和普魯斯特並列為早期現代主義的作家。
而英國現代主義大師詹姆斯‧喬伊斯（1882-1941）對什麼是現代主義的見解釋有很廣泛的影響的。他為現代主義歸納了四個要點：
１. 著重文字作品的構成形式。他說：「一首詩的本質應該不在涵意，而在構成。」這句話以後便成了現代主義的名言。
２. 堅持文學超乎一切之上，不承擔任何義務。
３. 不再像以前那樣，為了信仰或與神明溝通而運用神話，而是當作藝術手段，使虛構發展任意為之。一切武斷，以增強文藝對觀眾、讀者的控制。
４. 猶如印象派堅持的，觀察者比觀察現象更重要。文學需通往大千世界中的唯我世界。
據此，比伯給現代主義下了這樣一個定義：「一個流行於國際間的敏感性；它支配著從十九世紀最後二十五年到1945年左右的藝術和文學，或者說從1870年印象派繪畫的發展和亨利‧詹姆斯的小說開始，直到二次世界大戰的藝術和文學。」相較之下，比伯的見解是比較切近現代主義文學的實際的。
然而從以上關於現代主義的種種說法中，可以知道，要給這種流派迭起、內容龐雜、形式怪誕，處在迅速流變的的文學勾勒一個準確的輪廓是多麼困難。但現代主義文學理論是在近現代、還是在當代歐洲都不是唯一的甚至不是主要的文學流派，與其共存的還有傳統的現實主義、浪漫主義等。但現代主義文學是這一時期西方最富有時代特徵、深刻而廣泛反映了現代歐美社會矛盾和社會心理的重要文學思潮，它在西方文學史上有著十分重要的地位則是無庸置疑的。
現代主義文學是一種由多種流派組成的文學思潮，其價值取向和觀念的演變無疑是多元而複雜的。各流派往往都有著自己的主張和信念，他們的共同特徵，就是與傳統文學有著完全不同的特徵。一般說來，現代主義文學所表現的是對立、探索與思考，表現出明顯的批判精神，在表現方法上，現代主義使用了更多的隱喻、象徵、顛倒時空和自由聯想，以求表現瞬間的、複雜多變的情緒，挖掘人物深層的、潛在的意識，並用大量使用荒謬、反理性、反邏輯的寫作方式。
一、 現代主義的思想特徵
甲、 關係的異化
i. 人與人關係的異化－通常是他人與一個個人關係的異化，表現人與人之間的極其對立的關係，指出人與人之間的相互排斥、相互吞噬、相互殘害。在這種創作中絕大部分都是表現小人物（孤獨的體驗與被排斥的悲愴），描寫人與人之間的難以溝通。
ii. 人與社會關係的異化－在西方現代主義的作品中，主要是表現整體與個體尖銳的對立。個體在整個社中所呈現出的無能為力，以致個性喪失，即社會對個人的異化。在這個社會中，人變得渺小而不能掌握自己的命運。
iii. 人與自然關係的異化－主要指的是環境對個人的異化，在現代主義中，人與自然的關係是對立的，而非相互依存的，大自然的惡的、醜的，它造成人類的恐懼感，成了危機的創者。
iv. 人與物關係的異化－現代主義在其創作中表現了對物質金錢對現代社會文明的進步作用產生了懷疑，人類，物質的創造者，最後反而成了物質的奴隸。這是西方現代主義作家常常思考並求表現的大題目，自然也是其異化的主題之一。
v. 人與自我關係的異化－人與自我關係的異化指的是人性的異化、自我的喪失，表現出現代主義作家對自我的穩定性、可靠性、自信心的一大懷疑，現代心理學認為，人的中心是人的本能與潛意識，現代主義作家由這一個觀念出發，於是偏好使用尋找自我、尋覓歸屬的主題。
乙、 批判的精神
現代主義文學家不相信人道主義，也不再堅守理性原則，更不會希望世界大同的理想國出現，而是從生命本體出發，苦心思考世界與人類的前途。並對以前的人類文明提出深沈的反省從而得出結論：「在此之前，人類的文化傳統以至於整個人類文明，都有悖於人類的欲求、有悖於人類價值觀的實現，而應該予以摒除。」現代主義的文學家之所以會這樣想，乃是因為他們身處在20世紀這樣一個混亂的社會，而敢到不安、失望、焦慮、絕望，長期以來所堅信不疑的信念漸漸崩潰，而對現今社會所產生的懷疑。
於是現代主義的文學家開始進行嚴苛的批判，他們批判社會的政治、經濟、而在文學中尋找對於文化的重創。然而，由於這種批判不可避免的表現出了一種否定一切的虛無主義，而走向一種惟我獨新的批判文話時，只好以最新的科學成就為依據，像是愛因斯坦的相對論，就是現代主義的理論根據之一。
二、 現代主義的藝術特徵
甲、 象徵
象徵在現代主義文學中不是一種修辭學上的象徵，而是一種觀念和創作方法。現代主義的文學家們很喜歡象徵這種手法，既反對自然主義的描摹，又否定浪費主義的抒情，而以聯想、暗示、比喻、借代等手法表現人的思想與情緒。
乙、 意識流
現代主義作家在接受佛洛伊德的精神分析學後，其創作特別著重於描寫人的內心活動的潛意識、下意識，而往往擅長使用人的內心獨白，把直覺與幻覺、記與印象、現實與夢境、理性和錯亂揉合在一起，使用自由聯想的手法，使人物的意識具有跳躍性，以心理時間取代現實的時間，使人物的內心充滿多變性。意識流之所以不同於19世紀的心理刻畫，在於他的人物內心有明白的理性分析，也有錯亂的非理性思考，全部都混雜在一起，使人物的內心顯得支離破碎。一般來說，古典的西方文學，主角的內心都是經過作家的縝密分析而加工形成的，而意識流中，主角的生活存在意識當中，作家退出作品，讓現實出來說話。
丙、 荒誕
現代文學中的荒誕是以超理性的荒誕，而非人類文化史上的荒誕。荒誕和理性相反，既不合邏輯，也不近常軌。荒誕和象徵是相互聯係又相互區別的手法，前者離開後者就失去了寓意，後者超出了極限就變成了前者。因此，荒誕做為藝術手法來說，比象徵更具有聯想性。由於現代主義的文學家追求的是真實，只不過他們對真實有自己的看法，所以荒誕就成了他們表達真實形像的方式。總之，現代主義所寫的是荒誕世界中荒誕的人，即非理性世界中非理性的人。
丁、 反傳統
現代主義在藝術上的最後一個特徵是反傳統，反傳統的創作方式、反傳統的表現形式，反對各種文學體裁的特點。這是因為追求藝術技巧的實驗與創新的結果，我們知道，現代主義做家推崇藝術本體論，認為形式就是內容，追求藝術的非人格化，因此使用了「時空倒置」、「內心獨白」、「自由聯想」、「自由寫作」、「偶然結合」、「意識流」、「象徵」、「隱喻」、「暗示」等手法，並對語言、符號、圖畫、結構、風格技巧等因素格外重視。因此不斷的創新，以求得到獨特的寫作風格，因此傳統便成為他們最避之惟恐不及的了。以下我們就要介紹現代主義在以上的思想與藝術特徵中，所產生出來幾個比較具有特色的流派。
三、 現代主義的主要流派
甲、 後期象徵主義
象徵主義是19世紀後期興起於法國的一個文學思潮與藝術流派，到了後來，後期象徵主義的特徵主要表現於下面幾點：
i. 由物質轉向內心去尋求精神上的平衡，具有一定的文化批判性。
ii. 追求隱藏在平凡事物背後的意義，由暗示性的手法表達主角的感情，使讀者由聯想一點一滴的體會主角的心情。
iii. 追求藝術中的音樂感，是藉由詩句中的節奏性來表達的。
iv. 工於語言和形式上的創新，，使一些常見的自眼經由特殊的藝術處理而產生新的意含，出現新的感覺。
乙、 未來主義
身為一個詩人與劇作家的馬蒂斯，在1909年發表了「未來主義宣言」，標示著這一個思潮流派的正式誕生。未來主義的特徵主要表現於下面幾點：
i. 機械的喧鬧、電器的沸騰，現代都市的題材，未來相對於過去，因此追求藝術上的標新立異與對現代機械文明與速度的崇拜。
ii. 惟心主義的態度，取消一切詞性與標點符號的規律，以圖案、擬聲、字母和數字等來表達內心的感受。
iii. 在具體詩歌形式上的創新，創造了樓梯式的詩體。
丙、 超現實主義.
20世紀初從法國興起的一個主義，其前身是「達達主義」，達達（dada）就是小馬，表示出不知所云、毫無意義、無所謂的意思，超現實主義在文學上主要是詩歌和小說，其特徵主要表現於下面幾點：
i. 強調表現超現實，夢幻與無意識的世界，他們認為世界有三種，一是客觀世界；二是理性世界；三是欲望世界，超現實即用心在刻畫無意識的欲望世界。
ii. 純精神的自由書寫，使用自動寫作法或夢幻記錄法。
iii. 反邏輯性，除了無意識寫作外，還顛倒語法的規則，字母與符號都隨便使用。
丁、 表現主義
它在20世紀初於德國的繪畫界興起，而在各藝術領域有所發展。表現主義手先出現在1901年舉辦的馬蒂斯畫展上，在1918年德國革命爆發，激起一些小知識份子對未來的憧憬，便是表現主義興起熱潮的原因，表現主義的特徵主要表現於下面幾點：
i. 反對描寫外部特徵，強調描寫內在而深沉的靈魂。
ii. 反對模仿現實，提倡抒發作者個人的主觀感受。
iii. 常用的藝術手法為象徵、夢幻、外化。
戊、 意識流小說
意識流是西方現代文學寫作上的主要流派之一，它發端於英國，1920至1940年間，以美國為中心，盛行於西方國家，英國女作家陶羅賽‧瑞秋森是第一個使用意識流的小說家，＜尖尖的屋頂一書＞為意識流小說開創了出路，其後即有許多模仿他的作家，意識流小說的特徵主要表現於下面幾點：
i. 打破傳統小說由作家出面介紹人物、安排情節、評論人物的心理活動的方式，而重在表現人物各種的意識流動的方式。
ii. 自由聯想，包括事實夢幻、現實與回憶的交互編織與流動。
iii. 打破時空的界限，進行立體交叉式的敘述與多層次的結構。
iv. 使用大量的內心獨白，表現出人物心理活動的全部過程。
己、 存在主義文學
存在主義文學是根於存在主義哲學上的現代主義流派之一，存在主義的先驅是丹麥的哲學家、神學家克爾凱格爾，他在自己的哲學著作＜憂慮的概念＞中，奠定了宗教存在主義的思想體系。存在主義文學雖是根源於存在主義哲學，但在時間上來說，兩者幾乎同時產生。存在主義文學的特徵主要表現於下面幾點：
i. 具有鮮明的哲理性，將個人的思想加以哲學化，而表現於寫作或是創作上。
ii. 獨特的真實性，作品中的人物、事件不要典型化，而是存在你我身邊的真實事件。
iii. 所處環境的確定性，人生話來並不具有本質，藉由環境，他們可以自由選擇本質，但前題是一定的遭遇，一但離開一定的遭遇，便沒有自由選擇可言，因此環境的確定格外的重要。
庚、 荒誕派戲劇
荒誕派戲劇又稱為先鋒派戲劇，是西方文學主義最有影響力的流派之一，在1950年代興起於法國，但一直被反對，直到1969年貝克特得到諾貝爾文學獎、1970年尤奈斯克被譽為荒誕派大師後，該派才被西方文藝界所承認。荒誕派戲劇的特徵主要表現於下面幾點：
i. 突破現實主義的一般規律，著力表現「主觀的現實」，他們認為客觀的現實都不是現實，惟有主觀的現實，對本人才有意義。
ii. 表現出由於生活環境嚴重脫節所產生的痛苦、憂傷、迷惘、失望與絕望。做品中的主角往往失去了自我，成為沒有意義的生物。
iii. 採用漫畫式的誇張只直喻的手法，不表現人物性格與彼此關係，不強調故事情節。
辛、 新小說
新小說又叫「反小說」，是20世紀西方現代主義流派之一，新小說派並非一個團體，只是一種創作傾向，就連被冠上新小說派的作者們也不承認自己是一個文學流派，雖然新小說的作者風格有的也大異其趣，但他們與其他小說的不同之點，主要表現於以下幾點：
i. 既不塑造人物，也不刻畫情節，只求對事件的客觀描寫。沒有完整性也沒有連續性。
ii. 不按照事物進行順序來敘述，也不受時間與地點的限制，把各種元素混雜在一起後，產生一個混亂的時空。
iii. 重視文字的變化，嘗試文字的歷險。
壬、 黑色幽默
黑色幽默是指一種荒唐變態的幽默情趣，1960年間在美國興起的一個現代主義文學流派，從文學史來看，黑色幽默存在於19世紀的諷刺作家馬克‧吐溫開始的文學傳統中。但現代主義的黑色幽默不同於傳統是因為他既忿怒、又冷漠；既殘忍，又可悲，和傳統溫馨式的黑色幽默完全不同。黑色幽默的特徵主要表現於下面幾點：
i. 描寫反英雄式的特殊人物，而在恐怖的事物前顯得可笑而無奈。
ii. 寫作的題材特殊，在科技領域或大徹大悟的特殊場面中發掘題材。
iii. 以說故事的方式來結構文學，以強調的方式代替變遷發展。
癸、 魔幻文學
魔幻寫實主義是在1960年間盛行於拉丁美洲一個重要的西方現代主義文學流派，1925年時，德國文學評論家佛郎茲‧洛夫發表了＜魔幻寫實主義，後期表現派與當前歐洲繪畫的若干問題＞，不久即被翻譯為西班牙文，從此之後魔幻寫實在西班牙語系的國家掀起了一陣風潮，魔幻寫實的特徵主要表現於下面幾點：
i. 現實與幻象的結合，純粹主觀而魔幻式的一個現實，作者描寫與實際生活脫節的情節，但卻讓人感到十分合理。
ii. 怪誕式的幻想，神話式的情節，充滿拉丁美洲的風格。
iii. 誇張而神話，在數字、情況、色彩、過程上的誇張，用得十分普遍。
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