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　〔記者林東良南市報導〕「吞嚥活動」可說是人體神經控制最精細的部分之一，成年人每天吞嚥次數約達六百次之多，每次都需要口腔、咽喉和食道三者之間，適當的協調才能完成，奇美醫院復健科醫師林彣（左文右三撇）芷指出，老年人常因老化關係，造成吞嚥障礙，如不注意，易引發疾病及影響健康。
  食物是怎麼吞下肚的呢？林彣芷醫師說，在口腔期：需牙齒咀嚼磨碎食物，與唾液充分混合後，利用舌頭的力量往咽喉送，此時軟顎也必須同時往後上方抬，以蓋住鼻咽腔，防止食物跑進鼻腔。在咽喉期：食物向後移動在舌根處引發吞嚥反射。包括喉頭上提、聲帶關閉、會厭向後蓋住氣管、食道上方括約肌打開，讓食物順利通過。此時期最重要的功能就是保護氣道，讓食物安全的進入食道，所以會有短暫的閉氣時間約０點五秒。若此保護機制失效，食物會嗆入肺部，嚴重者甚至可能造成吸入性肺炎。在食道期：利用食道的蠕動波八至二十秒將食物輸送到胃部。
  以上過程，需神經肌肉發展至一定的成熟度，因此孩童約需成長至六至七歲整個吞嚥機制才成熟，不過年齡老化所造成的退化過程，也是會影響吞嚥活動的，退化過程主要是在於肌肉運動表現以及呼吸協調兩方面。
  研究指出老人家裝置假牙，咬合的密合度也會對口腔期的咀嚼動作有很大的影響，因嘴唇及舌頭肌力下降、協調變差，讓食物在口腔的處理更慢更無效率，所以老人家的食物其質地應挑選易咀嚼的。老年人舌根力量較差，若是食團太大，需多吞幾次，因此更應小口進食，且食物容易殘留堆積在齒溝間，更應注重餐後的口腔清潔，以免細菌滋生，減少致病細菌繁殖，降低吸入性肺炎發生的危險。
  老化也會影響吞嚥保護反射，舌骨活動時間延長，咽喉延緩上提，因此需要較久的呼吸暫停，也較常發生吞嚥完馬上吸氣的情況，若大口喝水或吞嚥時分心講話更容易被食物嗆到；此外老年人也要避免仰頭喝水被嗆到，可利用吸管或湯匙，但若口腔活動很差，要避免使用吸管。
  老化後食道的蠕動減少，食物進入胃部更依賴重力，所以吃飯時或飯後要保持坐姿或床頭搖高，以防食道逆流。另外，老年人進食的時間也要留意，若時間太久，會造成肌肉疲乏，容易造成嗆入；但若吃得太快，咀嚼不夠，亦會增加吸入性肺炎發生的危險。
  老化對吞嚥所造成的影響，只要注意食物質地、良好飲食習慣、細嚼慢嚥及注意口腔衛生等，也不會造成併發症，但對於有腦中風、巴金森氏症或失智症等神經性疾患的老年人而言，則可能有較嚴重的吞嚥問題需要加以治療。
  值得注意的是，不由口進食，並不表示可因此而預防吸入性肺炎的發生，因為病人仍然會嗆入口水，也可能吸入從胃部逆流的食物與胃液，尤其是平躺時。且鼻胃管會干擾咳嗽保護機制，此情形在睡覺時更為嚴重，所以放置鼻胃管的患者，即使不由口進食，反而要更注重口腔衛生，以免口內細菌隨口水嗆入氣管，灌食後一至二小時避免平躺，即使平躺也儘可能墊高頭部，以減少吸入性肺炎發生的危險。能吃是福，認識老化所帶來的改變，只要適當的保健與注意，不論歲數，都能享受美食所帶來的愉悅生活。