有人說二十一世紀是基因的世紀，果不其然，今年二月「人類基因組計劃」(Human Genome Project，簡稱HGP)就正式對外公布初步的基因圖譜，發現人類基因數目遠比預期的十萬個少很多，只有三、四萬個，數目跟果繩差不多。科學家宣稱這表示人類組織的複雜度，不是由基因數決定，而是由更複雜的蛋白質層次決定。
無論如何，這個宣稱確實激勵生化科技股價大漲，帶動一片基因科技熱潮，連國內面臨產業外移、失業問題嚴重的情況，政府與民間也都大聲疾呼，台灣的未來在生技產業，希望能投注大筆研究經費研發生物科技。中研院院長李遠哲甚至說：「台灣不努力，會變成基因研究的菲傭。」(2001年5月7日，聯合報，3版，
http://udnnews.com/NEWS/FOCUSNEWS/FOCUS/275806.shtml)但事實真的如此嗎？我懷疑，在網路夢破滅後，這會不會又是一個基因夢？
What is genetic diseases？
如果我們重新檢視，究竟何謂遺傳疾病(genetic diseases)？就會發現一些有趣的地方。先天基因缺陷造成代謝異常的疾病，我們可以認可這是遺傳疾病，需要透過基因研究的方式來治療；但若基因只是導致個人不夠完美，例如：長得矮、不夠聰明等等，這算是一種疾病嗎？我們有必要投注大筆經費研究，如何訂做出一個完美的嬰兒嗎？或是預防人類所有的潛在疾病嗎？
如果上述的答案是否定的話，代表我們有需要重新檢視「遺傳疾病」的定義，不該將它無限上綱為所有人類的不完美都視為「基因缺陷」，而把遺傳疾病侷限在必要的範圍內，才能決定什麼是基因研究的「重要問題」。
不過，在一般描述基因科技的未來時，卻不斷地告訴人們，基因科技的發展可以治療現在所有的不治之症，讓人們量身訂做想要的孩子，且一出生即可預測所有潛在的病因，讓人們得以趨吉避兇，彷彿美麗新世界的上演。但這些想像卻與上述我們認為什麼是基因研究的目的相違背。
這些對於基因科技的想像，誤導人們構築一個基因的美夢。如果認真想想，我們是否有必要花這麼多資源，去達成這些不切實際的想像？現實世界裡的資源有限，過度強調基因研究的重要性，勢必會排擠其他研究經費的獲得，該如何使得資源分配平衡？讓每一分資源花在刀口上，做最有效率的運用。
基因科技的經濟效益
除了對科技的想像外，基因科技被高度重視，又被投注這麼多期待的眼光，主要與它的經濟效益有關。不可否認的，生化技術與基因科技的發展，讓許多疾病的治癒成為可能，帶動製藥業的蓬勃發展，被視為未來的明星產業，才會使得生化股的股價大漲。但科學研究的成果是否能視為「有價」的智慧財產權，人類基因組的所有權是屬於人類共有的財產，亦或是最先破解公司的專利，至今仍有爭議。
然而，政府一旦否定這些生技公司的基因專利權，我想這些公司的股價一定會暴跌，被視為明星產業的生技產業不再風光，下一個值得投資的產業在那裡。若因此引發經濟衰退、股市崩跌的後果，這種沈重的壓力恐怕不是任何一個政府敢冒然否決他們的專利權。於是基因夢關係著股價、金錢、權力，在它沒有自動破滅前，沒有人敢前去戳破這個氣球。
只是我還是很不能認同李遠哲的話，他說，「人類有三千五百個致病基因，被瞭解的還不到百分之十，未來世界各國的努力方向，一定都是瞭解這些基因體的功能。…如果現在努力，三、五年內就會有很好的成就，現在不努力，三、五年後就一切結束，因為這些基因體的功能都被別國發現光了，台灣人就會變成菲傭。」因此他呼籲政府應投入更多經費研發生物科技。
我不能同意他把尋找致病基因的過程，當做為了尋找「寶藏」而致富，投注基因研究的目的只是創造更大的商業利益。科學研究不應是為產業發展而服務，二者應是並行不悖，各自發展、互相援助，產業升級固然重要，但只有獨立的科學研究，才有機會引導產業的創新與進步。很遺憾的，他或許在一時心急下，說出這種犧牲研究、發展技術的話。
HGP破解的實際效用
我當然同意HGP的破解有實際的效用存在，我認為應該可以從二個層次來看。首先，對科學研究的影響，它顯示生命不只是由基因的DNA序列構成，必須配合基因組的整體運作，才能構成複雜的生命。且把基因密碼的破解視為一個DNA資料庫，對其他生物學門的發展、實驗技術的進步，都會有長足的幫助，但我們必須僅記不可能單靠HGP的破解就能掌握生命。
其次，對科技的想像應該更實際，HGP的破解固然有助一些疾病的研究，例如：癌症、老人癡呆症等，但不能保證所有的不治之症都能因此被治癒；且人們不該一下子就幻想自己能扮演上帝，訂製想要的完美嬰兒，這些想像都不太切實際。至於對於基因科技的法律、道德與倫理問題的討論，也不該一下就跳躍太多，討論研究資源分配不均、代理孕母的問題，會比複雜人可能帶來的法律問題實際些。當然，對於基因科技能夠帶來的經濟效益，也該實際評估，不必讓基因夢過度膨脹，最後如同網路夢一樣泡沫化。
基因化約論？
過去把基因比喻為密碼(code)，把密碼排列組合(DNA sequence)視為生命奧祕的所在，讓人們誤以為破解了密碼，就等於破解了生命之謎。現在我們都知道這種gene=code的化約論並不全然正確，生命並非如此單純。
不過，我認為人們對於基因的錯誤或誇大想像，問題不在於gene=code這種化約論限制了人們的認知，這可以透過說明而逐漸解決，而是將基因當成工具與科技的使用，這才是有系統的實踐了化約論。這種作法把基因研究當成商品一樣，不斷地再生產以創造更高的利益，生命就在精緻的生產過程中，成為資本主義下可供計算價值的物品。
Ps. 本文是我看了許多相關討論後，自己對HGP的一些想法。不過，還是要引述一下出處，「What’s the genetic disease？」 是來自傅大為老師提出的問題，再加以延伸。此外，也參考了下列幾篇文章：
Carrol, S.B. (2001). Communication breakdown?, Science ,291(5507), 1264-1265.
Lewontin, R. C. (2001). In the beginning was the word, Science ,291(5507), 1262-1263.
