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《北山寺》位湟水邊北山峭崖間，是紀念漢朝護羌校尉“鄧訓”而建，初名「賢聖之祠」；明代以前山上有神祠，故有「土樓神祠」之稱；後因明成祖賜名「永興寺」，這才有了“寺”的名稱。北山因紫紅砂岩層迭起，層次分明，好像一座土樓，有“土樓山”之稱，故還有「土樓山寺」稱謂；且因土樓山有道教庵觀，亦有「土樓觀」之稱，俗謂「北山廟」。又因與城南山上的南禪寺遙遙相對，故亦稱「北禪寺」，雖然名稱很多，但“北山寺”是人們最習慣的叫法。

北山寺是青海境內最早的宗教建築，初建於西元 106 年。北魏明帝時期（227-233 年）有僧人在山崖間修鑿洞窟、塑佛像、作佛龕藻井繪畫，逐漸成為佛教明剎；後由於道教盛行而成為道教寺廟，這種亦佛亦道的寺廟在神州大地所存並不多。1983 年，西寧政府改北山為“土樓山”，作為道教活動之場所。

現存廟宇為明代時重建，是青海唯一的道教寺觀，有山門、牌坊、魁星閣、呂祖殿、鬥母殿、三教堂、無量殿、福甯樓、三寶殿、靈宮殿、引鶴橋等，殿宇樓閣依山勢而建，顯得格外壯觀。山頂還有一座明朝初期建造的五層密簷磚塔「甯壽塔」，是西寧最高的古建築，每當煙雨濛濛，山隱霧中，遠望雲霧中的殿宇，洞群塔寺時隱時現，如古詩所吟：「北山隱約樹模糊，煙雨朝朝入畫圖」。西寧八景之一的“北山煙雨”由此而得名。

廟宇依特殊丹霞地貌修建，硬岩層向外凸起，猶如屋檐，廟宇殿堂高懸其上，其中最多的則是“洞”。陡峭懸崖上佈滿人工開鑿的洞窟，傳言共有洞窟九十九個，當地人稱“九窟十八洞”，內有藏傳佛教壁畫和眾多佛像雕塑，洞內曲徑通幽，冷風襲身。這些洞由棧道曲廊連接並緊靠懸崖，甚至懸空架設，虛實相望，獨具匠心，是種罕見的“師法天然”建築藝術，可稱得上一座名副其實的懸空寺。而北山寺因這種特殊的建築風格和文化特色被譽為“絲綢之路南道的一顆明珠”，又有“湟中古寺第一”之稱。

早年廟宇曾依照山勢崖型鑿造兩尊高達十米的金剛佛雕像，因雨水沖涮，現只剩【露天金剛】還依稀可辨，此尊巨佛在佛家稱“內佛”，道家稱“西王母現影”，當地群眾叫“閃佛”，遠處仍可清晰看出它的頭、身軀、下肢和面部五官，顯得雄渾粗獷，曾被譽為“西平莫高窟”。

從清代開始，每逢重陽節，老百姓紛紛上山拋撒印有“鹿”、“馬”等字的鹿馬紙，以祈求平安吉祥。近幾年，每當重陽節晚上，寺廟張燈結綵，數萬人雲集於此，熱鬧非凡。平日更有眾多的旅人、香客登上頂眺望，古城新姿盡收眼底。

山壁上的懸空殿宇、棧道、迴廊、洞窟等古建築，因長期乏人維修，嚴重受損，早已無法一窺真貌。而政府整修工程進度緩慢，不知何日才能恢復古寺原貌。