一個美國科學考察小組5日宣布，他們在加拿大北極地區的埃爾斯米爾島發現了一種距今3.75億年的遠古魚類化石。它填補了學界追尋多時的達爾文進化論缺口：一些魚類離開海洋，靠著四肢步上陸地。
科考人員把這一在冰凍岩石中發現的新物種定名爲“提克塔利克”（Tiktaalikroseae）。在發現地加拿大努福特地區的古老方言中，“提克塔利克”的意思就是“在淺水中看到一條巨大的魚”。
是魚，也是四足類
“這是一種魚，卻驚人地集合了陸地動物的特徵。這種動物代表了水棲動物到陸地動物的過渡，我們人類也屬於陸地動物。”
該科考小組由美國芝加哥大學演化生物學家尼爾·舒賓（NeilShubin）領導。這一發現被刊登在4月6日出版的《自然》雜誌上。
該小組稱，他們在距北極約960公里的加拿大努福特地區埃爾斯米爾島，發現了沈積岩中保存良好的多具魚類化石。化石骨骸有鳍、鱗片和其他屬於大型魚類的特徵，有鋒利的牙齒、寬25厘米至51厘米的颚骨，扁平的身體，長約4到9英尺（約1.2～2.75米）。
經過進一步研究後，科學家在化石上發現了解剖學上過渡型生物的重要特徵：雖然還是魚，但這些魚已經具有將轉變爲陸地生物的重要改變，因此它們可以稱作是兩棲類的先驅。
在很久以前，古生物學界就了解到，魚類是在3.65億年前由水生生物向四條腿、有脊椎的陸地生物進化。但卻一直缺乏關於進化過程的有力證據。因爲在Panderichthy和Acanthostega這兩種古生物化石中，存在著一個空白期———前者是生活在距今約3.85億年前的一種魚類，後者則是地球上已知最早生活在陸地上的四足動物，其曆史可追溯到距今約3.65億年前。
“提克塔利克”恰好填補了這段空白。化石具有3.75億年曆史，它有魚類的鳍和鱗，但頭骨卻像鳄，眼睛位于其頭頂和頸部起點處，頸部和肋骨也類似於陸地動物。這些特徵都是魚類身上所沒有的。
“這是一種魚，卻驚人地集合了陸地動物的特徵。這種動物代表了水棲動物到陸地動物的過渡，我們人類也屬於陸地動物。”舒賓說，“它是魚也是四足類。”
此外，“提克塔利克”化石的出土也爲反駁宗教創造論者提供了有力的證據。宗教創造論者曾宣稱，找不到魚和陸地動物間的轉型生物，是達爾文進化論缺失的一環。
意義媲美發現始祖鳥
如果人們認爲進化過程是一個不斷獲得適應新環境所需要的器官的過程，那麽這個化石的出現正好證明了這種過程的存在。
3.75億年前的埃爾斯米爾島氣候溫暖濕潤。研究者們推測，“提克塔利克”當時生活在亞熱帶氣候中淺而蜿蜒的小溪裏，是肉食動物，常年生活在水裏。
舒賓的主要合作夥伴、美國費城自然科學院的特德·戴施勒指出，“提克塔利克”像一個有著鳄魚頭部的兩棲動物，但它已經有了相當於肩膀、前臂、肘部和簡單的腕部的骨骼組織，從腕部到肩膀的部分已經和一個完整前肢的形狀相差無幾了。這種生物的前肢能夠在地面上支撐它的身體，或許它在陸地上和淺水裏都可以來回“行走”。在陸地上，它的行走姿勢或許就像海豹一樣。
“提克塔利克”的眼睛長在頭頂而不是兩邊，特別的是還有頸部，可以讓它們做出魚類所沒有的轉頭動作。哈佛大學的簡金斯博士說，如果這種動物真的會離開水面，那它就需要一個真正的脖子，讓頭可以轉動。
戴施勒說，“提克塔利克”頭部的後部分已經有了近似陸地生物的特徵。除了鰓之外，它可能還有肺，還有交錯的肋骨，使它在地面上可以支撐身體重量。但它的咽喉和嘴部還有著魚類的特徵，這說明進化過程是相當漫長的，變化是逐步的，一些器官有改變而另一些則沒有。如果人們認爲進化過程是一個不斷獲得適應新環境所需要的器官的過程，那麽這個化石的出現正好證明了這種過程的存在。只可惜化石的後半部分缺失，研究者們不知道這種生物的尾鳍和尾巴是什麽樣子。
被視作舒賓團隊對手的英國劍橋大學詹尼弗·克拉克教授也認爲，“提克塔利克”的發現也許在一定程度上可以同發現始祖鳥的意義相媲美。始祖鳥是一種已經滅絕的侏羅紀時期原始鳥類，可能代表了爬行動物與鳥類間的轉變形式。
舒賓和戴施勒是從1999年開始在埃爾斯米爾島上搜尋化石的。他們選擇這個地點，是因爲受到一本地理教科書的啓發。那本書上說，埃爾斯米爾島充滿了泥盆紀的岩石，相當容易挖掘，而且此前還無人去過那裏。
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