晚清光緒年間的一天，一個衣不遮體的乞丐在山東堂邑縣沿街乞討。只見他口中唸唸有詞，連說帶唱，時而裝扮成豬狗的模樣，時而又學驢叫。其惟妙惟肖的表演與好玩的唱段，引得圍觀者一陣陣哄笑。
他的唱詞中有這樣的句子：「我乞討，我積錢，修個義學為貧寒。」圍觀者中有不少人搖頭：「乞丐還想興修義學，這不是癡人說夢麼?」
各位看官請注意，以上平凡但有驚心動魄的一幕並非武俠小說裡的情節，這個乞丐也並非北丐洪七公那樣的丐幫高手。他的名字叫武訓，他是當時中國社會最底層的一個普普通通的乞丐。
然而就是這個非常普通的乞討之人，卻以非凡的人生名垂千古澤被後世，對中國近代的文化界和教育界影響很大。
這個名叫武訓的乞丐靠著乞討，經過三十多年的不懈努力，修建起了三處義學，購置學田三百多畝，積累辦學資金達萬貫，這無論是在中國還是在世界教育史上都是絕無僅有的事情。
《清史稿》宣統本紀記載，「己未，予積貲興學山東堂邑義丐武訓事實宣付史館。」武訓的事跡後來被編入《清史稿》列傳二百八十六孝義一節中。在中國歷史上，以乞丐身份載入正史的，只有武訓一人。
武訓是清末山東堂邑縣武莊(今屬冠縣)人，他和魯迅筆下的阿Q一樣，都是那種「窮得連名字都沒有」的貧民，因在家族同輩兄弟中排行第七，故名武七。武訓這個名字實際上是個賜名，在他老年時，朝廷為嘉獎他的興學義舉而給他取名為「訓」。
梁啟超先生曾專門為武訓撰寫了《興學節略》，贊武訓的義塾「行之數十年，弟子卒業而去者，不可勝數」，而他始終「日以兩錢粗饅終其身」。馮玉祥將軍稱頌武訓是「千古一丐」。馮玉祥還大聲疾呼「大量辦義學，急務此為最」，並於1932年至1935年間，在山東創辦了十五所武訓小學。
陶行知創辦育才學校，張伯苓創辦南開學校都與武訓精神的影響有很大的關係。陶行知先生的短詩《武訓頌》對武訓的一生做了概括，詩中這樣說：「朝朝暮暮，快快樂樂。一生到老，四處奔波。為了苦孩，甘為駱駝。與人有益，牛馬也做。公無靠背，朋友無多。未受教育，狀元蓋過。當眾跪求，頑石轉舵。不置家產，不娶老婆。為著一件 大事來，興學，興學，興學。」
武訓辦義學不僅在國內有很高聲譽，在國外也有一定的影響。他被收入《世界教育辭典》中，因為他沒有文化，故稱他為「無聲教育家」、「平民教育家」。
飽受不識字之苦後遂起辦義學之念
清道光十八年(1838年)，武訓出生於山東堂邑縣武莊(今屬冠縣)，自小家境貧苦，七歲時父親死了，生活更困難了，幼小的他隨著母親乞討為生。武訓年紀雖然小，但對母親十分孝順，每逢要到乾淨可口的乾糧，都一定帶回去給母親吃，從來不肯自己吃，非常之懂事。
每次隨母親路過學堂的時候，幼小的武七都要駐足良久，他總是為裡面的朗朗讀書聲深深吸引，他多麼渴望能讀書呀。然而在當時，就他的家庭條件，上學只是一個遙不可及的夢而已。有一天，他鼓足勇氣闖進學堂，請求私塾先生准許他免費入學唸書。私塾先生不但不同情他，反而辱罵了他，並將他趕出門。
十五歲時，武訓來到姨父張老闆家做工。為富不仁的姨父沒有因為他們是親戚而給予些微的優待，反而變本加厲地讓他多幹活，卻從來不給他工錢，還常常有事沒事就打他欺侮他。這一切，小武訓都忍了。
十七歲時，武訓又到李舉人家當長工。一天姐姐托人捎來一封信附了幾弔錢，李舉人欺武訓不識字，把信給他，把錢吞了。武訓過後知道提出質問，李舉人不但矢口否認，還把武訓痛罵了一頓。
一次餵豬時，武訓不小心把豬食灑在地上，也被打得遍體鱗傷。一年除夕，武訓給主人貼春聯，因為不識字，把春聯上下貼倒了，主人認為大不吉利，拳打腳踢，又吵又罵，不許他吃飯，罰他一夜不睡覺，在風雪嚴寒中在院子裡站了一個通宵。
武訓在李舉人家裡做長工三年，李舉人一直沒給他發過工錢。一次，武訓的母親病了，萬般無奈，他開口向主人討要工錢。沒想到，李舉人拿出了一個假帳本，硬說早把工錢付清了。
武訓不識字，氣得目瞪口呆，悲憤欲絕，反被李舉人誣為有意訛詐，最後，武訓被李舉人的家丁打得頭破血流，並被掃地出門。
這次的遭遇對他打擊太大了，受傷害後的武訓在莊子上的小廟裡昏睡了三天。醒來後，他痛定思痛，明白了自己之所以受盡欺辱，都是因為不識字。而周圍像他這樣的窮人還有很多，如果不唸書，將永受人無端欺負。於是他萌發了興辦義學的念頭，讓人們都能讀書識字，不再受人欺。
邊走邊唱，快樂行乞集資
然而以赤貧之身辦義學，曠古未聞，難度可想而知。但武訓對此很有信心，他決心以一生的苦行和執著來實現這個偉大的夢想。1859年，21歲的武訓開始行乞集資，掀開了自己人生嶄新的一頁。
他手使銅勺，肩背褡袋，爛衣遮體，邊走邊唱，四處乞討，足跡遍及山東、河北、河南、江蘇等地。這個日後在教育史上名垂千古的乞丐，就這樣拉開了行乞集資辦學的非凡人生之序幕。
他一邊行乞，一邊唱著自己編的歌謠，歌詞似詩非詩，但有積極向上的內容，有一定的韻腳，內容全都與興辦義學有關。無論別人問話還是嘲笑，他都以唱歌做答;無論勞作還是休息，他都愉快地歌唱，如扛活受人欺，不如討飯隨自己，別看我討飯，早晚修個義學院。
他到處出賣自己的勞力，苦活累活搶著幹，過著牛馬式的生活，目的就是為攢錢辦學。牲口做的苦力活，武訓不以為苦，還快樂地唱道：
出糞，鋤草，拉砘子來找，管黑不管了，不論錢多少。
給我錢，我砘田，修個義學不費難。
又當騾子又當牛，修個義學不犯愁。
誰知，善良的武訓再遭欺騙。一年後，武訓辛苦積存的一點錢，都被他的姐夫騙去了。武訓為此氣得水米不進，傷透心了。幾天後，他又緩過氣來，瀟灑地唱道：只見好人蓋高樓，沒有惡霸行到頭。
一些人嘲笑他害了「義學症」，他坦然唱歌回答：「義學症，沒火性，見了人，把禮敬，賞了錢，活了命，修個義學萬年不能動。」
要飯時，難免遇到吝嗇不給東西的人，武訓就達觀地唱：「不給俺，俺不怨，自有善人管俺飯。」當遭遇聲色俱厲的謾罵時，他也不生氣，唱歌以對：「大爺大叔別生氣，你幾時不生氣，俺幾時就出去。」
武訓把要來的錢都積攢起來，要來的乾糧，好的完整的賣掉，換成錢攢起來。自己只吃粗劣、發霉的食物和菜根、地瓜蒂等，並以小曲來唱出自己的心聲：
吃雜物，能當飯，省錢修個義學院。
吃的好，不算好，修個義學才算好。
那些歲月，武訓不知吃了多少苦。他一天到晚樂此不疲地幹那些別人不肯幹、不屑幹的累活。如推磨、碾米、替人割麥子等。此外，還替人家大清早打掃茅房，出糞曬乾後做肥料。有時也幫人挑水澆園，挑糧食，挑笨重東西等，按照路程遠近和重量計算報酬，收入還算可觀，就這樣日積月累辦義學所需的資金。
為了賺點錢來辦義學，他有時還像個江湖雜耍藝人一樣到各處的廟會集市上耍把戲，以取賞錢。表演全身倒立「扛大鼎」，以手代腳做「蠍子爬」，翻身跳「打車輪」，趴在地上給孩子做馬騎，還有錐刺身、刀破頭等節目，甚至吃毛蟲蛇蠍、吞石頭瓦礫等等。
如此作踐自己的身體，實在是不容易，一切都是為了興辦義學!他還將自己的辮子剪掉，只在額角上留一小辮，裝扮成戲裡的小丑模樣，以獲得別人的施捨。
另外，他還為人做媒紅，當郵差，揀收破爛，軋棉花，紡線等。武訓就這樣到處流浪，工作，要飯，漂泊。晚上就睡在人家的磨房，灶屋，或者是破廟裡。每天深夜他還在如豆的燈光下搓捻線繩，績麻纏線。他邊績麻邊唱道：
拾線頭，纏線蛋，一心修個義學院;
纏線蛋，接線頭，修個義學不犯愁。
二十九歲的那年，武訓已攢下了一些積蓄，他用這些積蓄買了四十五畝便宜的低窪鹽鹼地，並愉快地唱道：
只要該我義學發，買地不怕買鹼沙;鹼也退，沙也刮，三年以後無鹼沙。
只要該我義學發，要地不怕要大坑;水也流，土也壅，三年以後平了坑。
武訓三十八歲那年，山東大旱，餓死不少人。武訓用自己的錢買了四十擔高粱賑濟百姓。武訓的哥哥不務正業，常向他借錢，一些親戚朋友也來要求他資助，武訓都拒絕了，正色答之：不顧親，不顧故，義學我修好幾處。
鄉里一對孤寡的婆媳兩人，靠要飯為生，好心的武訓卻慷慨地贈給她們十畝地，還唱道：
這人好，這人好，給她十畝還嫌少。
這人孝，這人孝，給她十畝為養老。
終生未娶，辦起了三座義學
俗語說得好：集腋成裘，聚沙成塔。經過多年的辛勞，武訓終於積少成多，存了一筆數目可觀的錢。他打聽到本縣(山東堂邑縣)有一位舉人楊樹芳，為人正直，名聲很好，值得信賴，想把錢存放在楊家，於是跑到楊府求見。由於他是乞丐，主人拒而不見，他便在大門口一跪就是兩天，最後終於感動了楊舉人。
武訓聲淚俱下地把乞討積錢、興義學之事原原本本敘述一遍，楊樹芳舉人深深為之感動，不但答應幫他存錢，並且表示要助他辦學，助其完成夙願。
光緒十二年(1886年)，武訓49歲，已置田230畝，積資3800餘吊，決定創建義學。光緒十三年(1887年)，兩名開明地主仰慕武訓的為人，聯合捐出土地供武訓辦義學之用。武訓開始到各地購買磚瓦木料，並親自押運。開工後，武訓每天早起晚睡，在工地上搬磚打水，和工人們在一起共同勞動。
光緒十四年(1888年)，武訓花錢4000餘吊所建的第一所義學在堂邑縣柳林鎮東門外落成了，取名「崇賢義塾」。
武訓用了整整三十年的時間來實現他的理想，在這三十年裡，他受盡苦難，但始終堅定地一步步邁向目標。「崇賢義塾」建成後，武訓親自跪請有學問的進士、舉人任教，跪求楊樹芳做學董，主持義塾，跪求貧寒人家送子上學。
當年招生50餘名，分蒙班和經班，不收學費。開學當天，準備了豐盛的筵席招待學董、老師和鄉紳，武訓自己卻在外面向來賓磕頭致謝，堅決不肯入席，只在宴會後吃了些殘羹冷炙以充飢。
義塾成立後，武訓實現了心願，但依舊以乞討為生，依舊住在破廟裡面，學生們集體跪求他來住義塾，他也不肯，說：「我過的生活自己不覺得苦，只要你們努力學習，我比什麼都快樂。」
一天大風，廟屋上的瓦刮下來，落到武訓頭上，砸得頭破血流，他卻悠然自得地唱著：「打破頭，出出火，修個義學全在我。」
想想，現在的學生看了這篇真該去撞牆啊！
