海嘯是一種具有強大破壞力的海浪。這種波浪運動引發的狂濤駭浪，洶湧澎湃，它捲起的海濤，波高可達數十米。這種「水牆」內含極大的能量，衝上陸地後所向披靡，往往造成對生命和財產的嚴重摧殘。智利大海嘯形成的波濤，移動了上萬公里仍不減雄風，足見它的巨大威力。
海嘯的起因
海嘯是一種災難性的海浪，通常由震源在海底下50千米以內、裡氏震級6.5以上的海底地震引起。水下或沿岸山崩或火山爆發也可能引起海嘯。在一次震動之後，震盪波在海面上以不斷擴大的圓圈，傳播到很遠的距離，正像卵石掉進淺池裡產生的波一樣。海嘯波長比海洋的最大深度還要大，軌道運動在海底附近也沒受多大阻滯，不管海洋深度如何，波都可以傳播過去。
怒吼的巨浪
根據現代板塊結構學說的觀點，智利是太平洋板塊與南美洲板塊相互碰撞的俯衝地帶，處在環太平洋火山活動帶上。這種特殊的地質結構，造成了智利處於極不穩定的地表之上。自古以來，這裡火山不斷噴發，地震連連發生，海嘯頻頻出現，災難時常降臨。1960年5月21日凌晨開始，在智利的蒙特港附近海底，突然發生了世界地震史上罕見的強烈地震。大小地震一直持續到6月23日，在前後1個多月的時間內，先後發生了225次不同震級的地震。震級在7級以上的有十幾次之多，其中震級大於8級的有3次。
海嘯的危害
劇烈震動之後不久，巨浪呼嘯,以催枯拉朽之勢，越過海岸線，越過田野，迅猛地襲擊著岸邊的城市和村莊，瞬時人們都消失在巨浪中。港口所有設施，被震塌的建築物，在狂濤的洗劫下，被席捲一空。事後，海灘上一片狼藉，到處是殘木破板和人畜屍體。
地震海嘯給人類帶來的災難是十分巨大的。目前，人類對地震、火山、海嘯等突如其來的災變，只能通過預測、觀察來預防或減少它們所造成的損失，但還不能控制它們的發生。
特大海嘯是如何形成的？
1998年7月17日，巴布亞新幾內亞太平洋海岸發生的海嘯奪取了2200人的生命。這場災難以過去一年多了，但這次海嘯究竟是什麼原因引起的，在科學界至今尚有爭論。
研究地震波的專家一般都認為海嘯是由海底地震引起的。但是在新幾內亞海邊作海底測量的考察隊都提出，是海底滑坡塌方引起的。
考察隊成員、應用流體力學專家菲利普·瓦特曾用計算來模擬海嘯的情況。他認為，許多已發生過的較大海嘯都與海底塌方有關。
在這次海嘯中，一連串有三個可怕的巨浪撞擊著巴布亞新幾內亞的北海岸，浪高達15米。研究人員一直在設法解釋為什麼震級僅為7.1級的中等強度地震，會使海嘯時浪高達到15米。有人懷疑這是很大一塊沉積岩崩塌而掀起的巨浪。
1999年1月，一批研究人員乘坐一艘日本輪船區測量海底，這是發生海嘯後首次進行的深入研究。在這次考察中，他們畫出了海床圖，並在沉積岩上鑽孔取樣。2月，他們又使用一艘機器人潛艇將海底的情況拍成了照片。勘探隊集中在大陸邊坡，這個邊坡垂直於一個深達4公里的深海溝裡。這個深淵表明有一塊太平洋的板塊在這裡撞擊了新幾內亞。當太平洋構造板塊從該島下面擦過時，形成了一個深海溝，並引起了頻繁的地震。
勘探時還發現，在特別陡峭的大陸邊坡上覆蓋著厚厚的一層沉積岩。在某些地方，這層沉寂巖以快速滑坡的形式往下滑，也有的地方是一較緩慢的塌方形勢下滑。
在一次潛水作業中， 研究人員發現了一個新鮮的、 圓形劇場形式的「上吧」，這是一塊型沉積岩朝下坍塌時產生的。
研究人員發現了一條15公里長的斷層。有證據顯示，這個斷層最近曾移動過。海底發生斷層時一側會往上抬，而另一層回朝下落，在這個過程中，會因水的更替而發生海嘯。
那些認為是塌方導致波浪形成的人認為斷層不可能是引起海嘯的原因。目擊者曾敘述過這樣一個情況：在地震 的主震發生過之後， 大約過了20分鐘，第一次波浪才襲擊海岸。如果說因地震產生了海底斷層，由該斷層在形成海嘯，這中間竟隔了20分鐘，那也未免太長時間了。不過應該說明，典型的情況是地震後一般要滯後幾分鐘才會發生滑坡，這就是海嘯形成略有推遲的原因。
地震過後不久，在太平洋中間所記錄下來的長達70秒的低沉而連續的聲響，也進一步支持了以上觀點。西北大學的艾米莉·奧爾卡說，在一次不很大的地震之後，聲響延續如此之嘗試不大可能的，因此可認為它源於一次海底滑動。
然而，某些勘探工作的參與者同意是塌方引發海嘯的理論。華盛頓州立大學的亨利·葉提出，海底地震的模擬能屆時還小的大小。這個考察隊只發現了巖體小型滑動的證據，但沒有巨大滑坡的跡象。
這次災難也使人想到，相對較小的地震（就像偶爾在南加州發生的那種）也會因為引起巖體滑動而引發巨大的海嘯，造成的災害遠比科學界過去所認識到的要危險的多。
（堵德健譯自美《科學新聞》摘自《世界科技譯報》第746期）
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