「同性戀」一詞，是一八九六年由一位匈牙利醫生所提出的專有名詞；而異性間的「愛」與「戀愛」，則由明治時代作家北村透谷、坪內逍遙二人於一八九二年譯自英文的「LOVE」。
在此之前，無論同性、異性、肉慾之歡、柏拉圖戀愛，日本均統括為「色」。美女為「色女」，俊男為「色男」，異性間戀愛為「女色」，男性同性間便是「男色」。且「男色」地位與「女色」平起平坐，既非禁忌，也非敗德，在江戶時代武士社會中甚或比「女色」崇高，於庶民社會中則是一種雅癖。
古往今來，凡是堅守獨身主義教條的傳教人員，無論東方和尚或西方神父，總是免不了會與同性戀沾上邊，不過此處我們暫且不去管宗教社會，先來分析一下日本武士社會與同性戀的歷史變遷。
日本武士社會的同性戀，正確說來應該是孌童癖。十二世紀末鎌倉幕府樹立武士中央集權制後，孌童癖還只算是某些達官顯貴的風尚而已，是上流社會的專屬領域。到了十五世紀中旬的戰國時代，由於經年烽煙四起，戰鼓不息，為了加強男性集團內部團結一心，構築牢不可破的禮義關係，孌童癖便蔚然成風起來。當然或許也摻雜了性慾問題，畢竟不能帶婦女參戰，但主要還在於主僕間的信賴關係吧。
試想，當敵人衝進主將軍營時，主將身邊護衛家童若缺乏赴死如歸的覺悟，怎麼護庇主將？此外，若非平日主將與家童早就有「斷袖」之情，又如何令家童於登時甘死如飴？因而戰國時代武將身邊的孌童，與山門或貴族公卿的孌童迥然不同，不但外貌要符合「美少年」條件，更必須身懷傑出武藝。另外，孌童也是戰國時代忍術之一。
織田信長和豐臣秀吉繼而統一天下後，「男色」世界自然而然便與武士道併合，成為「眾道」，逐漸自成一家，且無形中增添了種種束身自修的條規。武士道的代表作是《葉隱》（山本常朝著，一七一六年），內容主要是探討武士精神，但也陳述了不少武士戀愛規條，例如：「戀愛的極致是暗戀。彼此見面後，戀愛的價值便會開始低落。終生秘而不宣，才是戀愛的本質。」這兒所謂的戀愛「本質」，指的正是眾道精神。
武士道強調「忠」，眾道宗旨也在「忠」，不同的是，前者的效忠對象是主君，後者的盡忠對象是「盟兄盟弟」，萬一碰到武士道與眾道不兩全時，豈不是叫天天不應，叫地地不靈？因此《葉隱》才會諄諄告誡：不要跟發情野貓一樣，碰到稍微順眼的就急著想趴到對方背上去，至少要觀察五年，才能向對方吐露愛慕之意。一旦兩情相悅，便必須如烈女一樣誓死不更二「兄」。
天下和平的江戶時代，武士社會的規律更加嚴苛，以江戶城為首，諸大名宅邸和身分高階的家臣住居，「裡」、「外」涇渭分明。「裡」是女性社會，身分再高的武將或家臣也不能冒然闖進去，凡事都由夫人和女官作主。「外」則是男性社會，將軍、大名的身邊瑣事都由十四歲到十八歲左右的家童包辦。歷史上最有名的眾道將軍是三代家光和五代綱吉將軍，家光直到二十二歲為止，始終對女人不屑一顧；而綱吉身邊的家童據說多達一百三十人。
時代越和平，社會越安定，庶民的經濟力量也會隨之提昇，於是武士社會中的孌童癖便流傳到庶民社會。到了這個地步，孌童癖已經不是性慾或天生體質云云等問題了，而是一種「風雅」潮流。井原西鶴甚至說：「沒有盟兄的若眾（少年），等同於沒人來提親的姑娘。」換話說，還未剃前髮的青少年，若沒男人肯青睞，等於是一種恥辱。看樣子，江戶時代的男人若沒能力「男女通吃」，似乎得不到「好色男」這個稱號。而且，據說男人想「橫刀奪愛」時，通常會演變為情殺事件，反倒是去偷人家老婆比不會有事。
有個故事非常有趣，是大名與大名之間的求愛過程。雙方身分既是大名，求愛過程當然也就不同於等閒之輩。
話說十三歲就繼承了出雲國（島根縣）松江城城主地位的堀尾忠晴（1599－1633，祖父是跟隨織田信長、豐臣秀吉立下戰功的堀尾吉晴，奉祿十二萬石），十六、七歲時，長得丰姿俊秀，博得「天下無雙美少年」讚譽。當時二十三、四歲的加賀金澤百萬石城主前田利常（1593－1658，前田利家四男，青史流芳的名主），對忠晴醉心不已，於是託某位幕府旗本當媒介，轉達情意。大概是回覆還算不壞，那位旗本馬上設宴充任月下老人，想牽這一條紅線。
當天，總計五人出席晚宴，月下老人旗本和其他兩位陪臣，途中便退席了，打算讓當事者盡情去談情說愛一番。
一位是遐邇聞名的美少年（但身分是一國一城之主），一位是勢力僅次於將軍家的加賀國之主，彼此年齡也相差無幾，想必可以魚水和諧，琴瑟相調。沒想到……兩人相對無言，有的只是沉默，沉默，沉默。年長且是求愛者的利常，焦急萬分。暗忖，好歹也得說一句上道的甜言蜜語。湊巧當晚月明風清，於是利常按耐住撲撲心跳，打破沉默：
「今晚月亮很美。」
此時，如果是等閒之輩的美少女，大概會回個嬌媚微笑，睜著大眼睛，點頭回說「嗯」。
但咱們的美少年不愧是一國一城之主，當下就回說：
「看來尊兄特別喜歡月亮，那就讓尊兄自個兒暢意觀賞明月吧。在下先告辭了，免得干擾尊吟風弄月的閒情逸致。」 說完，儘管月下老人旗本與陪臣拚命好言相勸，最後還是揚長而去了。
利常的那句「今晚月亮很美」或許有點笨拙，但對方可是權勢僅次於幕府的大國之主，怎可以就這樣甩頭就走？這不是太不給人家面子了？即便是傾國傾城美女，恐怕也不敢如此大膽妄為。不過，這是咱們現代平庸之輩的看法。當事者的利常雖然丟了面子，卻更加茶飯不思，坐臥難安。
日後，美少年忠晴表示欲擇日拜訪利常，以表謝意。利常聽到這個消息，雀躍三尺，馬上命人興築迎賓室，三個月前就翹首引領，天天盼望重逢日期到來。
這一天終於到了。利常一早就準備妥當，只等貴賓光臨。不料上午十點左右，使者捎來忠晴急病的信息，告知主君將無法踐約。利常氣急敗壞，整天裹在被窩裡長吁短嘆。家童送晚飯來時，也大聲斥喝：「吃不下！」使得眾家童與家臣大氣都不敢吭一聲。
下午六點左右，忠晴的使者又來了。這回使者表示必須在利常面前傳達主君交待的口信。家臣看那使者一副寒傖相，又沒騎馬，想必是身分低賤的武士。但又不能拒絕，只好先向利常稟報使者來意。利常一聽，連忙翻身爬起來，往玄關大跨步走去。家臣紛紛攔阻，一國之主怎麼可以親自到玄關接見使者？利常只回說：「管不了那麼多了！」乾脆三步兩步急奔起來。
來到玄關的利常大聲呼喚：「使者在哪兒？」結果使者身後出現一位美少年，回道：「在這兒。」原來一切都是忠晴想試探利常心意的把戲。當晚，利常和忠晴到底渡過怎麼樣的良宵，吾等凡夫俗子應該也不難想像吧。（以上典故出自一六一四年刊行的《寧固齋談叢》）
那時代的武士社會極為排斥女性，通常視女性為「生殖道具」或「保身牌子」。這也難怪，武士社會的婚姻本來就不允許混入絲毫個人感情，而娶進門的老婆會於哪天搖身一變成為滅門禍首，也無法預知，因此身分越高階的武士，越是不信任女人。最顯著的例子是德川家康長男信康，只因為老婆是織田信長的女兒德姬，又因為婆媳不和等問題，最後只能飲淚接受織田信長的切腹命令。而織田信長命令信康切腹的憑據，正是德姬所寫的一封抱怨家信。水戶黃門和德川家康於臨死前都嚴禁所有女性接近病床，原因也在此。既然女人不可信，當然只能對膽敢推鋒爭死的「盟兄盟弟」丹誠相許。事實上，利常過世後，縱使生前下令不准任何家臣家童殉死，卻依然有五位家臣家童義不容辭地切腹了。五年後，幕府才全面禁止殉死習慣。
話說回來，江戶後期的武士社會經濟逐漸走下坡，孌童癖風尚也跟著失去氣焰。這時代，除了名門望族武士可以繼續維持孌童癖外，其他均因經濟拮据，男子一滿十五歲便迫不及待給他剃掉前髮，束起後尾巴，讓他成家立計，因而孌童候補人數也就每況愈下了。幕末至明治時代初期，美少年風氣才再度盛行起來。明治時代文豪都有留下相關作品與日記。為什麼呢？原因很單純。幕末那些討幕志士以及明治新政府的大官，很多都是九州人。而九州地方，尤其是熊本、鹿兒島那一帶，正是日本眾道發祥地。
大島渚導演有一部電影，名為「御法度」，內容描述新選組組織內的眾道問題，是合併司馬遼太郎所著《新選組血風錄》中兩篇短篇小說而成。大島渚在電影中讓沖田總司陳說《雨月物語》（上田秋成著，一七七六年刊行）的〈菊花之約〉道理，這段劇情顯然是大島渚的創意，原著中沒有。〈菊花之約〉是描述兩個莫逆之契男人，相約在重陽日共渡佳節，但赴約者卻因政治糾紛成為囹圄中人，為了履約，只好自盡，以便讓能夠日行千里的幽魂趕去赴約。〈菊花之約〉原文中當然沒有任何與同性戀有關的描述，但後人卻將之視為眾道經典，難怪大島渚會在電影中加入這段劇情。
你愛我嗎？如果愛，願意為我口啣菊花堂而皇之切腹殉死嗎？
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