乾隆題詩：澹泊寧靜 (圓明園--乾隆四年，一七四四年)
青山本來寧靜體，綠水如斯澹泊容。
境有會心皆可樂，武侯妙語時相逢。
千秋之下對綸羽，溪煙嵐霧方重重。
仿田字為房，密室周遮，塵氛不到。其外槐陰花蔓，延青綴紫，風水淪漣，蒹瑕蒼瑟，澹泊相遭，洵矣視之既靜，其聽始遠。
(圓明園-牡丹台)
清乾隆皇帝在《圓明園四十景·方壺勝境·詩序》中說：海上三神山，舟到輒風引去，徒妄語耳。要知金銀為宮闕， 亦何異人寰？即境即仙，自在我室，何事遠求？此方壺所為寓名也。東為蕊珠宮，西則三潭映月，淨淥空明，又辟一勝境矣。飛觀圖雲鏡水寒，拿空松柏與天參。高岡翔羽鳴應六，曲渚寒蟾印有三。拿匠營心非美事，齊人扼腕只虛談。 爭如茅土仙人宅，十二金堂比不慚。
整個方壺勝境景群於1860年10月被英法聯軍劫掠後焚毀，焚毀初期，這片遺址上還殘存有相當數量的建築構件，其中以石制為多。雖然經過1900年戰亂和民國時期的軍閥盜運，以及當地民人的拆挖，這裏殘存的石構件還是數量很多的，近年來經過發掘清理，出土了大量建築殘件，其中還包括建築樑柱若干，上面有明顯的被火痕跡，成為了控訴列強強權的歷史證據。
方壺勝境位於福海東北岸灣內，1740年(乾隆五年)建成是圓明園中最為美麗的建築。此景前部的三座重簷大亭，呈“山”字形伸入湖中，中後部的九座樓閣中供奉著2000多尊佛像、30餘座佛塔，建築宏偉輝煌，是一處仙山瓊閣般著名景觀，主題閣樓實為一座寺廟建築。
原是海神的祭祠，是中國園林中僅有的一座。是面臨福海東北的一個內湖，大小水面之間有一座可開啟的吊橋作示意性的分隔，當橋開啟，大的龍舟可由福海進入內湖，直達突出湖中的迎薰亭。主體建築是對稱佈置、前後三組的殿堂，上覆黃色琉璃瓦，倒影於水面上，猶如仙山的瓊樓玉宇極為壯觀。特別當遊人透過橋洞，遠望福海中心的蓬島瑤台時，更會產生漫遊在仙境的觀感。
(圓明園-方壺勝境)
《圓明園-大水法》--是以石龕式建築為背景的一處噴泉群，橢圓形菊花式噴水池內有“獵狗逐鹿”噴泉，左右前方各有一座十三級噴水塔，一齊開放時蔚為壯觀。南邊朝北建有專供皇帝觀賞噴泉用的寶座和石雕屏風，名曰觀水法。此二景皆建於1759年（乾隆二十四年）前後。大水法北側的高臺西洋鐘樓式大殿遠瀛觀，則是1783年（乾隆四十八年）添蓋的。其門窗均鑲安玻璃，共大小1206塊。遠瀛觀的十數根高大石柱皆為優質漢白玉，尤其中券兩側的漢白玉巨柱，柱頭柱身滿刻下垂式葡萄花紋，刻工精良，枝葉活潑如生，實屬藝術珍品。
圓明園位於中國北京市區西北的海淀區，是一組清代的大型皇家園林，由圓明園及其附園長春園和綺春園（後改稱萬春園）組成，通稱為「圓明三園」。圓明園規模宏偉，融會了各式園林風格，運用了各種造園技巧，被大多數中國園林學家認為是中國園林藝術史上的頂峰作品。清朝時一些在中國的外國傳教士參觀圓明園之後將其稱作「萬園之園」。
1860年，圓明園在第二次鴉片戰爭中被英法聯軍焚毀，現僅存遺址。1988年，圓明園遺址被中華人民共和國國務院公布為第三批全國重點文物保護單位之一。圓明園遺址的中部和東部成立了「圓明園遺址公園」，2008年7月29日，圓明園管理局宣布開放九州景區。至此，圓明園已經開放全園面積的五分之四。整個圓明園估計到2010年左右正式全面開放。
圓明園位於北京城西北郊的海淀鎮西北，在古代為水泊密布，草木繁盛之所。自遼代和金代起，附近便有不少皇家行宮和寺廟道觀。元代時，開始有私人在這裡營建私家園林，到了明代更加盛行，這一片地區都被稱作「丹菱沜」。清朝的康熙帝曾多次南巡，對江南的景緻頗為傾慕，於是他便在丹菱沜修建了具有江南風格的園林式行宮——暢春園，同時還將附近的一些中小型園林賞賜給親王貴胄，其中便有圓明園。
圓明園的始建年代至今尚有爭議。最普遍的說法是，圓明園始建於清康熙四十八年（1709年），其根據是乾隆年間編纂出版的《欽定日下舊聞考》。第二種比較普遍的說法是，此地原為明代故園，經過清康熙帝四十八年修葺後，賜予皇四子胤禛（後來的雍正帝）。明代故園說，起始於清同治十年（1871年）徐樹鈞的《圓明園詞序》，此文肯定圓明園地域內原有太監別業，但未提出證據。除以上兩種說法外，還有圓明園始建於康熙三十九年前後、康熙四十年等說法，另外還有清代初年、康熙四十年以後、康熙末年等籠統的說法。2005年張恩蔭根據《康熙實錄》提出圓明園始建不會晚於康熙四十六年（1707年）。
圓明園本來是康熙帝賜給皇四子胤禛（後來繼位為雍正帝）的賜園，原名為「鏤月開雲」。最初時它的規模甚小，只有300餘畝。雍正帝即位後，從雍正三年（1725年）起分別向東、西、北三個方向擴展，首先在原賜園的南面增建了宮殿建築，使之成為兼具聽政功能的園林。在他主政時，圓明園也利用多泉的沼澤地形修建了許多大中型水景，並築造河道，疊石造山，形成山水層疊的格局。雍正帝命名了園中二十八景，如「牡丹台」、「杏花館」、「卍字殿」等。
雍正之後的乾隆帝於乾隆二年（1737年）移居圓明園，對該園進行第二次擴建。乾隆帝親自主持了圓明園的擴建。擴建工程於乾隆九年大致告一段落，形成了「圓明園四十景」。乾隆帝熱衷於遊冶，一生多次造訪江南，廣泛地吸取各地園林的精華，融入圓明園中。到乾隆三十五年（1770年），圓明園的營建工作基本告一段落，由乾隆帝欽定了四十景，分別賦詩，並命畫師繪畫修飾，此即《圓明園圖詠》。
在圓明園建成之後，其東面和南面又先後興建了兩座附園，即長春園和綺春園。長春園始建於乾隆三年（1738年），於乾隆十四年（1749年）落成。綺春園則是在乾隆三十四年（1769年）由許多親王、公主賜園合并而成，嘉慶年間又擴建西路，併入親王及公主賜園。圓明、長春、綺春三園相對獨立又互相連通，總體上以圓明園為主，因此一般統稱為「圓明三園」或「圓明園」。嘉慶年間，圓明三園依然有所增建。嘉慶之後，由於國力衰敗，清朝皇室再也無力對該園進行大規模的修葺，這種狀況一直延續到咸豐十年（1860年）圓明園被英法聯軍焚毀為止。
圓明園集中了中國園林藝術的精粹，融會了東西各種建築風格，大量運用對景、障景、借景、透景等空間處理技巧，匯聚各種造園手法，堪稱是中國園林藝術之集大成者和頂峰傑作，被西方國家稱作「萬園之園」或「東方凡爾賽宮」。整個圓明園的規模宏大，三園的總平面呈倒「品」字形，佔地面積約350萬平方米，周長10餘公里。三園共有園景123處，其中圓明園69處，長春園24處，綺春園30處，總建築面積超過16萬平方米。三園設園門19座，水閘5座。園內有殿堂樓閣、軒館廊榭等各種建築140多組，木製和石制橋樑100多座，各種風景點100多處，還收藏了大量珍貴的圖書、字畫和文房珍寶，如《四庫全書》、《古今圖書集成》和《淳化閣帖》摹版等。
圓明園是一座以水為主題的水景園，水面佔全園面積的一半以上。它的水主要來自玉泉山，通過頤和園的昆明湖和清河支流萬泉河，由西馬廠鐵閘從西北注入圓明園的紫碧山房，然後散佈於各園。這種將水源布置在西北角的布局參考了中國神話中天下之水發源於昆崙山的傳說。雍正年間大規模修整了水道，將全園的湖泊相連，形成了整座園林的脈絡。這些河道、湖泊和遍布全園的假山、島嶼等相互烘托映襯，具有山水寫意畫般的意境。
圓明園的景觀大量取材於中國的神話傳說和詩畫意境，如方壺勝境、蓬島瑤台（蓬萊仙島）、武陵春色（桃花源）、上下天光（洞庭湖）、杏花春館（仿杜牧杏花村詩意）等。園內仿建了許多江南名勝，稱為「縮景」，如取自杭州的「西湖十景」（西湖十景全部仿建，其中一些被計入圓明園四十景）、取自廬山的西峰秀色、取自海寧安瀾園的四宜書屋、取自南京瞻園的茹園、取自蘇州獅子林的獅子林、取自杭州汪氏莊園的小有天園等。此外長春園北部還有歐式建築群——西洋樓。
圓明園主要供遊玩和休憩之用，但後來帝王們經常在此處理政事，因此園內也有許多宮殿和其他建築，如住宅、廟宇、戲樓、市肆、藏書樓、船塢等。圓明園的建築尺度比一般的皇家建築要小，顯得比較親切。建築的平面造型豐富多樣，出現了許多罕見的建築平面，如卍字形、書卷形、眉月形、田字形、方勝形、套環形等。除極少數殿堂外，建築的外觀裝飾樸素雅緻，多用小式灰瓦、卷棚頂，與自然環境相協調，而內部裝潢則大都富麗堂皇，極盡奢華之能事。在圓明園的周圍，還修建了用於觀賞遊玩的數座皇家園林，親王公主賜園，翰林院、集賢館臣僚辦公退居的花園，以及泉宗廟花園、聖化寺花園、紫竹院花園等行宮花園。
圓明園內的植被和動物配置十分豐富。三園中以植物命名的景點約150處，佔全園景點總數的六分之一。根據嘉慶時期圓明園內工檔記載，園內主要綠化植物花木有天台松、馬尾松、果松、刺松、白果、梧桐、桑、柏、垂楊柳、觀音柳、桃、杏、李、栗、榛、柿、海棠、玉蘭、丁香、玫瑰、山茶、梔子、波斯桃、文冠果、金銀花、連翹、棣棠、荷花、烏沙爾器、金蓮花、紫藤、石榴、葡萄、佛手、探春、芍藥、牡丹、茉莉、蘭草、桂花、梅、竹、芭蕉、羅漢松等80餘種。園內散布白鶴、孔雀、錦雞、白鷳、鴛鴦、鳳頭鴨、梅花鹿、麋鹿等鳥獸。
作為平地建起的人工山水園，圓明園總體布局是比較成功的，但也存在一些缺點。最早落成的西部園區河道過窄，建築過於密集，存在園林布景簡單重複、部分空間空淡乏味（如安佑宮、山高水長、洞天深處）的情況。綺春園的平面構圖則過於散漫，沒有形成一條合理的遊覽路線。長春園的山水比例尺度最為成功。圓明園經西方傳教士介紹至歐洲後，對歐洲傳統的法式幾何圖案人工園林和英式純自然風景園造成了衝擊，人工建築與自然山水結合的中國式園林風格開始引入西方。英國造園師為肯特公爵建造的邱園（Kew Garden）即參考了中國的造園理論。
圓明園總體上是由圓明園、長春園和綺春園這三座相互連通、實為一體的園林組成的。三園可各自劃分為數十個景點，每個景點都以一組建築為中心，並搭配若干山形水系而形成。景點中的每組建築都包括了若干個院落，而每一個院落又分別有幾幢建築。這種園中有園、層層嵌套的格局是圓明園的一個重要特徵。圓明園可分為宮廷、九洲、西北、福海和北部等五個景區。
圓明園大宮門位於該園的正南方，門前有巨大的廣場和人工湖，湖前有影壁，寬四十五米。廣場兩側為兩廡，東西朝房各五間，復有轉角朝房及東西朝房二十七間。東邊為宗人府、內閣、吏部、禮部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、國子監、鑾儀衛、東四旗值房，西邊為戶部、刑部、欽天監、內務府、光祿寺、通政司、大理寺、鴻臚寺、太常寺、太僕寺、御書處、上駟院、武備院、西四旗值房。東側隔夾道還有銀庫、緞庫、燈籠庫、蠟庫、昇平署、如意館等服務建築。入門後經出入賢良門（二宮門），即是宮廷建築群，為聽政議政之所，包括正大光明殿、勤政親賢殿、保合太和殿、長春仙館和洞天深處等宮殿館舍和許多輔助建築。
正大光明殿以北是前湖，前湖以北就是九洲清晏景區。九洲是環繞後湖布置的九個島嶼，象徵「禹貢九州」。每個島上都有一處景觀，以九洲清晏殿為中心，周圍有茹古涵今、坦坦蕩蕩、杏花春館、上下天光、慈雲普護、碧桐書院、天然圖畫、鏤月開雲，以及山高水長、萬方安和等如眾星捧月般的分布。這一景區是圓明園的核心區域，以宴遊為主。九洲的西北面是一組樣式繁多，功能多樣的小型園林建築，主要有鴻慈永祜、日天琳宇、月地雲居、法源樓、濂溪樂處、匯芳書院、文源閣（藏書樓，仿寧波天一閣）、武陵春色、水木明瑟、澹泊寧靜、映水蘭香、舍衛城（佛寺，放置進奉的佛像）、同樂園（戲台）等。
九洲景區的東北面是寬敞舒朗的福海景區。福海是一幅廣闊的水面，寬600多米。它是圓明園的水上活動中心，設計方面借鑒了杭州西湖。湖中有蓬島瑤台，四周岸邊是蘇堤春曉（仿杭州西湖）、麴院風荷、澡身浴德、坐石臨流、西峰秀色、廓然大公、平湖秋月、三潭印月、方壺勝境、涵虛朗鑒、接秀山房、別有洞天、南屏晚鐘、夾鏡鳴琴等景觀。圓明園的最北面是一條狹長的水系，頗似揚州的瘦西湖，主要以民居型建築展示水鄉田野的風光，有清曠樓、關帝廟、四宜書屋、北遠山村、魚躍鶯飛、多稼如雲、紫碧山房等建築。
20世紀初期開始，就陸續有工廠和居民遷入圓明園遺址從事生產活動或居住。遷入者在園內平山填湖、毀園還耕，給遺址造成了極大的破壞。根據1951年周恩來對圓明園的指示，北京市規劃局、北京市園林局以及海淀區綠化隊對圓明園遺址進行了一定程度的保護和綠化。但在文化大革命期間，圓明園遺址再次遭到破壞，建築基址和山形水系僅存輪廓。
1976年11月17日，海淀區設立了圓明園管理處，圓明園遺址開始得到中國政府的有效保護。管理處對圓明園東半部和西洋樓一帶的建築遺址進行了整理，1983年開始恢復長春園圍牆，1984年修整福海景區，1988年6月29日建成圓明園遺址公園對外開放。福海、綺春園大宮門、仙人承露台、鑒碧亭、西洋樓萬花陣等少數幾處景點得到復建。1980年代後，關於圓明園是否要復建的問題，中國國內曾出現過一些爭論。支持者們認為復建圓明園可以展現國家強盛的形象，並提升民族的自尊心。而反對者們則認為那不過是造了一堆假古董，也是對中國近代史的不尊重。2006年9月22日，橫店集團宣布將集資200億，在浙江橫店以1：1比例重建圓明園，不僅包括建築和水域，也包括建築內部裝飾和裝飾品（仿品）。
2000年和2002年，北京市政府先後公布《圓明園遺址公園規劃》和《圓明園遺址保護專項規劃》。在這兩份規劃中，提出「整體保護，科學修整，合理利用」的方針，將圓明園定位為遺址公園，以「愛國主義教育」和「歷史見證」為主旨。遺址內不進行新的構思，不增加新的景觀，重點修復原有的山形水系，允許復建長春園含經堂、正覺寺和圓明園大宮門等部分景點，但須嚴格按原樣恢復。同時佔用遺址的工廠和居民也必須遷出。
雖然當地政府已經加強了對圓明園遺址的保護，遺址仍然受到旅遊開發、影視拍攝等商業行為的破壞。圓明園管理處採取的某些保護措施也受到批評。2005年2月，圓明園管理處開始在遺址內1.33平方公里的水底鋪設防滲膜。雖然管理處聲稱這一工程的目的是防止湖水和河水滲漏，是應對北京地下水位嚴重下降的不得已和常規的辦法，仍然被環保人士批評為實際是對遺址自然生態環境的破壞。同時媒體披露包括防滲工程程序違法、大量資金去向不明和將湖心島蓬島瑤台西院租給私人使用等諸多管理問題。2007年12月 ，人民網調查顯示，超過七成網友反對重建或修復圓明園，大部分網友認為，中國國恥不能忘，不應復建圓明園。
2008年2月18日，浙江農民企業家徐文榮在北京釣魚台國賓館宣布，耗資200億元人民幣、總規劃面積6000餘畝的圓明新園今年將在浙江橫店動工興建，目前圓明新園全部西洋建築和40個中式景點的設計已完成。
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