約翰·約阿希姆·溫克爾曼，1768年肖像畫，安東·馮·馬隆畫
美術史是研究美術及其圖像和形狀、使用材料的歷史發展的科學。它也研究和描述美術在其當時和當地的美術感和世界觀條件下的文化作用以及藝術家的創作過程。
美術有著悠久的歷史。從人類一出現就開始了美術史，原始社會時期人類就會在岩壁上描繪動物和狩獵的圖案，隨著文明的發展，最早的文字也是從圖畫中演變出來的，美術是一種精神產物，歷史上一直是和宗教聯繫在一起的，隨著技術的進步，繪畫材料的發展，畫家不斷追求更加逼真地描繪對象，美術的水平不斷發展。隨著美術在社會的作用以及美術的地位和美術理論的發展美術本身也不斷地變化。
美術史研究美術作品的內容、其在時間和空間的位置以及觀眾對這些作品的看法。美術作品的風格聯繫以及其歷史關聯被看作是每部作品的產生前提，在討論一個作品時必須將這個前提條件結合討論。
與藝術評論不同的是美術史的研究者一般研究歷史上的作品，對當代的作品和內容至少試圖使用科學的、工具化的方式來進行研究。美術史承認對一部作品的理解本身是受到分析者的歷史環境的影響。
經典的美術史的研究對象是從中世紀早期開始至現代的歐洲和近東的繪畫、製圖、雕塑和建築。從19世紀後半葉開始美術史也開始研究教會收藏的藝術作品和寶藏。史前史也研究文字出現之前的美術發展。
考古學和埃及學的研究也包括地中海早期文明的美術發展。早期的美術史今限於從4世紀基督教成為羅馬帝國的國教開始到現代的歐洲美術。在近代和現代其研究範圍擴展到受到歐洲文化影響的所謂的西方世界，即也包括美洲或者世界其它地方的西方美術。
這些國家之外的非歐洲文化的藝術的研究則是漢學、阿拉伯學、非洲學以及民族學的研究對象之一。20世紀前半葉中美術史的研究範圍也擴展到了其它文化圈（比如非洲美術史或亞洲美術史）的美術作品。
新的表現形式如攝影、新媒體以及新的藝術種類如工藝美術和設計的作品也被納入美術史的研究範圍。美術史的最新發展是忽視一部作品的圖像而僅對其作用和發展的分析的圖像科學（比如遊戲學）。
最早提出美術史這個名詞的是溫克爾曼。他是第一位在他的著作中對古代美術作品進行仔細的風格歷史研究的人。18世紀末約翰·多米尼克·菲奧里洛在哥廷根大學奠定了美術史的學術基礎。
浪漫主義為美術史帶來了另一個推動。卡爾·魯穆爾和古斯塔夫·弗里德里希·瓦根為美術科學奠定了基礎。他們和其他歷史學家如雅各·布克哈特、卡爾·尤斯蒂等建立了一個新的學術科學，他們將美術結合在文化史中來研究。
除此之外隨著對美術作品的收藏的興趣的產生和發展人們開始對藝術品進行分類的研究。從這個研究方向中產生了實證主義的美術史流向（喬瓦尼·莫雷利、高特弗里特·森佩爾等）。
第三個流向來自哲學和美學，一直到後來也有許多美術史學家將美術史與哲學結合在一起研究，比如海因里希·沃爾夫林、阿比·瓦爾堡等。
西方藝術或西洋美術又稱「原始美術」，西方人最早的美術作品產生於舊石器時代晚期，即距今3萬到1萬多年之間。最傑出的原始繪畫作品，發現於法國南部和西班牙北部地區的幾十處洞窟中，其中最著名的是法國的拉斯科洞窟壁畫和西班牙的阿爾塔米拉洞窟壁畫。所繪形象皆為動物，手法寫實，形象生動。迄今為止發現的原始雕刻大多為小型動物雕刻，少數人像雕刻中，裸體女性雕像佔主要地位，這些女性雕像誇張女性的生理特點，突出表現女性的乳房、臀部、腹部、大腿等，體現出原始人對於母性和生殖的崇拜意識。在奧地利維也納附近的維倫多夫出土的女性雕像被稱為「維倫多夫的維納斯」，是其中最著名的代表作。
西方習慣把新石器末期到中世紀稱為古代，具體來說就是指公元前4000年（文字的出現）到公元476年（西羅馬帝國滅亡）。 主要包括美索不達米亞、埃及、希臘和羅馬時期的美術。
美索不達米亞（即幼發拉底河和底格里斯河之間的地區，又稱兩河流域）的雕塑，如巴比倫王國的「漢謨拉比法典」浮雕，亞述王國那些表現戰爭和狩獵的緊張場面、手法極為寫實、充滿激烈動勢的浮雕。
古埃及的龐大金字塔建築，按照正面律程式雕刻的人像雕刻和神秘威嚴的獅身人面像。
古希臘的自由民主創造了具有民主思想的建築、雕刻和繪畫作品，其中留存於世的不少健美而優雅的雕刻形象，如《擲鐵餅者》、《米洛斯的維納斯》等，尤其具有無窮的魅力。
古羅馬美術承繼著古希臘的傳統，但羅馬人的美術更傾向於實用主義。規模巨大的科洛西姆競技場和萬神廟是古羅馬建築的傑出代表。而曾被維蘇威火山灰掩埋達1700多年的龐貝壁畫，則給我們展示了古羅馬繪畫的獨特面貌。
中世紀是指公元5世紀（以公元476年西羅馬帝國崩潰作為標誌）到15世紀（義大利文藝復興的黎明），它標誌著西方進入了基督教時代。受基督教制約，中世紀美術不注重客觀世界的真實描寫，而強調所謂精神世界的表現。建築的高度發展是中世紀美術最偉大的成就。拜占廷教堂、羅馬式教堂和哥德式教堂，各具藝術上的創造性。與宗教建築相結合，雕刻、鑲嵌畫和壁畫也取得了一定成就。
14-16世紀的歐洲文藝復興美術以堅持現實主義方法和體現人文主義思想為宗旨，在追溯古希臘古羅馬藝術精神的旗幟下，創造了最符合現實人性的嶄新藝術。
義大利的達文西、米開朗基羅和拉斐爾是文藝復興美術的三位代表。達文西既是藝術家又是科學家，其傑作《最後的晚餐》、《蒙娜麗莎》等皆被譽為世界名畫之首。米開朗基羅則在雕刻、繪畫和建築各方面都留下了最能代表鼎盛期文藝復興藝術水平的典範之作。他塑造的人物形象雄偉健壯，氣魄渾宏。拉斐爾則以其塑造的秀美典雅的聖母形象最為成功。他的聖母像寓崇高於平凡，被譽為美和善的化身，最充分地體現了人文主義的理想。
17世紀在歐洲出現了巴洛克美術，它發源於義大利，後風靡全歐。其特點是追求激情和運動感的表現，強調華麗絢爛的裝飾性。這一風格體現在繪畫、雕塑和建築等各個美術門類中。弗蘭德的魯本斯是巴洛克繪畫的代表人物，他的熱情奔放、絢麗多彩的繪畫對西方繪畫具有持久的影響。同時代的現實主義大師如荷蘭的倫勃朗、西班牙的委拉斯開茲等，也在一定程度上具有巴洛克的特色。
18世紀羅可可風格在法國興起，隨後波及歐洲其他國家。羅可可美術的特點是追求華麗纖巧和精緻。代表畫家有法國的華托、布歇和弗拉戈納爾。隨著1789年法國資產階級大革命的到來，進步的美術家們又一次重振了古希臘古羅馬的英雄主義精神，開展了一場新古典主義藝術運動。其代表畫家是法國的大衛和安格爾。浪漫主義隨著新古典主義的衰落而興起。法國的熱里科的《梅杜薩之筏》被視為浪漫主義繪畫的開山之作，而這一運動的主將卻是德拉克洛瓦，其繪畫色彩強烈，用筆奔放，充滿強烈激情，代表作有《希阿島的屠殺》和《自由領導著人們》等。法國呂德的《馬賽曲》和卡爾波的《舞蹈》都是傑出的浪漫主義雕塑作品。
19世紀中期是現實主義美術蓬勃興旺的時期。法國畫家庫爾貝是現實主義的倡導者，他的代表作《奧南的葬禮》堪稱繪畫中的「人間喜劇」，而《石工》則深刻揭示了社會的矛盾，表現了作者對勞動人民的同情。勤勞樸實的農民畫家米勒，以醇厚真摯的感情，歌頌了辛勤勞作的農民。
政治諷刺畫家杜米埃創作了大量思想深刻而形象誇張的石版畫和油畫。德國女版畫家柯勒惠支，以社會民主主義思想和鮮明的個人風格創作了反映工人運動和農民革命的系列銅版畫和石版畫。俄羅斯的批判現實主義產生了列賓、蘇里科夫等傑出畫家。法國雕塑大師羅丹的作品也具有一定的現實主義品質。
19世紀後期在法國產生了印象派。此派繪畫以創新的姿態出現，它反對當時已經陳腐的古典學院派的藝術觀念和法則，受到現代光學和色彩學的啟示，注重在繪畫中表現光的效果。代表畫家有馬奈、莫內、雷諾瓦、德加、畢沙羅、西斯萊等。
繼印象派之後還出現了新印象派（代表畫家是修和西涅克）和後印象派（代表畫家是塞尚、梵谷和高更）。而實際上後印象派與印象派在藝術主張並不相同甚至完全相反。其中梵谷的繪畫著力於表現自己強烈的情感，色彩明亮，線條奔放。高更的畫多具有象徵性的寓意和裝飾性的線條和色彩。塞尚繪畫則追求幾何性的形體結構，他因而被尊稱為「現代藝術之父」。
20世紀以來，現代美術呈現出流派迭起，千姿百態的局面。1905年誕生的以馬蒂斯為代表的野獸派繪畫，強調形的單純化和平面化，追求畫面的裝飾性。1908年崛起的以布拉克和畢卡索為代表的立體派繪畫繼承了塞尚的造形法則，將自然物象分解成幾何塊面，從而從根本上掙脫傳統繪畫的視覺規律和空間概念。
隨著德國1905年橋社和1909年藍騎士社的先後成立，表現主義作為一種重要流派登上畫壇，此派繪畫注重表現畫家的主觀精神和內在情感。
1909年在義大利出現了未來主義美術運動，此派畫家熱衷於利用立體主義分解物體的方法表現活動的物體和運動的感覺。抽象主義的美術作品大約於1910年前後產生，其代表畫家有俄羅斯畫家康定斯基和荷蘭畫家皮特·蒙德里安，而兩人又分別代表著抒情抽象和幾何抽象兩個方向。
第一次世界大戰期間產生的達達主義思潮，此派藝術家不僅反對戰爭、反對權威、反對傳統，而且否定藝術自身，否定一切。杜尚將達·文西的《蒙娜麗莎》畫上鬍鬚，並將小便池作為藝術品，便是達達主義思想的體現。
隨著達達主義運動消退，在此基礎上出現了超現實主義藝術思潮。此派畫家以柏格森的直覺主義，弗洛伊德的精神分析學和夢幻心理學為理論基礎，力圖展現無意識和潛意識世界。其繪畫往往把具體的細節描寫與虛構的意境結合在一起，表現夢境和幻覺的景象。代表畫家有恩斯特、勒內·馬格利特、夏卡爾、達利、胡安·米羅等。
第二次世界大戰後在美國產生的以波洛克、德·庫寧為代表的抽象表現主義繪畫，綜合了抽象主義、表現主義的特點，強調畫家行動的自由性和自動性。
20世紀50年代初萌發於英國、50年代中期鼎盛於美國的波普藝術，繼承了達達主義精神，作品中大量利用廢棄物、商品招貼、電影廣告和各種報刊圖片作拼貼組合，故又有新達達主義的稱號。代表人物有美國畫家約翰斯、勞生柏、安迪·沃荷等。
而70年代興起的超級寫實主義（或稱照相寫實主義）運動，其主要特徵是利用攝影成果，進行客觀的複製和逼真的描繪。代表畫家有克洛斯、佩爾斯坦，雕塑家中，安德烈、漢森最為著名。除上述之外，可以歸入現代藝術範疇的還有偶發藝術、大地藝術等。其許多藝術活動已經超出了美術的範圍。
克勞德·莫內作品《印象·日出》
畢卡索作品《格爾尼卡》局部
中國美術史源遠流長，且在幾個世紀以來保持了令人驚奇的延續性，這點與藝術風格總在不停變化的西方美術不同。明朝時的作品還可以看到唐朝時的影響，而一幅清朝的畫作與一幅宋朝的是非常相似的。一個原因可能就是中國對傳統的尊崇。藝術家的首要任務不是創新，而是儘可能逼真的臨摹舊有的作品——這並不被認為是抄襲，反而一定程度上是創新。
其他在中國廣泛流傳的宗教和哲學思想也在不斷地影響藝術創作。沒有道家的存在，中國繪畫甚至唐詩也不會擁有現在的模樣。這些主題經常是關於與自然相協調的生活的。就是繪畫技巧也透露出了道家的陰陽理論的影響，有的在虛實的辯證轉換之間，有的在乾濕用筆技巧的對比之間。在中國的藝術作品中總是出現道家神話傳說的人物形象。相比之下佛教的影響就不那麼大，尤其考慮到佛教隨著時間的推移不斷的中國化這個因素。16世紀以後，隨著西方傳教士的到來，又有了西方的影響。
出於經濟的原因，中國美術的載體局限於宮廷和學院之中。除此之外也有一些孤獨的藝術家，他們在田園和山林當中進行創作。這常常是一些學者和被貶的官員，他們對社會現狀不滿，從而逃避現實。每逢朝代更替時經常有這種情況發生，比如，明末清初，滿族入侵之際。
中國藝術的影響在整個東亞文化圈都可以觀察得到。在中國曾經間接統治下的地區尤其明顯，如作為藩屬的朝鮮和越南。有華人移民的地方，如新加坡、馬來西亞和印度尼西亞也多少受到了中國藝術的影響。日本藝術同樣不能擺脫中央帝國的影響。在一些領域，日本的追隨者甚至超越了他們的先師，比如在日本達到鼎盛的漆器手工藝。16世紀以來，中國的工藝品——－尤其是瓷器，大量向歐洲出口，這對歐洲藝術也產生了影響。
舊石器時代的粗石器，已能磨光、雕琢、鑽孔，符合對稱、均衡等形式美法則，初具節奏和線條的韻律美。
在新石器時代的仰韶文化中，可以找到中國美術的早期形式，這種形式一直延續直公元前6世紀。早在紅山文化時期，就已經有玉雕的龍形及其他佩飾作品出土，從半坡遺址中可以發現，仰韶時期已經有陶藝存在。早期的陶瓷製品沒有畫上去的圖案，但是有滾花。有很多畫有以對稱形式展開的魚或者人的面部的圖案。
新石器時代的彩陶，從幾何紋飾進展到動植物紋樣，其中以仰韶文化和馬家窯文化的彩陶紋樣最為豐富生動。除彩陶之外，具有獨立審美價值的人像、動物陶塑也同時出現。
商、周和春秋時期以富有想像力和裝飾性的青銅器作為這一時期美術成就的標誌。中國目前已經發現最早的繪畫為長沙楚墓出土的帛畫《龍鳳仕女圖》以及戰國時期的《御龍圖》。
漢時畫跡今已幾乎無存，最完整的為馬王堆漢墓出土的帛畫，描繪了墓主人的地上和地下生活。山東肥城孝堂祠、嘉祥武梁祠石刻尚存，可窺見漢時古拙有力的繪畫風格特徵。
戰國、秦漢，以秦始皇陵兵馬俑和霍去病墓石刻為代表，雕塑藝術成就卓著。繪畫品類繁多，帛畫、壁畫、畫像石、畫像磚，異彩紛呈。篆隸形成中國書法藝術。
佛教公元1世紀進入中國。到8世紀，它在藝術領域已經展現了卓著的效應，尤其在大型宗教塑像方面。 魏晉、南北朝，佛教藝術勃興，敦煌石窟、雲崗石窟、龍門石窟等相繼開鑿，大量的壁畫和泥塑，在描繪宗教內容的同時，反映著現實的生活；除民間畫工外，士林畫家大量湧現。東晉顧愷之的《女史箴圖》（現存摹本）是早期人物畫的代表作，該畫用筆如春蠶吐絲，緊勁連綿，形神兼備，格調古逸，內容是宣傳封建女性的德行修養。中國傳統人物畫注重「成教化，助人倫」的教育功能，由此可見一斑。
隋唐則「君子之於學，百工之於藝，自三代歷漢，至唐而備矣。」尤以繪畫、雕塑成就輝煌。就繪畫而言，唐代周昉、張萱的仕女畫標誌著人物畫的進一步完善。山水畫已擺脫了作為人物畫背景的附屬地位而成為一個獨立的畫種，隋代展子虔的設色山水《游春圖》，是迄今為止世界上第一幅以風景為主題的繪畫，李思訓的金碧山水，王維的水墨山水，王洽的潑墨山水，已經形成了中國畫山水畫的北派和南派的雛形。唐代薛稷的鶴，邊鸞的孔雀，刁光胤的花竹，也說明花鳥畫已開始興起。隋唐雕塑最引人注目的當推陵墓雕刻。昭陵石刻中那組以描繪李世民生前所騎六匹戰馬的浮雕像（習稱「昭陵六駿」）雕工精細，形體準確，造型生動，是中國雕塑史上的傑作。
五代、兩宋是中國繪畫藝術的鼎盛期。隨著畫院的設立，宮廷繪畫呈現興旺活躍的景象，後世文人畫通常將繪畫傳統回溯至此時。新的繪畫內容如民俗畫也開始出現，如北宋張擇端的《清明上河圖》，以長卷式構圖，生動地描繪汴京（今開封）的繁華景象，如實地展示了當時的社會生活風貌。這一時期山水畫最後人著墨最多的部份，五代時生活在中原的荊浩、關仝，活動於江南的董源、巨然，分別以不同的筆墨技法描繪不同地域的山川景象，畫風各異，對後世山水畫的發展有著重要影響。北宋李成的平遠畫風，范寬的崇山峻岭，許道寧的林木野水，郭熙的巨嶂高壁，惠崇、趙令穰的抒情小景，米芾、米友仁父子的雲山墨戲，使北宋山水畫呈現高度成熟的狀態。到了南宋，大山堂堂的繪畫風格不再，取而代之的是大量留白的繪畫方式，李唐繼承前朝，但開展出了獨特的斧劈皴技巧來畫山石，後來的院畫家如馬遠、夏圭基本上追隨李唐的風格，然而在畫面上注重剪裁、大片留白渲染，呈現空氣感，被稱作是詩意山水，一變為纖巧，反映了山水畫的不斷變革和發展。
花鳥畫也有著長足的進步。五代時徐熙的汀花野竹，黃筌的奇花異鳥分別具有野逸和富貴兩種不同的風格。到了北宋，花鳥畫從對稱的裝飾性轉變為寫實生動，強調擬真，趙昌的折枝花卉，易元吉的猿猴，崔白的敗荷鳧雁可以看作是北宋早中期的代表。到了趙佶主政，刻意經營畫院，仿效科舉考試納才，增加畫院的待遇，讓徽宗朝成為宋代繪畫的高峰，其院體花鳥畫，強調精細寫實，栩栩如生。南宋梁楷、法常的花鳥畫已水墨寫意之先河，文同的墨竹可說是最早沒骨花鳥的傑作。
陶瓷方面，宋代亦到高峰。此時的單色瓷工藝到達極致，北宋末期所燒製的汝窯是迄今認為單色瓷發展的極致，色澤溫潤，有珠玉光澤，以枝釘滿釉燒造，工藝技術高超，今日傳世品稀少，不足一百件。其他如定窯、耀州窯、磁州窯、建窯都有非常高度的發展，並有大量外銷，影響周邊東亞等地。南宋官窯則被認為是繼承汝窯，供給宮廷使用的高級瓷器，龍泉窯與景德鎮此時也有大量生產，供應外銷，近年考古發現的海底沉船可為佐證。
遼、金、西夏是中國北方民族所建立的國家，控制華北自10世紀到13世紀，直到忽必烈統一中國為止。傳統中國史學以宋代為正統，對北方政權並不在意，然而他們對中國繪畫史的影響力，應該要加以重視並深入研究。
遼代起於唐末混亂，五代十國之際，與後來的北宋分庭抗禮。在藝術表現上，傳世的藝術品不多。然而透過近年不斷出土的重要墓葬，如遼慶陵、陳國公主墓、葉茂台遼墓等，幫助我們對遼代美術有更多了解。遼代美術在某種程度上，比宋代美術更多的繼承唐代美術的風格，兼具契丹北方古樸渾厚的氣質。
金代遼而起，滅北宋之後，與南宋南北對峙。由於金代接收北宋首都汴京，並改為南京，可以推測大量北宋內府收藏進入金的宮廷，大幅提高金代皇室的文化與藝術素養。最為著名的皇帝為金章宗，不僅其書法刻意模仿宋徽宗的瘦金體，甚至學習宣和年間的內府收藏機制，其收藏印是後代鑑別古畫的一個重要的根據。
金代畫家於中國繪畫史常被人忽略，但歐美學者很早就發現，古代書畫中許多佚名的宋代山水作品，可能是金人所作。而如今存有名字的畫家，如武元直、李山、王庭筠等，其山水竹石畫作，比起同時南宋院畫家的作品，似乎更顯出「文人」的品味。
元代未逾百年，然在中國繪畫發展上，有舉足輕重的地位。在山水畫方面，由於蒙古朝廷輕視漢人，多所貶抑，漢人知識分子有不願出仕異族朝廷者，多避居山林，與友朋往來，其中不乏有以書畫交誼。此時的繪畫脫離了宮廷氣氛，文人畫獲得了突出的發展。文人畫多取材山水、花鳥，藉以抒發「性靈」和個人抱負。畫家標舉士氣，崇尚品藻，講究筆墨情趣，脫略形似，強調神韻，並開啟重視詩、書修養的文人條件。此類畫家以「元四家」（黃公望、吳鎮、倪瓚、王蒙）為代表，並開啟後來中國山水畫主流。
入仕元朝的畫家也對中國繪畫有重要影響。如趙宋後嗣的趙孟頫，官拜刑部尚書的高克恭，以及如朱德潤、柯九思、任仁發、唐棣等。趙孟頫提倡復古，主張青綠設色和古樸的山水構圖，著名的作品如《鵲華秋色圖》可為代表。而由於道教藝術在元代頗為活躍，多有壁畫及外銷畫作流傳，《永樂宮壁畫》是此類繪畫的代表作。
元代是景德鎮真正馳名的時期，最著名的瓷器即為青花瓷和釉裡紅。此時的瓷器外銷極為暢行，所以有研究認為青花的紋樣是伊斯蘭教客戶的要求而出現。龍泉窯的青瓷也非常著名，外銷日本與朝鮮半島的數量甚多，亦大量外銷到東南亞一帶。
明代初期，宮廷畫家師承南宋院體風格，稱之為「浙派」（代表畫家為戴進和吳偉），雖然被晚明董其昌等人貶低，但是影響範圍廣及日本朝鮮等地，並一直透過民間畫師的傳承下來，今日台灣地區廟宇壁畫仍是浙派的延續。
另一方面，文人官僚以元四大家為學習對象，出現後來成為文人畫傳統的「吳派」（代表畫家是沈周、文徵明、唐寅、仇英），與浙派為明代畫壇的兩大主要派別。由於晚明崇尚吳派而貶低浙派，致使吳派在中國傳統繪畫中成為山水畫的主流，影響力一直持續到民國初年，甚至國民政府遷台初的繪畫教育，依然以吳派繪畫為主。
此外，陳淳、徐渭的大寫意花鳥，創潑辣豪縱一格，給中國傳統繪畫帶來了新的活力。陳洪綬和崔子忠是明末有名的人物畫家，號稱「南陳北崔」。前者作品，形象誇張甚至變形，格調高古，對版畫的發展作出了貢獻。此一畫風，後世學者常稱為變形主義。
清代延續晚明以來尊崇吳派的傳統，出現所謂四王，稱其畫風為「正統畫派」。然而民間出現一種嶄新的畫風，構圖大膽，別開生面，以前朝遺民八大山人及石濤最為人所知。清代中葉江南地區富裕，揚州一帶出現以賣畫為生計的文人畫家，書畫均不落俗套，奇特新穎，後來學者將其中重要的八位稱之為揚州八怪。
清代亦為西方繪畫逐漸進入的時期，最著名的就是乾隆時期任職於宮廷的郎士寧，然而這種西方的風潮並沒有影響到民間。但中國當時唯一對外的口岸廣州，出現專門替歐洲商人以油畫作畫的畫工，此是西方繪畫進入中國民間之始。晚清上海闢作通商口岸，由於地處輻輳，成為重要港口，也帶動油畫的需求與發展，中國畫家逐漸學會透視法等西洋繪畫方式，並使用進口顏料作畫，影響傳統繪畫的風貌。
清末上海取代揚州為商業中心，職業畫家群也從揚州轉移到上海，出現了海派風格，可謂中國傳統繪畫的最後一脈。民初高劍父兄弟吸收日本畫的西洋式畫風，開創出嶺南畫派。兩者均代表了中西結合的新畫風，為中國畫的發展作出了有益的嘗試。清代民間美術的興隆值得稱道。木版年畫這一傳統民間美術品種在清代獲得了前所末有的發展。其製作地區遍及大江南北的一些城鎮鄉村，並形成了天津楊柳青、蘇州桃花塢、濰縣楊家埠等富有地方特色的年畫。與此同時，南京誕生了中國最早的美術高等教育院校。
辛亥革命後，中國社會發生了劇烈變化，傳統的中國美術又隨著時代的驟變而發展。
民國美術大體延續清末發展，但是西化潮流因為政治變動而加速，中國開始有畫家留學西方，與歐洲繪畫直接接觸，如徐悲鴻、林風眠等人。新式繪畫學校的建立也帶動中國繪畫西化的發展。相較之下，傳統中國繪畫則因為知識份子的抨擊而趨於衰微，如康有為對中國繪畫的強烈批評。1931年魯迅在上海倡導發起了中國新興木刻版畫運動，新興木刻從誕生那天起，便和中華民族的解放事業緊密相關，與廣大人民群眾的命運血肉相連。他是中國革命文藝的一個重要組成部分，是國統區美術的主力軍。當時的版畫是以藝術家和革命者的雙重身份出現，以藝術作為戰鬥武器，在思想教育戰線上發揮了它的巨大作用。由於魯迅的倡導，進步的藝術青年拿起了木刻刀，組織起木刻團體，1931年初春被國立杭州藝術專科學校開除和退學的「一八藝社」社員張眺(耶林)、于海(於寄愚)、陳卓坤(陳廣)、陳耀唐(陳鐵耕)等聯合上海的周熙(江豐)等人在上海成立一八藝社研究所。6月，在虹口每日新聞社樓上舉行一八藝社習作展覽會，展品180幅，其中有油畫、雕塑、圖案及木刻。這是新興木刻版畫首次在展覽會上展出，並出版了畫冊，魯迅為之作序。從此在魯迅的領導下，以上海為代表的中國國統區（白區）新興木刻版畫代表人物有：胡一川、陳鐵耕、陳煙橋、沃渣、馬達，黃新波，李樺，楊可揚，江豐，王琦，黃永玉，鄭野夫，朱宣咸，汪刃鋒，王麥稈，邵克萍，鍾步青，苗勃然，陳鐵耕，力揚，荒煙，王樹藝，余白墅，陳珂田，趙延年，李志耕，丁正獻，徐甫堡等。後來中國新興木刻版畫運動，似星星之火燎原了整個中國大地，以延安為代表的解放區（紅區）新興木刻版畫也蓬勃發展了起來，代表人物有：古元，力群，馬達，彥涵，石魯，夏風，李少言等等。許多進步美術家在當時在報刊、雜誌發表了大量的揭露社會黑暗，反對專制統治，追求民主自由的文章和美術作品。引起了國民黨政府的不滿。40年代後期國共戰爭進入白熱化,國民黨的統治也日趨專制化。1948年12月蔣介石親自下令查封由知名人士儲安平在上海創辦《觀察》社並逮捕《觀察》進步人士，這就是近代史上被稱為「近代中國自由主義最後的絕唱」 的「《觀察》事件」。此後，著名的「七君子」之一王造時先生親自出面多方奔走以自己的影響力給當局施壓。並於次年2月親自擔保和營救了包括美術家朱宣咸在內的數位《觀察》進步人士出獄。1949年5月29日劉開渠、楊可揚、張樂平、（鄭）野夫、龐薰琹、朱宣咸、溫肇桐、陳煙橋、邵克萍、趙延年等國統區美術先驅代表上海美術界在《大公報》發表迎接解放的「美術工作者宣言」。該「宣言」的發表標誌著國統區美術和上海近代美術史從此翻開了嶄新的一頁。
不過，相較於歐洲已經開始從印象派之後新一波的繪畫革命，中國對於西洋繪畫的理解，仍強調古典寫實的訓練。此種訓練在中共建國後由學習蘇聯的社會寫實主義所繼承。另一方面，透過共產黨引入的木刻版畫，也是民國之後所出現的新風格，同樣影響了中共建國之後的美術發展。中華人民共和國成立之後，此兩種繪畫風格主導中國直到20世紀80年代，在改革開放之後，西方的當代藝術才大量進入中國，影響中國當代藝術的發展。
1949年後由國民黨統治的台灣，藝術發展附屬在教育體制之下，直到1955年才有專門培養藝術人才的國立藝術學校。但在同一時期，以李仲生為首的一群大陸來台畫家，成立東方畫會，試圖將美國的抽象表現主義與中國文化結合，稱作現代中國繪畫，稍晚五月畫會也有類似的舉措。然而1971年中華民國退出聯合國會員國及常任理事國的席次，引起台灣社會極大的波動，關懷台灣本土的文學鄉土主義開始盛行，影響到美術發展。當時如席德進描寫台灣鄉間風景，並關注台灣傳統建築民居，開啟台灣古蹟保護的發展。
金代設計的翡翠裝飾
制於清代的玉金罐，約在乾隆年間製作。現收藏於華盛頓的史密森尼博物館。
宋朝木雕彩繪水月觀音像，現藏於上海博物館
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