西施生活在2400多年前的春秋時代，她姓施，名夷光，所住的苧蘿有東西二村，她住在西村，故名西施。她天生麗質，美豔絕倫。
西元前494年，西施所在的越國被吳國打敗，不得已而求和，越王勾踐到吳國去當了三年人質。越王勾踐這個人很有心計，百般討好吳王夫差。有一次夫差生病，勾踐前往探病，竟口嘗了夫差的糞便，夫差很奇怪，問他幹什麼，勾踐說：“臣聞嘗糞便之類，可知病情的發展；味甘則不佳，味苦則漸愈，今味苦，知大王之聖躬無礙也。”
夫差大為驚奇，想考驗一下自己的兒子，叫兒子也嘗嘗自己的糞便，兒子面有難色。夫差歎曰：“親如子，尚不及勾踐也。”於是對勾踐更加信任，不久就把他放回越國去了。
這等於是放虎歸山。勾踐回國後，發憤要報仇雪恥，“十年生聚，十年教訓”，“臥薪嚐膽”就是描寫勾踐當時奮發圖強的一個著名的典故。他召集了大臣范蠡與文種，商量了許多“滅吳之計”，如怎樣休養生息，怎樣團結民眾，怎樣訓練士兵...等等。
大夫文種擺出了滅吳“九術”，其中有一術就是抓住“吳王淫而好色，宰佞以曳心”的弱點，賄賂吳國宰相伯獻美女給吳王夫差，使他“惑亂沉湎，不領政事”，放鬆了對勾踐的警惕，使越國贏得了東山再起的機會。
越國向吳王夫差進貢了不少美女，西施和鄭旦就是其中的傑出代表。夫差對西施寵愛異常，為求得美女歡心，就大興土木，在虞山北麓築姑蘇台，在靈岩山建館娃宮，終日沉湎酒色，荒廢了朝政。
吳王夫差的所作所為受到了以伍子胥為代表的一些忠臣的反對。伍子胥諫勸夫差不要放勾踐歸國，夫差不聽。他又諫勸夫差不要納貢，不能沉湎女色，夫差卻說：“越貢二女，乃勾踐之盡忠于吳之證也。”伍子胥得到不少情報，知道勾踐在養兵備戰，告訴夫差，夫差也不相信。最後，伍子胥被逼自殺，臨死時說：我死後，你們把我的頭掛在吳國的城門上，讓我看到越軍是怎麼打進來滅吳的。
伍子胥的話應驗了。西元前473年，勾踐發兵攻打吳國，吳國失敗了。夫差求和，勾踐拒絕，最後夫差自殺。自殺時他對左右說：“我死後你們用巾蓋著我的臉，我在地下無面目見尚父也！”“尚父”就是伍子胥，他生前尊伍子胥像父親一樣。
吳國被滅後，西施這個大功臣榮歸故國了，可是回來以後又怎麼樣呢？有許多不同的說法：
第一種說法是：她隨范蠡歸隱於五湖。她和范蠡本來是情侶，後來西施為了救國，犧牲了愛情，犧牲了青春。功成歸國後，范蠡這個聰明人對她說，勾踐此人可以共患難而不可以共安樂，“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。我們再待下去會有危險，不如逃走吧，於是他們就泛舟於五湖四海，不知所終。相傳范蠡後來做生意，發了大財，人稱“陶朱公”，那麼西施也就成了“富婆”了。
第二種說法是：西施第一天回到越國，晚上勾踐就叫她侍寢：“夫差玩得你，我為什麼玩不得你？”西施終歸是個性工具。後來勾踐之妻認為 “此乃禍水，豈可久留”，叫人把西施扔進水裏淹死了。
第三種說法是西施回到了故鄉諸暨，初唐詩人宋之問的《浣紗篇》：(西施)“一朝還舊都，靚妝尋著耶，鳥驚入松蘿，魚畏沉荷花。”遺憾的是，這種說法缺少更有力的證據。
當閒步在西施故里，回想西施生平和結局，不勝感慨。對西施的三種結局，你相信哪一種？
相信第一、二種，它更有悲劇性，更令人同情。勾踐這個人，歷史記載他很有心計，很陰險，他拍夫差馬屁的那一套，一般人真做不出來。范蠡和他共了幾十年患難，算是看透他了，後來跑了。文種不跑，就被勾踐殺了。許多統治者，功成以後就殺功臣，這似乎是一個規律。勾踐也是不會輕易地放過西施的。
不過第一、二種可能不可能是同一種情況呢？譬如，西施功成回國，勾踐又把她玩弄，勾踐的王后又要害西施，逼得西施跟范蠡跑了也很有這種可能。
走進西施殿，西施的塑像豎立在中央，姿態嫻雅，不失農家女的本色。她臉帶愁容，兩眼向前，似乎在省視自己複雜、多難而不幸的一生。西施塑像上方掛著一塊匾，大書“荷花神女”四字。西施是個悲劇性的女性，一個受迫害的十分令人同情的人物，為什麼一定要尊她為神呢？
這裏還有個長廊，曲曲彎彎，壁上都嵌滿了古今文人寫的有關西施的詩文：
棹聲一去二千年，范蠡西施逐暮煙，
自是不尋尋便得，五湖雲水豈無邊！
讀這首詩，眼前似乎映現一葉輕舟，載著范蠡、西施二人，在暮色蒼茫之中遠去，遠去……
浣紗溪畔清淑女，守身如玉西施心。
天生麗質賽芙蓉，竟落勾踐機中俑。
一朝選入君王側，以暴還暴周複始。
灼灼其華動吳宮，歷史悲劇痛萬眾。
而在蘇州靈岩山則反映出西施這個色情女間諜的活動：她利用夫差的寵愛刺探情報，麻痹夫差的鬥志，離間夫差和一些賢臣的關係。從靈岩山舊址可以看到夫差如何寵愛西施，西施怎樣達到了她的政治目的。
靈岩山上有館娃宮，不過這是後世再建的了；山上有個“玩花池”，這是因為西施愛花，夫差專門為她修建的。還有個“玩月池”，也是夫差專為西施修建的，“玩月池”是什麼意思呢？“舉頭望明月”，望明月總要“舉頭”，但是夫差怕西施“舉頭”太累，就專門開鑿了一個池塘，讓西施可以不費力地欣賞池中月影。
性愛可以影響歷史，這又是一個明證。西施是中國歷史上第一個最著名的色情女間諜，也是中國古代四大美女之一。這四大美女是西施、貂蟬、王昭君、楊貴妃，前兩個都是色情間諜，王昭君又是和親工具，楊貴妃則是政治鬥爭的犧牲品，總之，四大美女都沒有個好下場。。。。
西施越溪女，出自薴蘿山。秀色掩古今，荷花羞玉顏。
浣紗弄碧水，自與清波閒。皓齒信難開，沉吟碧雲間。
勾踐征絕艷，揚蛾入吳關。提攜館娃宮，杳渺詎可攀。
一破夫差國，千秋竟不還。---唐。李白。詩
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