美國紐約曼哈頓的現代主義建築群
現代主義建築是指一種簡約、沒有裝飾的建築風格。雖然這種風格的構想形成於20世紀初期，並有很多的建築師、建築教育家及其作品有大量的推廣，但是很少有現代建築是建於20世紀上半葉。直到二戰後，最終是透過成為各種機構和公司的建築，才成為了居主導地位的建築風格。
1860年代後，現代建築才開始萌芽。1851年倫敦萬國工業博覽會的水晶宮和1889年的巴黎艾菲爾鐵塔是現代建築萌芽的標誌。1926年格羅庇烏斯在德國德紹（Dessau）建造設計的包浩斯新校舍，代表著現代建築的成熟。此時的建築強調功能性和理性。因此又稱為功能主義或理性主義。
20世紀中期，現代主義建築強調的理性所造成的國際式風格排斥傳統、民族性、地域性和個性，形成了千篇一律的建築樣式。它的光、平、簡、禿的方盒子外貌，引起了人們的不滿。
到1953年，柯比意意識到了建築的精神意義，建造了法國朗香教堂，被稱為後現代主義建築的第一個作品。
德國德紹包浩斯新校舍是早期的現代主義建築
20世紀60年代以來，在美國和西歐出現的反對或修正現代主義建築的思潮。第二次世界大戰結束後，現代主義建築成為世界許多地區占主導地位的建築潮流。但是在現代主義建築陣營內部很快就出現了分歧，一些人對現代主義的建築觀點和風格提出懷疑和批評。
1966年，美國建築師文丘裏在《建築的複雜性和矛盾性》一書中 ，提出了一套與現代主義建築針鋒相對的建築理論和主張，在建築界特別是年輕的建築師和建築系學生中，引起了震動和回應。到二十世紀70年代，建築界中反對和背離現代主義的傾向更加 強烈。對於這種傾向，曾經有過不同的稱呼，如“反現代主義”、“現代主義之後”和“後現代主義”，以後者用得較廣。
對於什麼是後現代主義，什麼是後現代主義建築的主要特徵，人們並無一致的理解。美國建築師斯特恩提出後現代主義建築有三個特徵：採用裝飾；具有象徵性或隱喻性；與現有環境融合。
現在，一般認為真正給後現代主義提出比較完整指導思想的還是文丘裏，雖然他本人不願被人看作後現代主義者，但他的言論在啟發和推動後現代主義運動方面，有極重要的作用。
文丘裏批評現代主義建築師熱衷於革新而忘了自己應是“保持傳統的專家”。文丘裏提出的保持傳統的做法是“利用傳統部件和適當引進新的部件組成獨特的總體”，“通過非傳統的方法組合傳統部件”。他主張汲取民間建築的手法，特別讚賞美國商業街道上自發形成的建築環境。文丘裏概括說：“對藝術家來說，創新可能就意味著從舊的現存的東西中挑挑揀揀”。實際上，這就是後現代主義建築師的基本創作方法。
西方建築雜誌在二十世紀70年代大肆宣傳後現代主義的建築作品，但實際直到80年代中期，堪稱有代表性的後現代主義建築，無論在西歐還是在美國仍然為數寥寥。比較典型的有美國奧柏林學院愛倫美術館擴建部分、美國波特蘭市政大樓、美國電話電報大樓、美國費城老年公寓等。
1976年，在美國俄亥俄州建成的奧柏林學院愛倫美術館擴建部分與舊館相連，牆面的顏色、圖案與原有建築有所呼應。在一處轉角上，孤立地安置著一根木制的、變了形的愛奧尼式柱子，短粗矮胖，滑稽可笑，得到一個綽號叫“米老鼠愛奧尼”。這一處理體現著文丘裏提倡的手法：它是一個片段、一種裝飾、一個象徵，也是“通過非傳統的方式組合傳統部件”的例子。
1982年落成的美國波特蘭市政大樓，是美國第一座後現代主義的大型官方建築。樓高15層，呈方塊體形。外部有大面積的抹灰牆面，開著許多小方窗。每個立面都有一些古怪的裝飾物，排列整齊的小方窗之間又夾著異形的大玻璃牆面。屋頂上還有一些比例很不協調的小房子，有人讚美它是“以古典建築的隱喻去替代那種沒頭沒腦的玻璃盒子”。
美國電話電報大樓
美國電話電報大樓是1984年落成的，建築師為詹森，該建築坐落在紐約市曼哈頓區繁華的麥迪森大道。詹森把這座高層大樓的外表做成石頭建築的模樣。樓的底部有高大的貼石柱廊；正中一個圓拱門高33米；樓的頂部做成有圓形凹口的山牆 ，有人形容這個屋頂從遠處看去像是老式木座鐘。詹森解釋他是有意繼承十九世紀末和二十世紀初，紐約老式摩天樓的樣式。
美國建築師史密斯被認為是美國後現代主義建築師中的佼佼者。他設計的塔斯坎和勞倫仙住宅包括兩幢小住宅，一幢採用西班牙式，另一幢部分地採用古典形式，即在門面上不對稱地貼附三根橘黃色的古典柱式。
1980年，威尼斯雙年藝術節建築展覽會被認為是後現代主義建築的世界性展覽。展覽會設在義大利威尼斯一座 十六世紀遺留下來的兵工廠內，從世界各國邀請20位建築師各自設計一座臨時性的建築門面，在廠房內形成一條70米長的街道。展覽會的主題是“歷史的呈現”。
被邀請的建築師有美國的文丘裏、巳莫爾，斯特恩、格雷夫斯、史密斯，日本的磯崎新，義大利的波爾托蓋西，西班牙的博菲爾等。這些後現代派或准後現代派的建築師，將歷史上的建築形式的片斷，各自按非傳統的方式表現在自己的作品中。
人們對後現代主義的看法非常分歧，又往往同對現代主義建築的看法相關。部分人認為現代主義只重視功能、技術和經濟的影響，忽視和切斷新建築和傳統建築的聯繫，因而不能滿足一般群眾對建築的要求。他們特別指責與現代主義相聯繫的國際式建築同各民族、各地區的原有建築文化不能協調，破壞了原有的建築環境。
此外，經過70年代的能源危機，許多人認為現代主義建築並不比傳統建築經濟實惠，需要改變對傳統建築的態度。也有人認為現代主義反映產業革命和工業化時期的要求，而一些發達國家已經越過那個時期，因而現代主義不再適合新的情況了。持上述觀點的人寄希望于後現代主義。
反對後現代主義的人士則認為現代主義建築會隨時代發展，不應否定現代主義的基本原則。他們認為 ：現代主義把建築設計和建築藝術創作同社會物質生產條件結合起來是正確的，主張建築師關心社會問題也是應該的。相反，後現代主義者所關心的主要是裝飾、象徵、隱喻傳統、歷史，而忽視許多實際問題。
在形式問題上，後現代主義者搞的是新的折衷主義和手法主義，是表面的東西。因此，反對後現代主義的人認為：現代主義是一次全面的建築思想革命，而後現代主義不過是建築中的一種流行款式，不可能長久，兩者的社會歷史意義不能相提並論。
也有的人認為後現代主義者指出現代主義的缺點是有道理的，但開出的藥方並不可取 。認為後現代主義者迄今拿出的實際作品，就形式而言，拙劣平庸，不能登大雅之堂。還有人認為後現代主義者並沒有提出什麼嚴肅認真的理論，但他們在建築形式方面突破了常規，他們的作品有啟發性。
日本東京都第一第二廳舍的建築系列是典型後現代建築，圖為第一廳舍
圖為第二廳舍
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